Высокая, худощавая, чуть сутулая женщина с короткими русыми, в зеленоватый отлив, волосами и светло-карими глазами подалась вперёд, наклонившись над прилавком. Человек… только на первый взгляд. Несколько секунд мы молча разглядывали друг друга, а потом одновременно выпалили:
– Кто ты?
– Это правда ты?
Я смутилась, уставившись в пол. Ками поперхнулся приветствием и теперь жадно хватал воздух ртом, широко открыв глаза от удивления. Потом женщина нервно улыбнулась, откинув назад неряшливую прядь волос:
– Скажи… я ведь не ошиблась? Это ты?
– Что вы имеете в виду? – осторожно спросила я, косясь на Ками. Ох, наслушается парень лишнего!
Хозяйка сощурилась и протянула руку вперёд. Повеяло пряным цветочным запахом. Нити отозвались тихим звоном.
– Да… – потрясённо выдохнула она. – Глаза меня не обманывают. Ты – сердце Звезды. Тьма и свет… Ты пришла навести порядок в этом городе? – Во взгляде таилась такая отчаянная мольба, что я невольно подалась навстречу. Что-то внутри меня поднялось горячей волной, как тогда, когда я впервые увидела Хани Семтемор. Сила, тепло, узы… долг. Кончики пальцев покалывало от скопившейся энергии.
– Кто-то… – Мой голос изменил тональность, став глубже и ниже. – Кто-то нарушает законы?
Уголок её губ дёрнулся вниз. В глазах стояла тоска и одновременно – надежда.
– Я дождалась… всё-таки дождалась! – Она счастливо расхохоталась. Ками вздрогнул и рефлекторно отступил назад.
– Что здесь происходит? – обманчиво мягко спросила я. Тьма ядом бродила в моих венах, изменяя восприятие. – Расскажи мне. Не бойся.
Хозяйка сверкнула хищной улыбкой:
– Они совсем забыли стыд, госпожа. Думают, что это сойдёт им с рук. Мнят себя властелинами всех окрестных земель. Но я-то знаю, под чью дудку они пляшут! – Женщина вновь полубезумно рассмеялась. – Ох, изверги, выкормыши Ордена! Нет, меня они не трогают, боятся… пока боятся. – Её голос упал до шёпота. – Но взгляните, что они сделали с миром вокруг. – Это загадочное «они» уже начинало напрягать. Особенно в контексте с упоминанием инквизиции. – Молятся Древним. Убивают детей. Такие, как вы, не рождаются более! И это их заслуга. А прочие – боятся и сидят по норам… Или умирают.
– Кто это – они? – Я поймала её взгляд. – Назови имена.
– У них нет имён, – пожала плечами хозяйка. – Только мерзкие клички. Мнят себя хищниками… а на самом деле трупоеды, – усмехнулась она. – Убийцы детей. Тьфу.
Так, похоже, сейчас точных сведений я от неё не добьюсь. Или выясню сама, или попробую расспросить её же, но попозже. Тем более что у меня уже есть догадки. Волчий ветер, охота на волков… Да здесь не просто попахивает, здесь воняет ведарси.
Ведарси. Лосты. Хищники. Это объясняет странные ауры. Но Ками?..
Нет. Не верю.
– А кто ты? – тихо спросила я, глядя на женщину.
– Я – душа этой земли. – Хозяйка гордо выпрямила спину. – Белая акация.
Щелчок – и нити раздвигаются, открывая взгляду всю ауру целиком. Перед взором мелькает картинка – холм, утро, ветер лениво играет с листьями старого, узловатого дерева. В шёпоте ветвей слышится тихий голос…
Душа земли. Белая акация… дриэйра?
Я судорожно втянула воздух сквозь сжатые зубы, снимая напряжение. Сила уже успокоилась, и восприятие вернулось в норму. А с ним и возможность удивляться… Дриэйры были почти легендой. Даже в аллийском лесу редко можно было встретить этих странных духов. Обычно они принимают облик маленьких девочек, лет пяти-шести, с зелёными волосами разных оттенков и равнодушными глазами цвета янтаря. С людьми и другими представителями как Старших, так и Младших они практически не общались.
Дриэйры могущественны. Они привязаны не к одному дереву, а к целому виду. Клён или сосна, дуб или ясень… Даже если вырубить целую рощу, дриэйра не погибнет, а только затоскует и начнёт мстить обидчику. Поэтому у поджигателей и дровосеков обычно несчастливая судьба. Но если дриэйру не трогать, то она не станет вмешиваться в дела смертных. А здесь… Душа деревьев приняла облик женщины средних лет и не просто общается с людьми, а торгует! Да ещё чем – растениями!
Нонсенс.
– А почему ты… – Я осеклась, недоговорив.
– Живу так? – насмешливо закончила за меня Белая Акация. – Они заперли меня в этом теле. Облили кровью мои корни! Думали, что я начну стареть и погибну. Но нет… – Она хохотнула. – Я сильная. Они боятся меня… а я боюсь их. Но теперь ты пришла, Дэй-а-Натье, – торжествующе расправила плечи она. – И власть принадлежит тебе. Скоро они поймут это.
