Снова наступила тишина, все дружно переваривали рассказ Роджера. Но вот мне, например, в голову не лезло ничего, кроме того, что, пожалуй, картинка и в самом деле забавная была - стоят посреди леса два Роджера и тупо друг на друга прутся...
Молчание прервал на этот раз Эрик:
- Ну, рассказали почти все и почти все... Риккард, а ты что - воздержишься?
Риккард любовно погладил бороду:
- Да нет, отчего же... Только сразу предупреждаю: без подробностей.
- Давай хоть так, - кивнул Роджер. - Мне ты пока не рассказывал.
- К слову не приходилось, - усмехнулся Риккард. - Я смотрю, у нас тут интереснейшая ситуация: кто бы что бы ни рассказывал, все в общих чертах все знают... Что ж. Как я понял из контекста, вы знаете, каким образом погибла группа, но хотите еще узнать, как все началось и чем закончилось. Итак: началась эта история довольно забавно. Как вы знаете, базам свойственно расширяться - и вот мы, расширяясь, совершенно случайно наткнулись на этот туннель. Местные технологии такого не знают, на работу гномов не похоже - значит, у нас под боком группа Института, о которой мы ничего не знаем? Мы, разумеется, потребовали объяснений - и получили их в количестве неимоверном. Для начала нам сообщили, что приняли к сведению, потом последовали неуклюжие рассказы о том, что туннель остался от прежней группы и ведет к заброшенным шахтам, что работы там не ведутся из-за обвалов и прочих самых невероятных опасностей, так что делать там нечего... А под конец, вероятно, вмешался кто-то с самого верха - мы получили единственное внятное послание: забыть о существовании туннеля и прекратить любые исследования в этом направлении. Просто и мило. Неприятностей искать мы не стали, на время про этот туннель и в самом деле постарались забыть - работы у нас тогда хватало. Начали контакт с гномами...
- Как?! - тут же насторожился Грентвиг. Риккард вежливо улыбнулся:
- Это и есть подробности. Причем, прошу прощения, к нашему делу не относящиеся. Если нет возражений, поговорим о гномах как-нибудь позднее... А пока, с вашего позволения, я продолжу насчет туннеля. Итак, контакт у нас прошел удачно, и стали мы думать. Сами понимаете, не очень приятно иметь под боком дыру в неизвестность - и вот, некий молодой и горячий эксперт - мир его праху - додумался до следующего: да, нам запретили исследование туннеля, но гномам-то никто этого не запрещал. К тому же, подземелье - их родная стихия. Сказано - сделано, договорились наконец с гномами, что они пойдут и посмотрят, что это за туннель и каких сюрпризов оттуда можно ожидать. Почти сразу и выяснилось, что сюрпризов мы уже дождались: из посланного отряда вернулось только двое гномов, причем перепуганных насмерть. А гнома напугать...
- Они сами кого хочешь напугают... - проворчал я.
- Совершенно верное замечание. Так вот, эти двое напуганы были настолько, что у них нам почти ничего разузнать и не удалось - их вообще трудно понять... Уяснили мы только, что туннель тянется очень далеко и забирает на юг, к горам. Повстречали там наши гномы, насколько я понял, что-то вроде чародейского барьера, который прошли, потом наткнулись на людей, которые их обстреляли - а что было дальше, они не пожелали рассказывать. Разобраться во всем этом мы так и не успели: под утро, около четырех часов все и началось.
- Четырнадцатого июля сего года, - уточнил Роджер. Риккард кивнул:
- О том, что произошло на базе, вы догадались. Никого спасти я не сумел. А если честно, то я сам не помню, как перебрасывался... Дальше начинается история банальная: пришел я в себя уже в карантине, в обществе юноши-эсбешника - очень обходительный и вежливый юноша, должен сказать... Долго извинялся, что дело есть дело, угощал кофе - и под шумок припрятал мои бумаги к себе в стол. Вот тогда я и забеспокоился. Дело в том, что я непростительную глупость перед этим допустил: рассказал ему обо всем, что знаю. И ту же нашему молодому и талантливому сыщику – мир, опять же, его праху - срочно понадобилось с кем-то связаться. Волновался он настолько, что оставил меня одного в своем кабинете - и я решил пользоваться моментом: вернул документы из стола к себе в карман. Наверно, предчувствие... И вот возвращается мой эсбешник и вежливо предлагает съездить в управление СБ - пустая формальность, как он сказал. Глаза почему-то прятал. Внизу уже машина ждала, и я почему-то оказался на заднем сиденье между двумя молодцами, причем оба делали вид, что это случайно получилось... Засим начинается часть драматическая: только мы за черту города выехали, опять сработало мое предчувствие - понял, что буквально в следующую секунду что-то случится. Что же делать? Взял я обоих эсбешников за загривки, лбами стукнул покрепче, вышиб дверь - и на асфальт.
