- Что опять? - спросила Нан.
- Дайрим! Он не отвечает!..
А, так он и есть этот "может быть"? Нет, всё-таки забавные у них отношения...
- Ещё кто-нибудь пропал? - наугад поинтересовался я.
Жасмин закрыла глаза, её зрачки быстро-быстро двигались под веками. Остановились.
- Йурас!.. - выдохнула женщина. - Мой сын тоже пропал!..
- Этого ещё не хватало, - буркнула Нан. - А можно определить, с ними вместе он пропал или отдельно?
Жасмин, не разжмуриваясь, зло нахмурилась.
- Ну погоди у меня... герой непризнанный, - процедила. - Я всё равно тебя... ах, ты так? А если... гм, неужели? Стой, кому говорят! Немедленно домой!..
Когда со мной мать говорила таким тоном, я приходил в бешенство. Подростки вэйри, кажется, тоже имеют обыкновение отбиваться от рук.
- Закрылся!.. - женщина распахнула глаза, сейчас какого-то жуткого сиреневого цвета. - Поверить не могу, он закрылся - от меня!..
Казалось, она не могла решить, восхищаться своим непослушным чадом или пообещать его выпороть. Повернулась и исчезла, спрыгнув с ветки. Десятью метрами ниже её подхватила лиана и унесла через утренний сумрак.
Мы переглянулись.
- Вот веселуха будет, - пробормотал я недовольно, выходя на крыльцо и протягивая в пустоту руку и мысль. Через мгновение в неё прилетела лиана. Девушка шагнула ближе и вцепилась в меня, её жёсткие объятия, запах, который уже начали убирать наши живые одежды, напомнили о безумной ночи. Услышав мою мысль, Нан соблазнительно улыбнулась и потянулась губами. Вопрос, выдержит ли живая лиана двоих, мгновенно вылетел у меня из головы.
Целуясь, мы летели через живую шелестящую тьму.
- Безумие, - пробормотал я, отрываясь от неё на земле. Под ногами как будто до сих пор плыла бездна. - Что это на тебя нашло? И вчера, и сейчас...
Нан невинно пожала плечами.
- Сам хорош, - натянула капюшон, защищая волосы от росы и шею от нескромных взглядов, при зрении вэйри заметить тёмные пятна засосов даже в предутренней тьме нечего делать. - Давай-ка догоним Архимага, пока она в одиночку на поиски не пустилась.
Повертелась на месте и решительно зашагала.
- Интересно, а каким боком это нас касается? - пробурчал я, поспешая следом. - При чём тут мы к беглецам? Мы что, будем помогать ей в поисках?
- Не знаю, но уверена - каким-то боком всё же касается, - уверенно объявила Нан, останавливаясь на берегу ручья. - И помогать всё же придётся.
Она покосилась на меня и картинно свалилась в воду. Я шагнул следом и тоже окунулся с головой. В ботинки немедленно набралась вода. Нан всплыла и выбралась на берег, вытащила меня, в очередной раз проехавшись насчёт "смешных чехлов для ног".
С этими "чехлами" - ботинками были неувязки. Валья кривила губки, когда я втолковывал ей, что не умею ходить босиком. Всё же мастер-формовщик по созданным Нан эскизам сделала мне... в общем, те ещё черевики. Неуклюжие, страшноватые на вид, но довольно удобные.
- Теперь будем сохнуть минут десять, - простукал я зубами. Живая одежда нуждается в воде - но обычно мы купали вещи, отсутствуя в них.
- Уж лучше сохнуть, чем смущать Жасмин, - ответила Нан.
Скоро мы догнали Архимага. Женщине было не до двух подростков, она стояла на месте, чуть раскачиваясь, и как будто ощупывала воздух перед собой.
Наконец очнулась:
- Йурас шёл один. Вот его след, ручей перешёл, хитрец. Если бы он отправился с Дайримом и Вальей, те не переминули бы скрыть и его следы, как поступили со своими. Но куда они идут?
Судя по виду Жасмин, она пересекла ручей так же, как и мы, но даже не обращала внимания, что вымокла до нитки, до тончайшего стебелька растений. Нан осторожно протянула руку, привлекая внимание.
- Замри.
- Что?.. - но Жасмин послушно замерла. Нан легко, невесомо коснулась её плеча, и в пальцах заблестело что-то небольшое, зелёное.
- Что это? - поинтересовались мы с Жасмин в унисон.
- Жучок, - убитым голосом сказала Нан.
- Какой ещё жучок? - удивилась Архимаг. - Живая ткань жрёт любых насекомых!..
- Но не волшебных.
Чуть не стукаясь головами, мы разглядывали добычу Нан. То ли почка, то ли листик, снабжённый лапками.
- Это я упомянул его при Валье, - пробормотал я. Правильно сказала Нан, бегство подруги Архимага имеет самое прямое к нам отношение. - Вещь, снабжённая заклинанием для подслушивания.
