– Как настроение? – спросил я. Парень с чувством кивнул.
– Я не хочу обратно, – сказал он.
– Подожди отрекаться. Ты еще там не был, куда мы летим.
– Все говорят, что там…
– Сам посмотри, потом будешь решать.
Мы двигались медленно – бомбардировщики, конечно, уступали в скорости истребителям. Континент я увидел, когда солнце уже готовилось нырнуть за край горизонта.
Машины опустились на том же песчаном берегу, где несколько дней назад я впервые ступил на Новую землю. Я первый выпрыгнул из кабины, чувствуя только усталость. Вслед за мной на берег начали выбираться колонизаторы. Я видел, как опасливо они опускают ноги на песок, как стоят по несколько минут, оглядываясь и обмениваясь быстрыми осторожными взглядами. Многие подходили к воде, набирали в ладони, пробовали на вкус, удивлялись, отчего она такая соленая. Другие забрались на обрыв и улеглись на траве под соснами, наслаждаясь чувством твердой земли после долгого перелета.
Подошел Подорожник – такой же взволнованный, как и все остальные.
– Тут живет кто‑нибудь?
– Только кролики.
– Не может быть… Крестьяне говорят, там, над обрывом, очень хорошая земля – черная, без камней. Если там что‑то посадить, будет очень богатый урожай.
– Тут много такой земли, и вся она только наша.
– Наша… – повторил Подорожник, недоверчиво покачав головой.
– А давай назовем это место Берегом доброй надежды, – сказал я, невольно делая аналогии с хорошо знакомой мне географией.
– Почему доброй? – пожал плечами погонщик. – Просто – Берег Надежды.
– Берег Надежды, – повторил я. – Хорошо. Вон там, где сосны, построим первые дома, а потом здесь будет город. А там хорошая бухта, видишь? У нас будут корабли, мы станем плавать по всему побережью и везде строить города. И никакой Пылающей прорвы, ты понимаешь?
Я говорил, наблюдая, как деловитые крестьяне уже собирают под соснами ветки для костра.
– Надо запомнить этот день. Найдется у нас кто‑то, умеющий резать по камню?
– Надо спросить у людей. А зачем?
– Здесь нужно поставить большой камень. А на нем высечь – здесь высадились первые поселенцы Новой земли.
– Можно, но не все умеют читать…
Садящееся солнце било от горизонта и слепило глаза. Иногда возникало чувство, будто стоишь под лучами прожекторов у кого‑то на виду, а сам ничего не видишь. Подорожник тоже это почувствовал.
– Мы здесь будем ночевать?
– Здесь, конечно.
– Надо бы посмотреть, что тут вокруг… На всякий случай.
Мы, немного отдохнув, взяли два истребителя, еще не остывших после бесконечного пути, и поднялись в воздух. Новая земля была красива, что и говорить. Прямо от берега шли темные полосы хвойных лесов, между ними – ровные зеленые луга. Вдали блестела изгибами огромная река, кое‑где были видны серебристые тарелки лесных озер. Горы начинались гораздо дальше, отсюда их почти не было видно. После унылых скалистых пейзажей Старой земли все это казалось раем.
Мы шли на небольшой высоте вдоль берега, внимательно рассматривая все, что под нами. Я был прав – берег необитаем. Я облетел вокруг машины Подорожника и через стекло знаками показал ему, что пора возвращаться. Он кивнул.
И тут я увидел постороннего.
Сам не понимаю, как шальной взгляд смог зацепиться за золотистую искорку на фоне темнеющего неба. Первой была мысль, что поднялся в воздух кто‑то из наших. Но мы высадились совсем в другой стороне, и никто не смог бы незаметно нас обогнать. Я вышел из виража и погнал машину за чужаком. Подорожник быстро сориентировался и сделал то же самое.
Неопознанный летающий объект плавно двигался от океана в глубь континента. Мы приближались к нему стремительно, но рассмотреть и понять что‑то было пока невозможно. Я перебирал в голове варианты. Самое простое – кто‑то с базы на Старой земле без разрешения решил рвануть за нами и заблудился. Гораздо хуже, если мы сейчас наткнемся на аэроид. Это будет означать, что Новая земля так же опасна, как и Старая.
Потом я понял, что это не аэроид. Мы были уже близко, я видел, что мы гонимся за летающей машиной, совершенно непохожей на нашу. Я рвался вперед, мне хотелось увидеть ее вблизи, заглянуть в кабину, чтобы можно было хоть самую малость догадаться, кто наш соперник.
Однако ничего не вышло. Нас заметили. Чужак сделал круг, поднимаясь в высоту, а затем полетел в другую сторону с такой безумной скоростью, что мы сразу потеряли его из виду.
