К моему удивлению, вместо того чтобы послушаться умного совета, Ками зло ощерился:
– Что-то ты себе много позволяешь, дорогуша. Развела тайны – секреты… Я никуда не пойду, пока не скажешь, кто это такие «они» и что им нужно от тебя и хозяйки магазина. И вообще, я не маленький мальчик, чтобы по первому слову линять!
Я с трудом подавила желание как следует встряхнуть строптивого мальчишку. Если здесь и вправду замешаны ведарси, то легко мы не отделаемся. И лучше всего будет обезопасить Ками от наших разборок, но…
– Поздно, – выдохнула я, следя за стремительно приближающимися аурами. Теперь, вблизи, было очень хорошо видно, что принадлежат они, во-первых, мужчинам, во-вторых, один из них явно привык даже не командовать – повелевать, в-третьих, все трое – бойцы, и очень опасные. – Хотел их увидеть? Вот и смотри. И я заодно полюбуюсь.
Бездна. Я попала. По-крупному.
Обладатели аур должны были показаться из-за поворота через десяток секунд. Я спешно активировала защитный контур.
– Ками, дела плохи. Я сама не понимаю, что происходит. Но, ради всего на свете, держись позади меня и не высовывайся. Если что-то пойдёт не так – беги. Мне одной будет проще… – «Не придётся сдерживаться», – добавила я про себя.
Каре-зелёные глаза задумчиво сузились.
– Уговорила.
Ох, что-то мне подсказывает, что если я переживу этот день благополучно, мне предстоит одна тяжёлая беседа…
…Они шли по дороге уверенно, по-господски. Так охотник осматривает свои угодья – лениво, хищно и с полным на это правом. Первый – высокий, седой, широкий в кости, с грубыми чертами лица, словно вылепленными из некачественного пластилина. Косматые брови почти сходились на переносице над карими до черноты глазами. Мясистые губы скривились в усмешке. Одежда – самая простая, да ещё не новая. Цвет клетчатой рубашки угадывался далеко не с первой попытки – наверное, когда-то она была синей. Джинсы заношены до бахромы на штанинах, травяная зелень намертво въелась в колени, один карман оторван и болтается неряшливой заплатой. В серых всклокоченных волосах до плеч запутались листья и сухие веточки.
Второй, следующий вплотную за лидером, тоже был примечательной фигурой. Первое впечатление – шкаф. Или медведь. Ростом не обделён, потягаться с ним сможет разве что Тантаэ. Но Пепельный князь – живое воплощение аристократизма. Этот же… просто гора. Причём подозреваю, что интеллектом там и не пахнет. Зато пахнет… потом. И очень сильно. Волосы короткие, тёмные, но из-за грязи цвета не разобрать. Кожа загорелая, почти коричневая. Маленькие глазки под насупленными бровями глядят настороженно, как у дикого зверя. Футболка с оторванными рукавами выставляет напоказ мощные руки в буграх мышц. Широкие брюки с пузырями на коленях коротковаты, на ногах – шлёпанцы. На месте полиции я бы такого сразу арестовала для допроса. Наверняка найдётся, за что посадить.
Но самый опасный из них держался чуть позади. И от него веяло безумием, как жаром от горящей печи…
На вид он был ровесником Ками. Высокий, худой, жилистый. Эти двое шли, а он – перетекал, плавно, как вода. Если у остальных вещи можно было ещё назвать одеждой, то у него – только лохмотьями. Длинные, до поясницы, светлые волосы спутаны были до состояния пакли. Босой, перепачканный в земле, словно он специально валялся по ней. Под отвратительно отросшими – ногтями или когтями? – слой грязи. Серо-голубые глаза с красными прожилками были прищурены. Встретившись взглядом со мной, он погано ухмыльнулся и медленно облизал губы влажным алым языком.
Меня передёрнуло.
– Чужачка… – хрипло выдохнул лидер, словно привыкая к человеческой речи. Зазвенел тревожный колокольчик. Только вот не надо принимать медлительность за отсутствие сообразительности. Ведарси гораздо коварнее людей. И умнее. Просто они слишком другие, чтобы сразу это осознать. – Уходи. Тебе здесь не место.
– Знакомая песня, – вежливо оскалилась я. Тьма внутри подняла голову. – Я это уже слышала. Знаете, от кого? От магов, в Академии. И здесь та же дискриминация. К слову, господа, – мой голос смягчился, – вы не представились. Это невежливо. Моё имя – Ната Верманова. А ваше?
– У нас нет имён, – прорычал вожак. Точно, ведарси. Люди так не умеют. Так, что до костей пробирает от одного только звука речи.
Лишь усилием воли я сдержалась и не ссутулилась от страха. Это бы меня погубило. У зверей есть очень неудобный инстинкт – преследовать слабейшего.
Ками у меня за спиной вздрогнул. Я почувствовала, как горячая рука вцепилась мне позади в пояс, а в основание шеи уткнулись лбом. Бедняга… Мне и самой в присутствии этих лостов было, мягко говоря, не по себе.
