более опасные и важные события. Но Коерт не хотел вновь оказаться среди братьев исключительно из-за собственной небрежности. Слишком долго он вынашивал план побега.
Бывший монах-лоренцианец сторонился главных дорог, шел лесными тропами. Благо, удалось прихватить из монастыря большой кусок соленого козьего сыра, две краюхи хлеба и бурдюк с пивом. Так что можно было достаточно долго избегал поселений.
И дело вовсе не в возможной погоне со стороны недавних братьев. Окрестные земли пылали от вновь разгоревшегося конфликта между Клойлатценом и Маарлатце. Первые пытались отвоевать владения, которые потеряли в прошлой войне семнадцать лет назад. Как и всегда, вокруг большого конфликта появлялись банды дезертиров, мародеров и простых разбойников. В такое время стоило опасаться и разъездов обеих армий, что занимались сбором фуража.
После полудня Коерт остановился на заброшенной делянке лесорубов. Уселся на широком пне, по привычке потянулся расправить подол рясы, но одернул себя. Сказывались долгие годы, проведенные в монашестве. От этого жеста стоило избавляться, он явно выдавал расстригу.
Разложил припасы, коротким писарским ножом для починки перьев отрезал кусок сыра. Уже начал жевать, когда понял, что был на поляне не один. Услышал хрустнувшую под ногой незнакомца ветку, вскочил с пня. Собирался обернуться, но сзади раздался низкий голос:
— Человек. Не шевелись.
Глава 28
Коерт замер на месте. Выговор оказался странным. Не клойнортский и не маанотский. Слова сливались в неразборчивую кашу, будто говоривший получил травму челюсти, которая плохо зажила. И теперь с трудом открывал рот.
— Сядь и слушай.
Беглый монах подчинился. Почувствовал тяжелые шаги за спиной. Человек приблизился почти вплотную, остановился в паре футов. Застыл на месте. Коерту почудился незнакомый аромат, чем-то похожий на запах прелого сена. Но не был готов поручиться, что исходил он именно от говорившего.
—Мне понадобилась помощь, путник. Не бойся. Не причиню ненужного вреда. Проведи до места. Пути разойдутся. Обещаю защищать тебя в дороге.
Монах молчал. На первый взгляд, просьба не казалась опасной. Однако сама ситуация больше напоминала завязку крестьянской сказки о встрече с таинственным незнакомцем, который даст невыполнимую задачу. И только если ты смелый и находчивый, то выполнишь и получишь щедрую награду.
— Ответь, путник. Ты согласен?
— Я могу увидеть тебя, прежде чем решить?
— Нет. Сначала ответ.
— Тогда хотя бы скажи, кто ты.
— Странствующий рыцарь. Больше никаких вопрос. Согласись, и отправимся в путь. Откажись, и столкнись со всеми последствиями.
Незнакомец закончил открытой угрозой. Так что предложенный выбор оказался иллюзией и оставалось только согласиться. Коерт с тоской вздохнул.
— Похоже, выбора у меня особо нет. Провожу тебя. Могу я теперь обернуться?
Собеседник не отвечал. Лоренцианец принял молчание за разрешение и повернулся. После чего коротко вскрикнул от ужаса, отпрянул, повалился с пня на землю. Не отводя взгляда пополз назад, почувствовал под ладонью холодный камень. Не думаю, схватил, метнул в шагнувшее к нему существо. Бросок вышел никчемный, галька лишь немного зацепил создание, оно даже не шелохнулось.
— Ты первым напал на меня, путник. Запомни это.
Существо напоминало человека. Только заметно выше, порядка семи с половиной или восьми футов. И пропорции отличались. Руки длиной почти достигали колен. Безволосая голова была узкой и вытянутой. Коерт лишь раз рискнул посмотреть на лицо существа и больше никогда не осмелился поднимать взгляд. Слишком чужеродным оказалось зрелище. Кожа оказалась бледной, как у больного человека, что год пролежал в кровати и не показывался солнцу.
На удивление, существо было одето во вполне обычный костюм, который мог бы позволить себе небогатый рыцарь. На ногах сапоги для конной езды. Вот только кроили одежду под нормального человека, пусть и крупного. Рукава едва доходили до середины предплечья.
— Не бойся, путник. Как тебя зовут?
Монах молчал. Чудовище с нажимом повторило вопрос.
— Коерт из Бифуцы, — от страха лоренцианец перепутал порядок букв в названии выдуманного поселения.
— Не ври. Ты видел свое отражение с тех пор, как обрил голову? Загорелая макушка. Светлая кожа вокруг. След от тонзуры. Монах-расстрига. Твое имя при принятии обета?
— Брат Лупп из ордена святого Лоренцо.
— Почему сбежал?
Коерт помолчал, но решил, что нет смысла пытаться выглядеть лучше в глазах чудовища. И честно ответил:
— Проворовался. Мед с монастырских пасек выменивал на вино и пиво в соседнем замке.
Существо издало странный звук. Лоренцианец не сразу понял, что это был смешок. Значит, оно знало юмор. К тому же разбиралось в церковных и мирских делах достаточно, чтобы распознать расстригу.
— Я могу задать вопрос? — дождавшись подтверждения, Коерт открыл рот, но в последний момент решил смягчить формулировку. — Как тебя зовут?
— Сэр Виллем лон Рууд.
— Ты что, был помазан в рыцари?
— Да.
— Значит, человек, посвятивший тебя в рыцари, был абсолютным безумцем.
Сэр Виллем вновь издал звук, заменявший ему смех.
— Иди за мной, брат Лупп. К стоянке. Не пытайся сбежать. Я вижу тебя не глазами. Найду и не буду обходителен. Ты мне действительно необходим.
Существо спокойно повернулось спиной к монаху и первым пошло глубже в лес. Не по тропе, а напрямую сквозь подлесок. Продираясь через кусты и отводя нижние ветви деревьев. Коерт послушно отправился следом. Первый испуг сменился любопытством. Создание пока вело себя вполне дружелюбно и даже вежливо. И в бывшем монахе проснулся интерес ученого-книжника. Теперь хотелось разобраться в природе незнакомца.
Прогулка далась толстому лоренциану нелегко. Хоть прошли от силы четверть мили, пришлось шагать, не разбирая дороги, по дикому лесу. Когда оказались на небольшой прогалине, Коерт заметил, что чудовище не запыхалось и дышало ровно.
Похоже, это был лагерь существа. Пепел от костра, горка хвороста, седельные сумки. И на краю поляны лежала мертвая лошадь. Со следами зубов на животе и ногах. Чудовище проследило взгляд монаха и проговорило:
— Моя верная Звезда пала. Остался здесь без припасов. Послужила в последний раз.
— Не ждет ли меня такая же судьба? — не удержался от вопроса Коерт.
— Я не ем людей.
Мнимый рыцарь закинул на плечо седельные сумки. Поманил монаха за собой. Но тот пока оставался на месте. Отчасти чтобы отдышаться, отчасти из-за сомнений.
— Куда мы идем?
Лон Рууд неопределенно махнул рукой.
— Ищем человека. Где-то в паре дней отсюда. Я знаю верное направление. Вижу исходящий от него свет.
— А что, если кто-то попадется на пути? Не каждый человек настолько же готов к встрече с неизвестным, как я.
Коерт признавал, что
