– Все нормально, – выдавил я наконец. – Потерпите, скоро это пройдет. Это подземные газы, они не смертельные.
Я не стал говорить, что дело вовсе не в газах. Я догадывался, что внепространственный перенос для неподготовленного человека – штука неприятная, но бойцам это знать совершенно необязательно.
– Предупреждать надо, – сдавленно проговорил кто‑то за спиной.
Однообразные серые стены ползли навстречу. Люди помалкивали. Я посоветовал держаться друг за друга, чтобы никто не слетел на рельсы, если станет плохо. Впрочем, дурнота медленно отпускала – мы приближались к концу пути.
Наконец рельсы кончились. Вагонетка плавно и почти бесшумно остановилась, бойцы с облегчением попрыгали на каменный пол.
– Надевайте броню, и ни одного лишнего звука, – тихо сказал я.
Мы с Подорожником переоделись в свои кожанки, бросив брюки с рубашками на вагонетку.
– Мы убьем их, – прошептал погонщик. – Всех до единого.
– Запомни, – ответил я, – сейчас лишь я решаю, что мы будем делать. Тебе лучше не вмешиваться.
Мы двинулись по тоннелю. Стены вскоре стали неровными – как и положено обыкновенной природной пещере. Бойцы осторожно крались вдоль них, держа наготове оружие. По моему указанию горел только один фонарь.
Через несколько минут я услышал приглушенные голоса. Я поднял руку, все остановились, затихли.
У входа в пещеру ждали двое старост. С улицы слабо доносились голоса и конское ржание. Я повернулся к лейтенанту, ткнул пальцем в пистолет Стечкина, пристегнутый к бедру. Бондарь кивнул, щелкнул застежкой кобуры и передал оружие мне.
– Вы все хорошо запомнили? – спросил я напоследок.
Мне ответили утвердительно.
Я собрался с духом и двинулся вперед. Из‑за большого камня мне удалось разглядеть часовых. У одного был иглострел, у второго – только тесак.
– Эй! – тихо позвал я. – Не стреляйте. Я выхожу… Старосты вскочили.
– Где остальные? – спросил один, держа меня на прицеле.
– Они все мертвы. Я сдаюсь.
– Ты сам убил их?
– Сам. Горелый сказал, что пощадит одного из нас.
– Выходи…
Я осторожно выбрался из‑за камня, встал у входа, щурясь от дневного света. Вся компания была в сборе. Отряд карателей расположился у подножия скалы, дымился костер, булькала вода в котелке. Я со злорадством отметил, что голова у Горелого перевязана окровавленной тряпкой – последний привет от Надежды и ее магнитной дубинки.
– Он сдается! – крикнул один из моих конвоиров. Все посмотрели в нашу сторону. Я стоял между двух головорезов, стараясь придать себе понурый и сломленный вид. Горелый сделал несколько шагов в мою сторону.
– А где остальные? – спросил он.
– Они убиты, – ответил вперед меня староста.
– Ты видел их тела?
– Нет, но он говорит, что сам…
– Так пойдите, проверьте! – сердито крикнул Горелый.
Оба охранника исчезли в пещере. Я мысленно представил себе, как их там встретят мои люди, особенно Подорожник.
– Ты действительно сам убил их? – спросил главарь, подходя еще ближе. – И девчонку тоже?
– Нет, ее убил ты, – простодушно ответил я. – И сейчас ответишь за это.
– Что? – он удивленно подался вперед, словно не поверил ушам.
– Я сказал, что ты ответишь за смерть девушки и за разоренную деревню, – внятно повторил я.
Горелый некоторое время неподвижно смотрел на меня, затем обернулся к своим людям. Лицо его вдруг начало расплываться в ухмылке. Через несколько секунд он уже хохотал во весь голос, остальные делали то же самое. Я стоял и терпеливо ждал, когда им надоест смеяться. Я не только ждал, но и наблюдал. И когда убедился, что ни один иглострел не смотрит в мою сторону, выхватил «стечкина».
– Молчать! – крикнул я и, подбежав к Горелому вплотную, закрылся им. – На колени, живо!
Он мигом прекратил смех, его глаза вспыхнули гневом, рука метнулась к тесаку.
– Я сказал, на колени! – опустив пистолет, я несколько раз выстрелил Горелому под ноги. Он неловко подскочил, запутался в собственных ногах и упал. Я схватил его за волосы, приподнял, приставив пистолет к голове.
– Никому не двигаться! Лейтенант, твой выход.
Каратели оцепенели, глядя, как из пещеры выскакивают бойцы. В угловатых бронежилетах, в шлемах с опущенными забралами они походили на беспощадных подземных демонов.
Мой взгляд бегал по скоплению карателей. Едва кто‑то попробует шевельнуть иглострелом – выстрелю. Не промажу, даже с бедра. Да и бойцы подстрахуют – я заранее объяснил им насчет иглострелов,
– Убейте их! – сдавленно крикнул Горелый. – Рубите в клочья, не бойтесь, их мало!