– Но как-то же мне надо к вам обращаться, – вежливо возразила я. Сила мерцала на кончиках пальцев. Всё труднее было подавлять желание размазать эту троицу одним ударом. Но тогда Ками бы тоже пострадал. И невесть сколько людей вокруг. Я слишком плохо ещё контролирую свою тьму. Значит – защищаться и только защищаться.
Лидер ведарси задумался.
– Зови меня Первым, – наконец разрешил он. – А остальные… Пусть будет Кость, – вожак указал на громилу, – и Жадный.
Светловолосый псих радостно рассмеялся, глядя мне в лицо. Даже глаза у него были какими-то влажными и горячими. Я поёжилась.
– Приятно познакомиться с вами и вашими спутниками. – Я церемонно склонила голову. – Можно теперь узнать, по какой причине меня преследуют ваши люди? Ведь это были люди, верно?
– Не совсем. – Речь вожака звучала уже вполне сносно. Я слышала, что порой ведарси забывают, как должно вести себя человеку, если долгое время проводят в истинной ипостаси. – В машине – да. Был человек. Мы не умеем обращаться со сложными механизмами. Но стрелял не он.
– А кто? – спросила я, пытаясь потянуть время. Может, кто-то заглянет в переулок, и ведарси предпочтут отложить разборки до лучших времён. Хотя присутствие Ками их явно не смущает. Плохо. Очень плохо. Ещё хуже, что Кайл боится. Его тяжёлое дыхание даже я слышу.
– Стрелял Жадный, – обнажил ровные зубы в улыбке лидер. – Он молодой, быстро учится… Мы хотели напугать тебя. Ты должна была понять всё и уйти. Но осталась. И подобрала двух щенков, а сейчас говорила с хозяйкой деревьев. Ты хочешь сделать свою стаю?
На этих словах меня перемкнуло. В голове очень чётко прозвучал голосом дриэйры: «Ты наведёшь здесь порядок?». Сила захлестнула сознание, подчиняя его инстинктам эстаминиэль…
Обмирая от страха, я улыбнулась:
– Нет. Я просто пришла здесь прибраться.
Внутри черепной коробки воцарилась звенящая пустота. Боги, что я наделала…
– Ты хотя бы честная, равейна. – Глаза ведарси сузились. – Но я не могу тебе позволить уйти. Жадный, она твоя.
«Фас», – иронично добавила я про себя, вцепляясь в руку Ками. По спине пробежали мурашки. Вот и испытаем мои щиты…
Поджарое тело молниеносно скользнуло вперёд. Рэмерт у меня в сознании сдавленно ругнулся: «Рискуешь, детка».
«Не вмешивайся, Рэм. Я сама. И прекрати постоянно сидеть у меня в голове».
«А ты прекрати постоянно впадать в истерики. Это меня провоцирует, знаешь ли».
«Я не истерю».
«Ага, ты просто трясёшься от страха».
Возразить я не успела, потому что закончилось то жутко длинное мгновение, когда Жадный прыжком преодолевал расстояние до моего щита.
Глухой удар. Вой. Ругань.
Сюрприз, мальчики. Я так и не сделала контур мягче.
– Что это? – прорычал вожак. Жадный сидел на земле и жалобно потряхивал головой, как больная собака. Я взяла себя в руки и улыбнулась, стараясь, чтобы в этой улыбке было только спокойное дружелюбие, без капли ехидства или страха.
– Вы же не думали, что я буду гулять совсем без защиты?
Видимо, ироничные нотки проскользнули в речь, потому что Жадный взметнулся с земли, забыв о своих травмах, и вжался всем телом в прозрачный купол.
– Я доберусь до тебя… – Слова больше походили на горловое змеиное шипение. – Достану.
– И съем, – ляпнул вдруг Ками, про которого мы благополучно забыли.
Жадный взвыл, налегая на барьер. Даже зная, что мне ничего не грозит, я всё равно нервничала. А если бы они притащили бы слиток пиргита? Что тогда?
«Пришлось бы драться, детка».
«Заткнись, Рэм. Не трави душу».
– Именем закона!
Мы, как по команде, обернулись на голос.
Кристиан Рэд. Очень вовремя. Хотя держать на прицеле ведарси, когда в обойме у тебя далеко не заколдованные и даже не разрывные пули, – весьма недальновидно.
– Человек, – взрыкнул Первый.
– Человек, – медленно кивнула я. Надо же, хоть в чём-то мы согласны. Первый поймал мой взгляд.
– Закончим потом.
– Стоять! Стреляю на поражение!
Ведарси, не обращая внимания на угрозы, метнулись к повороту. Мгновение – и смазанные силуэты исчезли из виду. Слишком быстро, чтобы человеческий глаз заметил что-то, кроме движения. Кристиан выругался и опустил пистолет. Я незаметно шевельнула пальцами, деактивируя контур.