Мы с Подорожником вернулись в лагерь уже затемно и нашли место высадки только благодаря нескольким большим кострам. Погонщик вышел из машины и сразу подошел ко мне.
– Ну что?
Мне осталось только развести руками. Вдруг подумалось, что тот мир, в котором жила Надежда, а когда‑то и я, неизвестным образом выжил. Что остались большие города, дороги и машины, которые мы пока просто не нашли. Но я придержал свое воображение. Здесь не могло остаться городов и машин.
Люди ужинали. Подорожник молча обошел костры, выбрал нескольких надежных людей и расставил их на посты вокруг лагеря. Я, поразмыслив, дал одному из них пистолет, показал, как обращаться. Случись что – он сможет разбудить всех одним выстрелом.
После этого мы вместе со всеми сели у костра ужинать. Выпили вина, перекинулись парой слов с людьми. Какой‑то крестьянин спросил, можно ли ему в следующий раз привезти с собой жену с детьми. Я ответил, что скоро мы перевезем сюда всех жен и всех детей. На самом деле я думал уже не об этом.
– Может случиться, что скоро вы останетесь без меня, – тихо сказал я Подорожнику.
– Почему? – огорченно спросил он, отставив плошку с ужином.
– Боюсь, мне придется уйти.
– Ты это твердо решил?
– Я ничего пока не решал, но решить могут за меня. Та машина, которую мы сегодня видели, – мне кажется, это какой‑то знак.
Я не стал говорить про другой знак – звонок из Ведомства в маленький городок, где мы с ним побывали.
– Но как мы сможем?..
– Сможете, – уверенно сказал я. – Дел еще много, но вы справитесь.
– Я даже не знаю, что нужно сделать.
– Я покажу тебе, где второе хранилище, там есть еще несколько больших машин. Истребители нужно перегнать сюда, они пригодятся. Кто‑то должен заниматься перевозкой людей на Новую землю. Я думаю, желающих будет все больше и больше. Главное – переселить людей, а тут они сами поймут, как им жить. Ты будешь командовать пилотами и решать, как использовать технику. Об одном тебя очень прошу – не бросайте крестьян, которые не захотят переселяться. В крайнем случае, оставьте им машины и научите летать. Нельзя предавать тех, кто нам верит.
Подорожник помолчал немного, раздумывая.
– А если окажется, что ваши лекари спасли мою жену, – проговорил он, – ты поможешь ей перебраться ко мне?
Я с горечью вздохнул. Он до сих пор надеялся, что Надежда не умерла, он верил, что я и мой народ способны сделать чудо. Наверно, чтобы поверить в смерть, нужно самому бросить горсть земли в могилу. Не зря есть такой обычай у людей.
– Помогу, – сказал я.
– Когда же будем прощаться?
– Прощаться рано.
Я притащил из кабины теплое одеяло из собачьей шерсти и лег у костра. Сон не шел. Я думал о том, что сделать в первую очередь, если суждено вскорости покинуть этих людей. Слишком много проблем, и не все долги выплачены.
Подорожник чуть подтолкнул меня в бок.
– Я вот думаю, – проговорил он. – С застав людей тоже сюда звать? Или, может, им и там хорошо?
– Не так уж хорошо.
– Это верно, но уговорить властителей будет не просто. Они побоятся потерять свою власть, связавшись с нами.
– А жизнь потерять не боятся?
– Попробуй их убеди…
– Зови всех, – посоветовал я. – Здесь людям будет лучше в любом случае. Сначала одна застава, потом – другая. А там и до Города тысячи башен доберешься.
– Нет никакого города, – глухо проговорил погонщик.
– Как?
– Я говорю, что нет Города тысячи башен. Выдумки это. Я много дорог обошел, но ни разу этого города не видел. И людей не встречал, которые там бывали. Все только рассказывают.
«Людям нужна Новая земля, – с уверенностью подумал я. – Иначе они не стали бы придумывать сказку про город, где не нужно бояться Прорвы. Мы нашли им другую сказку – гораздо лучше…»
АВАРИЯ
Утром я проснулся с готовым ответом на вопрос, что за чужак кружил вчера над этой землей. Нет сомнений, это Смотрители башен. Похоже, теперь свидание с ними неизбежно. Узнать бы только, к добру ли будет эта встреча.
Я решил, что безопасность не бывает лишней и назначил патрулирование берега с воздуха. Пилоту я объяснил, что он должен немедленно дать мне знать, если в небе появится посторонний.
Мне захотелось также устроить глубокий рейд над Новой землей, но летать было некогда. С раннего утра и до темноты мы занимались обустройством лагеря. Во‑первых, базу решено было перенести на несколько километров в сторону, где в океан впадала небольшая пресная речка. Это место показалось удобнее еще и потому, что совсем рядом начинался огромный лесной массив, где было полно строительной древесины.