- Она меня подслушивала? - изумилась Жасмин. - Но зачем?.. я и так ей рассказываю... почти всё...
Она замолчала, о чём-то напряжённо размышляя.
- О вчерашнем - говорили? - с напором спросила Нан.
- Нет...
- Помните, о чём мы говорили перед расставанием? - спросил я. - Значит, она отправилась искать Вечных.
- Вечных нельзя узнать на глазок, - прошептала Жасмин. - Она пошла искать биокомпьютеры.
Мы с Нан переглянулись. Что, где-то недавно разбился самолёт?
На вопрос Жасмин покачала головой.
- Валья направилась в Агуали.
- Это где? - удивилась Нан. - Что-то я не знаю такого посёлка. И с чего она взяла, что в этом самом Агуали есть биокомпьютеры?
Архимаг открыла рот. Закрыла. Опустила голову, глядя себе под ноги.
- Я не думала, что...
- Выкладывай!.. - велел я. Архимаг никак не выразила возмущения грубой формой требования.
- Вчера после вашего ухода я покопалась в собственной памяти... - начала упавшим голосом.
- Так.
- И выяснила, где мне доводилось видеть эти зародыши биокомпьютеров. Очень давно в Агуали. Тогда я посчитала эти... штуки просто средством допроса и оставила их там, где нашла. Хорошо хоть не уничтожила. А у меня есть привычка говорить с собой. Я... боюсь, что я вслух высказала своё желание самостоятельно в одиночку отправиться туда и раздобыть зародыши.
Она вздохнула и посмотрела на нас.
- Агуали - один из мёртвых посёлков на территории Лихолесья.
Глава шестнадцатая. За этой чертой лежит безумие
- Чему быть, того не миновать, - пробормотала Нан.
Вэйри очень легки на подьём. Нет нужды собираться - магия при тебе, смены одежды брать не нужно, оружие в рукавах, еда бегает окрест. Так что житель посёлка, выйдя утречком проветриться и вдруг решив прогуляться до другого края Леса, даже домой заходить не будет - разве что "позвонит" по телепатической связи да сообщит.
- О чём это ты? - встрепенулся я, отбросив свои рассуждения.
- Помнишь, ты говорил, что зайдём туда в другой раз? Вот он, этот другой раз, и наступил!..
Мне потребовалось полминуты и прикосновение к воспоминанию Нан, чтобы понять, о чём она говорит. Действительно, я как-то выразил вслух желание навестить Лихолесье... и пусть всего лишь в шуточной форме - судьба и сама не дура подшутить.
Вот мы и прёмся в самое тёмномагическое место Леса.
Дэвы не похожи на людей, на вэйри, на любую из рас, сказочных и реальных. Но у них есть сознание, разум... и они могут с него сходить. С ума то есть...
Дух Чёрного Леса был именно таким. Безумным полубогом, владыкой кошмаров, отравляющим ядовитым дыханием всё вокруг. Лихолесье было чёрным шрамом в зелёной плоти Леса.
В Лихолесье росли деревья-людоеды, жили жадные до человеческой крови создания, там скитались призраки убитых безумным Дэвом людей, там рождались страшные Выдохи Дэва, то ли существа, то ли заклинания, которых безумный Дэв отправлял охотиться в Лес на людей.
Лихолесье существовало очень давно. И так же давно в нём пропадали люди. Случайно или намеренно вошедшие в Чёрный Лес часто не возвращались.
Но иногда возвращались. Седыми, безумными - или обретшими странные и страшные силы. Древний дух любил подшутить, и чувство юмора у него было своеобразным.
- Мёрдох, например, - сказала Нан задумчиво. - Ходят странные слухи о его прогулках в Лихолесье, о истоках его силы...
Она покосилась на Жасмин.
Архимаг сердито сопела впереди, она сначала настаивала, что пойдёт одна. Отчего-то полагала, что в одиночку ей будет легче выжить в Лихолесье.
Но мы смогли её убедить взять себя с собой. Точнее, не так - напомнили ей её же замечание, что мы пока всего лишь живём в посёлке и формально не подчинены ей. Так что можем идти куда хотим... а хотим мы - за ней.
Жасмин только выругалась и махнула рукой...
На костлявых сучьях висли последние клочья тумана. Жасмин рвалась через них вперёд чуть ли не бегом, приходилось прилагать усилия, чтобы держаться с ней наравне.
К середине дня объявила привал. Мы устроились около разбитого вдребезги самолёта, пролежавшего в Лесу невесть сколько времени. Он был больше, чем тот, забальзамированный рекой Дэва, и сохранился гораздо хуже. Обломки, когда-то явно горевшие, заросли бурой травой.
- Упавший Дракон, - буркнула Жасмин, заметив наше любопытство - надо же, после гонки ещё и интересоваться чем-то могём... - Я как-то копалась здесь, искала... артефакты. Ничего не нашла.
