Американские инженеры сразу начали работы по строительству аэродромов на Сардинии и Корсике, которые очень помогли при высадке в южной Франции в следующем году. Оба острова интенсивно использовались малыми кораблями союзников. Королевский Флот создал передовую базу прибрежных сил в Маддалене еще до конца сентября. В начале октября туда прибыл капитан-лейтенант Сэнли М. Барнс со своими ветеранами из 15 эскадры торпедных катеров. Вторая база была создана в Бастии, Корсика. Американские торпедные катера действовали оттуда вместе со своими британскими партнерами до конца войны под британским командованием.
Они вели почти непрерывные бои с тяжело вооруженными германскими баржами типа «F» и катерными тральщиками типа «R». Противник использовал их для доставки снабжения войскам в центральной Италии из Генуи и портов французской Ривьеры. Союзникам также приходилось драться с итальянскими торпедными катерами, попавшими в руки немцев.
Торпедные катера показали исключительную энергию, отвагу и умение. Действуя совместно с британскими катерами в составе совместных патрулей, они добились выдающихся успехов. Катера проникали туда, куда крупные корабли не осмеливались заходить из-за опасности мин. Оказалось, что торпедные катера — это отлично сконструированные и прекрасно вооруженные малые боевые корабли, игравшие важную и полезную роль в современной войне.
Однако самыми незаметными героями Второй Мировой войны были, разумеется, минные суда. Американская 11 эскадра тральщиков, которая с 25 августа базировалась в Сен-Тропезе, а с 27 ноября в Кальяри и Бастии, действовала очень активно. Вместе с британскими и французскими тральщиками и эсминцами выполняла свою незаметную, опасную, но совершенно необходимую работу, очищая берега и судоходные маршруты Средиземноморья от якорные и плавучих мин, которые обильно сыпали отступающие немцы.
Эльба была наименее важным из 3 крупных островов Тирренского моря. Немцы не эвакуировали ее гарнизон. Гитлер настоял на этом, возможно из симпатий к своему герою Наполеону, собираясь сражаться «до последнего человека и до последнего патрона». Французская освободительная армия на Корсике настояла на захвате Эльбы, так как хотела сделать хоть что-то до начала освобождения своей родины. Таким образом, на 17 июня 1944 был назначен D-день операции «Брассар», освобождения Эльбы.
12000 солдат под командованием генерала Анри-Мартэна были смешанной командой из французов, североафриканцев и сенегальцев. Так как эта операция была по сути переправой с берега на берег, то высадочные средства и LCVP буксировались моторными катерами. Морской частью операции командовал дородный и отважный британский контр-адмирал Томас Трубридж, флагманом которого был переоборудованный LCI. В состав его флотилии входили 3 эскадры торпедных катеров вездесущего Барнса, более 40 укомплектованных моряками LCI, и несколько американских LST. Артиллерийскую поддержку должны были обеспечить 3 древние британские речные канонерки и еще 3 таких же маленьких корабля.
Гарнизон гористого маленького острова (длина 30 миль) насчитывал 3000 немцев, много больше, чем донесла разведка. Противник имел достаточно береговых и мобильных батарей. Когда конвой направился к Гольфо ди Кампо на южном берегу Эльбы, его встретил уничтожающий огонь. Несколько LCI были потоплены. Однако британский офицер, командовавший высадкой, капитан 1 ранга Эррол Тэрнер, смело направил груженые войсками суда к другим участкам побережья. 6 маленьких кораблей артиллерийской поддержки творили чудеса, и к полудню все отдельные плацдармы слились в один. Осталась только 1 батарея противника, причинявшая беспокойство. Как только немцы увидели черные лица сенегальских стрелков и услышали дикие вопли их таборов, сразу сдались. 19 июня весь остров был в руках французов.
4. Эскортные авианосцы и субмарины, май — декабрь 1943
Некоторые люди считают, что война против подводных лодок была выиграна во время наступления в Бискайском заливе и упорной защитой североатлантических конвоев. Это далеко от истины. 24 мая Дениц передал капитанам своих лодок: «Ситуация в Северной Атлантике временно вынуждает перенести операции в районы, где меньше угроза со стороны авиации». Он выбрал 2 районе в американской зоне ответственности — маршруты центральноатлантических конвоев и Южную Атлантику, а также один британский район — Индийский океан. Если бы наши флоты не смогли защитить торговые суда, началось бы избиение транспортов, подобное тому, что имело место в 1942. Однако в центральной Атлантике американские эскортные авианосцы одержали тактическую победу над германскими субмаринами.
26 мая гросс-адмирал выбрал конские широты в качестве района охоты на торговый тоннаж. Они приказал группе «Трутц» из 17 лодок развернуть дозорную линию вдоль 43 меридиана между широтами 32° и 39° N. Здесь американский флот проводил сотни транспортов с войсками, быстроходные танкеры и медленные сухогрузы, забитые военной техникой и припасами для планируемой высадки в Сицилии. Однако мы отлично подготовились к защите этих конвоев. Как только группа «Трутц» заняла свою позицию, она стала жертвой противолодочного наступления, уникального по скорости, с которой применялись тактические новинки.