Малыш поглядел на Риккарда с явным уважением. В самом деле, вот так, запросто, рассказывать, как разом двоих эсбешников под орех сделал... Хотя, несмотря на кажущуюся патриархальность, силушка в этом Риккарде чувствуется немалая.
Он тем временем продолжал - все тем же тоном:
- Упал я удачно, скатился в кювет - в голове, конечно, туман... И буквально в тот же момент в эсбешную легковушку со встречной полосы грузовик, тяжелый - лоб в лоб. От легковушки не осталось ничего, во всяком случае, о чем бы стоило говорить, а грузовик даже не притормозил - на той же скорости исчез. Тут до меня наконец дошло, что убирают всех, кто знает о чем-то - возможно, об этом самом туннеле. А в таких случаях сам собой напрашивается выход: надо бежать, и тем лучше, чем быстрее и дальше убежишь... Я даже жене не смог весточку отправить, что жив. Но документы, как вы помните, при мне, так что добрался я до города - прямиком до здания паранормального сектора. СБ о происшедшем там, разумеется, никого не оповещала, так что обошлось без лишних проблем. Только дежурному у машины для чего-то карантинная отметка понадобилась, пришлось положить его отдохнуть, а самому в пожарном порядке уносить ноги - на фиксированную точку, знаете, база у Торианской границы. Только никакой базы я там не нашел - один угли остались...
Мы с Малышом хором вздохнули, а Риккард закончил:
- А остальное неинтересно и к делу отношения не имеет, так что на этом я свой рассказ прекращаю. Делайте выводы, господа, но пока не увяжете с тем, что вам известно - по возможности про себя.
Выводов вслух, как ни странно, не последовало - как-то у всех хватило ума понять, что начни сейчас кто бы то ни было высказываться - и такой гвалт поднимется, что никого слышно не будет. Так что свою озабоченность судьбами мира выражали молча, только дождь, не утихая, шуршал по крыше.
Эрик выразил общее мнение:
- Версии находятся в стадии созревания... Ладно, обо всем этом поговорить случай еще будет. Роджер, так я завтра с оборудованием подлечу? Попробую из шефа еще и парочку гранатометов вышибить.
- Конечно. А заодно обдумаем постоянную связь.
- Спалили, значит, нашу хибару, - вздохнул Малыш. - Говорил я тогда - самим надо, хоть не так обидно...
- Ладно, - заторопился Эрик, - пора и честь знать. Удачи, капитан.
- Бывайте, - кивнул Роджер, буравя всех по очереди колючим взглядом. Хотя у нас у всех сейчас глазки колючие сделались. Даже у Студента.
ГЛАВА 22
До Пещер долетели, хвала Аллаху, безо всяких там приключений - разве что окончательно продрогли: находиться на высоте в мокрых шмотках очень неприятно, особенно когда не имеешь даже возможности побегать, чтобы согреться. Зато уж когда приземлились, тут уж все, включая даже Грентвига, пробежались на совесть - правда, на короткую дистанцию, только до входа.
Несмотря на прибытие пополнения, половина базы пустовала, и нам с Гельдой отвели отдельное «купе» на втором ярусе. Так что я, не задерживаясь, поскакал туда, стаскивая на ходу отяжелевшую от воды куртку, путаясь в перевязи Хельмберта и ремне автомата и неизобретательно понося погоду. Гельды не оказалось, и я перво-наперво до красноты растерся полотенцем, а потом принялся потрошить привезенный с Юграна приятно позвякивающий мешок. Полезные железки полезными железками, но и о здоровье подумать не мешает...
Дверь за моей спиной тихо клацнула, отъезжая - и я сразу понял, что там не Гельда и не Малыш. Так оно и есть: Грентвиг. Даже кольчугу снять не успел. Надо у него подучиться такую каменную рожу делать...
- Заходи, Учитель.
Грентвиг заходить не пожелал, остался торчать в дверях и сообщил:
- Сутки на исходе, Меченосец.
Хочется мне иногда все-таки по этой каменной роже чем-нибудь тяжелым врезать...
- А ты, значит, напоминаешь. Чтобы я, значит, не проспал. Ну да, ясно: мода на активный отдых, приближенный к боевой обстановке...
- Ты сам знаешь - времени не осталось. То, с чем мы в Гнезде столкнулись - только проба сил.
- Чья?
- Братства, судя по всему. Ты думаешь иначе?
- Я никак не думаю - думать мне по штату не положено, - огрызнулся я. - Ты, кстати, еще помнишь, что я без Камня?