Я наотмашь ударил его рукояткой пистолета, затем подозвал одного из бойцов.
– На этого – наручники. Обыщи, а потом стой рядом и глаз не спускай.
В следующий момент я увидел ненавидящий взгляд Подорожника, направленный на Горелого. Погонщик остановился у входа в пещеру. Казалось, его ничто в мире не интересует, кроме стоящего на коленях врага.
Я хотел было напомнить, чтобы он не вмешивался, однако нельзя было терять времени. Бойцы, энергично работая прикладами и иногда постреливая, оттеснили карателей к плоскому камню, стоящему торчком. Кто‑то рискнул побежать, грохнула автоматная очередь, выбивая у ослушавшегося из‑под ног песок и мелкие камешки. Тот моментально отпрыгнул назад, бледный и трясущийся.
– Тесаки, иглострелы – на землю, – скомандовал я. Никто сначала не пошевелился. Я выбрал в толпе одного человека, самого, на мой взгляд, агрессивного, взял его за шиворот и ткнул в нос пистолет.
– Оружие на землю!
Он выпустил из рук тесак с широким матовым лезвием. Вслед за ним другой сделал то же самое. Я обошел толпу, наблюдая, как к моим ногам падает смертоносное железо. Меня провожали то испуганные, то ненавидящие взгляды.
– Всех обыскать и связать, – сказал я. – Веревки поищите в седельных сумках.
Меня тронули за плечо. Это был боец, поставленный мной охранять Горелого.
– Ты почему здесь? – изумился я.
– Вот, – он протянул мой собственный пистолет. – Нашел у того парня.
– А где он сам?!
– Так его забрал твой приятель. Взял и поволок куда‑то…
– Куда?
– Кажется, в ту сторону…
Я сорвался с места и через несколько секунд увидел за камнями Подорожника – он тащил скованного наручниками Горелого за шиворот, держа в свободной руке тесак.
– Стой! – закричал я.
Погонщик обернулся и в тот же момент приставил лезвие к горлу Горелого.
– Не подходи! – крикнул он. – Я сам его прикончу.
– Я сказал, стой! – я догнал их, отобрал у Подорожника тесак.
– Пусть убьет! – закричал Горелый. – Со связанными руками легко убивать, верно?
– Заткнись! – ответил я. – Не тебе об этом судить.
– Я все равно его прикончу, – упрямо проговорил Подорожник.
– Нет, – я решительно покачал головой. – Ты не убийца. Его накажут другие люди.
Подорожник только сплюнул в ответ и, резко повернувшись, пошел прочь. Я рывком поднял Горелого на ноги и потащил к остальным.
Бойцы действовали быстро и толково. Вскоре каратели сидели на земле, связанные по двое и по трое. Лейтенанта я нашел возле груды оружия, он сидел на корточках, разглядывая иглострел.
– Осторожней с этой штукой, – предупредил я. Бондарь встал, вытащил из кармана оперенную железную иголку.
– Вот, у одного из наших в пластинах застряла.
– Кто стрелял, видели?
– Нет, он даже не заметил.
– Когда только успели… Отдай эту штуку ему на память. В принципе, вы свободны.
– А как же эти? – он кивнул на связанных старост.
– Разберусь с ними сам. Надеюсь, в тоннеле не заблудитесь?
– Вроде негде блуждать… Теперь что, рапорт писать?
– Ничего не надо писать, вся канцелярия – моя забота. Возьми пистолет, у меня теперь свой есть. Да, кстати, «маслят» не отсыплешь?
– Отсыплю, – Бондарь достал запасную обойму, выщелкнул из нее патроны, протянул их мне. – Хватит или еще у ребят взять?
– Хватит. Надеюсь, все предупреждены о режиме секретности, когда дело касается операций Ведомства.
– Да, я своим напомнил. Вы остаетесь?
– Да… – я, прищурившись, посмотрел в небо. – Мы остаемся.
Небо было чистым, пока. Но чем скорее отсюда уйдут посторонние, тем лучше для них.
– Поторапливайся, лейтенант. Как тебя зовут‑то?
– Виктор.
– Спасибо, Виктор, вы сегодня нас здорово выручили.
– Служба.
Через десять минут мы остались одни, если не считать связанных старост. Подорожник выбрал двух хороших коней, приторочил к седлам иглострелы. В сумки положил трофейные припасы – нам предстояла неблизкая дорога, и наверняка придется ночевать в пути. На третью лошадь мы взвалили связанного Горелого.
– Надо бы этих развязать, – проговорил я, кивнув на пленных.
– Сами развяжутся, – глухо проговорил Подорожник. – Поехали…
КОЛОНИЗАЦИЯ
Однако далеко уехать нам не удалось. Едва мы пришпорили коней и выбрались в долину, из‑за скал появились два истребителя. Нас не было в деревне слишком долго, и, видимо, кто‑то побеспокоился послать вдогонку разведчиков. Мы принялись успокаивать неприученных к технике коней, а тем временем обе машины приземлились.