– Боюсь, уже поняли. – Я мрачно улыбнулась, вспомнив покушения. Наверняка дело рук таинственных «их». – Но вообще-то я пришла за помощью.
– Всё, что угодно, – с достоинством ответила дриэйра. – Эй, а ты что жмёшься у двери, лисёнок? Напугали тебя непонятные разговоры?
Лисёнок? Я скосила на парня глаза и хмыкнула. Меткое прозвище. Чем-то он и вправду ужасно был похож на хитрую лису.
– Нет, – с вызовом вздёрнул подбородок Ками. – Просто я воздухом хочу подышать. На улице. Да, точно.
– Эх, ты, – с укором обратилась я к другу. – Что, считаешь, что я сумасшедшая? Тебе неловко со мной?
– И ты мне говоришь про психов, – хмыкнул парень, слегка расслабляясь. – Зачёт… Но, знаешь, на одну минуту мне стало не по себе. У тебя такой взгляд был… Жуть.
– Какой? – насторожилась я. Конечно, после разговоров с дриэйрой Кайл всё равно заподозрит что-то, но не хотелось бы провоцировать его лишний раз.
– Опасный. – Ками инстинктивно обхватил плечи руками, но тут же одёрнул себя, заставляя принять более открытую позу. – Не то чтобы я испугался, но…
– Ками, – проникновенно заглянула я ему в глаза. – Уж поверь, тебе я никогда не причиню вреда.
– Это уж точно, – сощурилась хозяйка. – Не трусь, лисёнок.
– Я и не трушу.
– Вот и умница. Тогда иди сюда и перестань хвататься за ручку. Оторвёшь – прикручивать заставлю, – шутливо пригрозила она.
Я рассмеялась, разряжая обстановку.
– Ками, ты хоть отвёртку в руках когда-нибудь держал?
– Не поверишь, – хмыкнул парень, – но я и молоток держал. Вот этими самыми пальцами, – и он повертел рукой у меня перед глазами, демонстрируя тяжёлые кольца. – Недолго, но зато так крепко, так крепко! Ну… уронил совершенно случайно. А как потом распевался отчим!
Это хорошо. Шутит – значит не боится. Или, по крайней мере, расслабился.
– Вот и молодец. – Я обернулась к хозяйке: – Знаете, я хотела спросить, а у вас есть белый клевер, эвкалипт, вечноцветка, золотой дуб, омела… – ударилась я в перечисление. Дриэйра прослушала, задумчиво покивав:
– Что ты собираешься делать с этим, Дэй-а-Натье?
– «Притяжение», – коротко ответила я, не вдаваясь в подробности.
– О, – нахмурилась женщина. – Интересно. Сейчас у меня нет всего комплекта. Приходи после новолуния.
– Сколько это будет стоить? – Я мысленно подсчитала свою наличность. Н-да, не хватает… В принципе можно будет расплатиться заклинанием…
– Укажи им на место – этого будет довольно, – улыбнулась дриэйра.
Мне захотелось выругаться. Получается, я получу материал только тогда, когда разберусь «с ними»? Весёленькая перспектива. Особенно если учесть, что сейчас «они» ведут со счётом два-ноль.
Напоследок я заказала травок для заживляющих зелий. Пока мы с дриэйрой оживлённо торговались (лично для меня процесс сбивания цены отдавал абсурдом), Ками забрёл в оранжерею полюбоваться на редкие цветы. Без его подозрительного взгляда я сразу почувствовала себя свободнее и быстро сговорилась с хозяйкой магазина, согласившейся принять в уплату плетение. Простенький «щит» в обмен на распространённые повсеместно травы – по-моему, неплохая сделка.
В общем, лавку я покинула, весьма довольная собой и жизнью. Обещание разобраться «с ними» несколько прибивало меня к земле, но в остальном мир рисовался в радужных красках. В конце концов, не обязательно же делать это прямо сейчас. Я даже вспомнила смешную историю про свои похождения в лаборатории Дэриэлла и теперь с удовольствием рассказывала её Ками, переделав целителя в учителя биологии, а не до конца прибитую нежить – в крысу в банке. Повествование подходило к кульминации, когда сторожевые нити вдруг вздрогнули, сжимаясь в тугую петлю.
Я споткнулась на ровном месте.
Да, быстро же они среагировали на мой визит к дриэйре… И с отдачей я не рассчитала…
– Бездна!
– Эй, ты что? – встрепенулся Кайл. – Ударилась? Ножкой или головкой? Если головкой, не страшно, нечему там портиться…
– Нет, – стиснула зубы я. – Но, кажется, сейчас нас и вправду… ударят. Слушай, Ками, иди на детскую площадку. Там людей побольше. За тобой не сунутся. Иди, ты мне не поможешь.
К моему удивлению, вместо того чтобы послушаться умного совета, Ками зло ощерился:
– Что-то ты себе много позволяешь, дорогуша. Развела тайны – секреты… Я никуда не пойду, пока не скажешь, кто это такие «они» и что им нужно от тебя и хозяйки магазина. И вообще, я не маленький мальчик, чтобы по первому слову линять!
