Раздался еще один стук в дверь, и я удивленно перевела взгляд на Джоша, мысленно пересчитывая прибывших. Разве не все здесь?
— Я открою, — сказала Бет с намеком на улыбку.
— Мы ждем кого-то еще? — полюбопытствовала я.
Джош стащил кусочек картофеля из нарезанной мной кучи.
— Подожди и увидишь, малышка.
Воздух наполнил теплый знакомый запах человека, и я ахнула от удивления, увидев папу. Глаза наполнились слезами счастья, и я поспешила к двери.
— Папа! Ты здесь?
Он обнял меня.
— Ma petite puce[42]. Я тоже рад тебя видеть.
Я теснее прижалась к нему, настолько переполненная радостью, что готова была лопнуть.
— Это твой семейный праздник, — сказала Бет. — Поэтому было бы неправильно не позвать твоего отца. И поскольку он подписал соглашение о неразглашении, я не увидела причин возразить, когда Джош упомянул о нем.
Я обернулась к Джошу.
— Ты самый лучший.
— Знаю, — самодовольно отозвался он.
— Почему бы тебе не представить отца остальным? — предложила Бет.
Я улыбнулась и взяла папу под руку. День становился все лучше и лучше.
* * *
Когда еда была готова, все уселись за столы. Я устроилась справа от Бью, Джош обхватил меня рукой за талию. Я почувствовала смущение, когда вверх поднялись с десяток бокалов пива и стакан с водой Саванны, и все гости обернулись ко мне.
— За нашу новую сестру, — произнес Бью. — Наш клан растет с каждым днем, и это приводит меня в восторг.
— Слушай, слушай — произнес Джош и наклонился для поцелуя.
Я ответила на поцелуй и оглядела гостей. Отца, сидящего напротив. Джоша. Близнецов. Джереми и его пары. Райдер и Лили. Бет и Бью. Сару и Рэмси. Коннора и Саванну. В моей жизни теперь было так много людей.
Снежная королева Мари исчезла, точнее была поглощена огромной разношерстной семьей. Я больше не могла держаться в стороне.
Не имея ранее ничего, я получила все.
— Теперь можно есть? — спросил Джош. — Я, конечно, люблю Мари, но эти ребрышки выглядят изумительно, а я голоден.
Я рассмеялась, а за мной и весь стол.
Все приступили к еде, и через полчаса тарелки опустели. Некоторые остались за столом поболтать.
Один из близнецов появился с футбольным мячом в руках.
— Нас тут достаточно для хорошей игры. Кто за?
— Захват флага? — спросил Коннор.
— Флаги для кисок, — возразил Эверетт. — Футбол. Как насчет тебя, Мари? Ты почетный гость.
Месяц назад я была слишком слаба, чтобы пересечь комнату. Но сейчас? Лучилась счастьем и здоровьем. Я отбросила салфетку.
— Почему бы нет.
— Отлично. Будешь капитаном одной команды, а Джош другой.
Мы направились к собравшимся, и Джош подмигнул мне.
— Давай, моя команда будет в футболках, а твоя в коже?
Я округлила глаза.
— И почему я знала, что ты так скажешь?
— Потому что ты меня знаешь, детка.
— Действительно. Что ж, тогда я выбираю первой, — я окинула взглядом сидящих. — Кто играет?
— Я, — ответила Бет.
— Нет, — заупрямился Бью. — Ты слишком хрупкая.
Она надула губы.
— Ты ведь шутишь? Используешь мою человечность как предлог? Люди постоянно играют в футбол!
— Только не мой человек.
— Бьюргард Рассел!
— Ладно, — грозно произнес он и оглядел собравшихся. — Если кто-нибудь блокирует мою жену, будет разбираться со мной.
— Бью, — предупреждающе начала Бет.
— Я возьму ее, — вклинилась я. — Будет нашим нападающим.
— Это нечестно, — запротестовал Джош. — Теперь вы точно должны играть в коже. Я шлепнула его по руке.
Игра в футбол получилась взрывной. Джош позволил мне выбрать Рэмси — как я подозревала преднамеренно, потому что сегодня был мой день, и с огромным вер-медведем на нашей стороне игра грозила превратиться в бойню.
Мы вручили мяч Бет, а Рэмси расчищал ей путь к зоне. Вскоре мы опережали противников на четыре тачдауна[43]. Хотя игра не была честной.
Каждый раз, когда я вырывалась вперед, Джош меня блокировал.
Наверняка просто хотел повалить на траву, а я не возражала.
Сара была в команде Джоша и при следующем пасе, мяч оказался у нее. Я двинулась ей наперерез, но, конечно же, снова появился Джош, прыгнул на меня и повалил на землю, прежде чем я успела ее поймать. Когда мы упали в траву, Джош принялся меня ощупывать, и я засмеялась.
— Знаешь, если захотел меня полапать, мог просто попросить, — выдохнула я.
Он улыбнулся, глядя на меня сверху вниз
— Так намного забавнее.
Мое внимание привлек пронзительный визг, я обернулась и увидела, как Сара врезалась в Рэмси, будто ее легкое тело могло сбить его с ног. Я бы назвала Сару маленькой, но бесстрашной.
Значительно превышавший ее в размерах Рэмси поднял Сару в воздух, развернулся и побежал к нашей зоне нападения со своей смеющейся и все еще держащей мяч парой. Мгновение спустя Рэмси забил гол за нашу команду.
На боковых линиях Саванна, Лили, Райдер и мой папа разразились хохотом.
— Мы сдаемся, — объявил Джош. — Если в твоей команде Рэмси, то у тебя пять дополнительных игроков.
— Я выиграла, — радостно закричала я, откатываясь от него по траве.
— Да, выиграла, — улыбнулся он.
На меня накатило желание и, к моему удивлению, ногти превратились в когти. Я вскрикнула, ощутив под кожей покалывание шерсти — явный признак скорого превращения.
Хотя я уже почти месяц как стала вер-пумой, но все еще не вполне научилась сдерживаться. Навык придет со временем, и мне не стоило беспокоится, но я чувствовала себя несколько неловко.
— Похоже, пора немного пробежаться, — заявил Джош.
— Мистер Беллавенс, почему бы нам вместе с Лили и Райдер не зайти в дом и не выпить кофе? — весело предложила Бет. — Думаю, остальные хотят провести некоторое время на природе, — бросив понимающий взгляд на супруга, Бет увела людей с поляны, на которой внезапно остались только оборотни.
Меня окутал знакомый запах Бью, когда он присел рядом со мной, взгромоздившейся на Джоше и с трудом сдерживающей когти в ожидании ухода людей.
— Не борись с изменением, Мари. Теперь оно для тебя естественно. Если ты готова, то пришло время побегать с твоим кланом.
Я кивнула, в горле внезапно пересохло. Мне предстояла первая пробежка с кланом и другими оборотнями. И я вдруг испугалась возможной неудачи.
Вдруг по их меркам я перекидываюсь недостаточно быстро? И им придется ждать, пока я изменюсь? Это будет унизительно. И болезненно.
Окружавшие меня оборотни начали стягивать с себя одежду и бросать на землю. Сначала всегда надо снять одежду — иначе ее можно повредить когтями и перестраивающимися костями.