Принципиальным новшеством стало создание поисково-ударных групп. В состав такой группы входил эскортный авианосец с истребителями «Уайлдкэт» и «Авенджерами», которые могли использовать бомбы, глубинные бомбы и торпеды, и прикрытием из старых эсминцев и новых эскортных миноносцев. В мае 1943 главнокомандующий Атлантического флота адмирал Ингерсолл дал командирам групп полную свободу охоты за подводными лодками, если данные радиопеленгации указывали на присутствие лодки. Молодые командиры эскортных авианосцев обрадовались этим приказам, вообразив себя чем-то вроде пиратской вольницы эпохи Джона Пола Джонса и лорда Нельсона.
Первая удача выпала капитану 1 ранга Жилю Э. Шорту, командиру «Боуга», который вместе с 4 эсминцами покинул Ардженшию 30 мая, имея приказ начать активные действия в поддержку североафриканских конвоев. 5 июня «Уайлдкэт» и «Авенджер» выполнили совместную атаку подводной лодки U-217 из состава группы «Трутц», находившейся в 63 милях от «Боуга». 8 июня погода была ясной и тихой, море было стеклянно гладким. В 15.07 «Авенджер» с «Боуга» заметил U-758, двигавшуюся «на исключительно высокой скорости». Так случилось, что это была первая германская лодка, получившая счетверенную 20-мм установку. Она имела приказ Деница отбивать атаки самолетов, оставаясь на поверхности, а не погружаться. Субмарина отогнала 2 «Авенджера» и начала описывать медленные круги, пока пилоты «Уайлдкэтов» пробовали различные уловки. Все они были вынуждены держаться подальше от опасного врага, за исключением лейтенанта Фила Перабо. Он спикировал, обстрелял лодку, и его пули заклинили 20-мм автомат, загнав зенитчиков вниз. Тогда командир лодки решил, что настало время нырять. Он так и сделал. В 15.28 «Авенджер» сбросил на лодку бомбы, которые могли нанести ей смертельный удар, но промахнулся. Плотный зенитный огонь и умелая тактика спасли U-758. Однако это подтолкнуло ее товарищей проявить неразумную отвагу. Они решили сражаться с самолетами, а не удирать от них.
Только 12 июня в 11.47 еще одна патрульная группа «Боуга» установила новый контакт. Это была U-118, 1600-тонная «дойная корова», которая была обнаружена в 20 милях за кормой авианосца. Она не отбивалась с такой же энергией, как U-758, но, чтобы потопить ее, потребовалось 7 самолетов. Гросс-адмирал Дениц, разочарованный неудачными действиями группы «Трутц» по перехвату конвоев, приказал своим лодкам установить новый барьер южнее острова Флорес (Азорские острова). После того, как 2 конвоя успешно проскочили сквозь него, Дениц расформировал эту группу. Он не стал создавать новую «волчью стаю», однако к 12 июля 16 подводных лодок, в том числе несколько танкеров, действовали в водах восточнее и южнее Азорских островов.
Эскортный авианосец «Кор» капитана 1 ранга Маршалла Р. Грира вышел из залива Чезапик 12 июня в свое первое военное плавание. Его прикрывали эсминцы «Балмер», «Джордж Э. Бэджер», «Баркер». Он держался невдалеке от конвоя UGS-11, пока 11 июля не оказался в 700 милях южнее Сан-Мигеля. Капитан 1 ранга Грир получил приказание из штаба Атлантического флота присоединиться к идущему на запад конвою GUS-9. Во второй половине дня 13 июля одна из поисковых групп «Кора» примерно в 720 милях на SSW от Файяла заметила подводный танкер U-487 и потопила его. При этом погиб 1 самолет и его пилот. Через 3 дня «Кор» потопил еще одну лодку — U-67.
«Сэнти» (капитан 1 ранга Гарольд Ф. Фик) вместе с эсминцами «Бейнбридж», «Овертон», «МакЛи» оказался таким же удачливым. Его патрульная группа 14 июля в 8.03 обнаружила U-160 в 150 милях севернее авианосца. Авиагруппа «Сэнти» была оснащена управляемыми торпедами «Фидо», для которых был отработан новый метод атаки. «Уайлдкэты» заставляли лодку нырнуть, «Авенджер» сбрасывал «Фидо». Торпеда быстро поймала цель, и U-160 пошла на дно со всем экипажем. На следующий день та же тактика помогла потопить U-509 в 180 милях южнее Санта-Марии. Фик присоединился к одному из конвоев Гибралтар — Норфолк, считая, что он является отличной приманкой для подводных лодок. 30 июля в открытом океане пилот «Уайлдкэта» заметил 2 лодки — U-53, которая передавала топливо на U-403. Истребитель обстрелял их и заставил погрузиться. Большая лодка еще не успела полностью уйти под воду, когда «Авенджер» сбросил 2 глубинные бомбы и «Фидо», достаточно близко, чтобы уничтожить ее.
