стабилизации прохода! — В голосе Ярослава прорезалось волнение. — Далее пойдут те самые три минуты, о которых я говорил. Приготовьтесь… Совсем скоро мы впервые погрузимся с головой в неведомое.
— Вы тоже идёте? — спросил депутат.
— Чисто как наблюдатель от НИИ и научный консультант, — ответил за подчинённого Абрам Львович. — Мы с Маргаритой Викторовной и Константином останемся здесь — следить за аппаратурой…
— Вот и оставайтесь, — пробурчал майор.
Теперь воронка снова стала белой — и настолько яркой, что смотреть на неё они уже не могли; пришлось опускать глаза, прикрывать их рукой или отворачиваться.
— Портал стабилизирован! — воскликнул Ярослав, закрываясь ладонью от света. — Можно…
— Знаем, — зажмурившись, сказал майор и первым шагнул сквозь ослепительно яркий диск в иное измерение, откуда отчётливо пахнуло холодом… но тут же вытянул ногу назад. — Похоже, эта штука в воздухе открылась… Так, подержите меня.
Научный сотрудник и депутат подхватили его под руки, пока сам «чекист» погружал в свечение голову и смотрел, что же там, на той стороне…
На одном из экранов на боку установки уже запустился таймер обратного отсчёта. Первичная разведка местности забирала драгоценные секунды… но стоила ли игра свеч, если бы люди сунулись в другой мир вовсе наобум? Вряд ли.
— Ночь там, — сказал Иннокентий, вновь оказавшись всем телом в Москве. — И снег — зима, короче. Метрах в полутора над всем этим добром портал висит. Придётся прыгать, а потом залезать обратно…
— Давайте быстрее! — крикнул Ярослав.
Майор не стал больше ничего говорить, а просто исчез за светящимся диском. Депутат и научный сотрудник последовали за ним.
В тот миг, когда в помещении людей осталось только трое, таймер показывал семьдесят три секунды — из тех восьмидесяти девяти, что удалось изначально отыграть у мироздания.
…Эндл заметил краем глаза странные отблески внизу сзади и сбоку от себя, на дворе гарнизона, — и развернулся, чтобы посмотреть, что там такое.
Но увиденное на несколько мгновений вогнало его в оторопь неверия. Боец даже пошатнулся на своём месте — и схватился за ближнюю балку верхнего яруса укрепления.
В паре десятков шагов от позиции Эндла незнамо откуда взялся большой круг слепящего света, который висел в воздухе локтях в трёх над землёй. И на фоне этого белого свечения были отчётливо видны три тени, протянувшиеся по снегу от тех, кто их отбрасывал.
Наверное, из того яркого «окна» эти трое и выпали. Три локтя — это же всё равно высота, вот и не рассчитали, свалились разом… Или всё же спрыгнули? Да не важно.
Вот только кто они?
«А если… Ледяные?!» — ахнул про себя Эндл от неожиданной догадки.
Это объясняло всё: и появление без предупреждения, и неизвестность прибывших, и необычный способ — наверняка новая магическая придумка…
Эндл почувствовал, что его отомкнуло. И первое, что он сделал, — набрал полную грудь холодного воздуха и заорал:
— Тревога!!! Ледяные внутри!!!
Крик тут же подхватили другие караульные. Кажется, они тоже сперва поразились небывалому так, что и пикнуть не могли.
Но теперь голос прорезался. А значит, — повоюем!
«Прыгать? Нет?» — подумал Эндл в короткой растерянности. Ему хотелось самому вступить в бой с врагами, изрубить их мечом и исколоть копьём… но он и понимал, что с поста его никто не снимал. Да и основные силы должны были от крика уже проснуться… На что они нужны, если не для этого?
И верно: из бараков начали строем выбегать бойцы гарнизона — одетые как попало, почти все без брони… зато с оружием. В первый миг, правда, чуть не замерли на месте от открывшегося вида — однако сразу совладали с собой и с криками понеслись на троих неизвестных.
Вдруг от места почти произошедшей стычки по двору разнёсся быстрый звонкий грохот. Затем ещё раз. Опять и опять. Будто взрывались бочки с южным маслом (природным чёрным или очищенным полупрозрачным, которым грелся лагерь, — без разницы) — только тише.
А бойцы, подбежавшие к «пришельцам» слишком близко, стали один за другим падать.
— Твою ж!.. — выругался майор, вмиг заменив обойму в пистолете, и продолжил стрелять.
На полсекунды обернулся, чтобы проверить, как там двое других.
Депутат уже наполовину исчез в ослепительном сиянии портала, а научник подталкивал в том направлении его ноги.
«Хороша парочка — один слабак, другой дурак! — со злостью подумал майор, отстреливая приближавшихся врагов. — Изволил же навязаться: всё ему покажи… попадёт „наверх“ — и всем поможет… а сам-то за чужую спину прячется! И этот хорош: какого… надо было соваться сюда вот так, без подготовки, наобум?! Эксперимент, мать его… Ничего, вот вернёмся назад — всё сделаю, чтоб их „шарашку“ прикрыли…»
В полных ярости криках остальных послышался отчасти и страх. Отряды остановились на небольшом расстоянии от троицы, из которой двое, судя по всему, старались залезть обратно в тот непостижимый круг света, а третий как раз их прикрывал, — и, чуть примолкнув, начали стягивать неизвестных в кольцо.
Но те явно не собирались ждать, пока их окружат и изрубят. Один уже точно скрылся за световой завесой, и второй готовился последовать туда за ним… Зрение у Эндла было острое, поэтому странную недобитву он со своего места видел во всех подробностях.
«А что, если они сейчас все исчезнут там и мы их не схватим? — задохнулся от страшной догадки воин. — Если это всё лишь проверка того, как у них это должно работать, и потом та штука откроется… во дворце Огненного Властелина?.. Нет, не бывать этому! Я остановлю их любой ценой! Это же мой долг — охранять нашу землю от этих исчадий Льда…»
И новоявленный герой спрыгнул с укрепления на снег и — с копьём в одной руке, с мечом в другой — побежал к ярко-белой дыре в неведомое.
Его пытались задержать, кричали, вразумляя, но он не сбрасывал скорости. Надо было успеть до того, как враги смоются к себе в логово…
Последний из «пришельцев», забираясь в световой круг, заметил подбегающего Эндла и вскинул руку с зажатой в ней какой-то штуковиной.
Опять раздался этот резкий грохочущий звук — но теперь гораздо ближе, так что боец едва не оглох. Живот скрутила резкая боль, Эндл едва сдержался, чтобы его не вырвало прямо на бегу.
Наверное, это то же самое, что убивало воинов гарнизона… Вот только что это за нездешняя сила?..
Силы стали резко покидать Эндла. Копьё выскользнуло из пальцев, но он обеими руками перехватил короткий меч и в последнем отчаянном прыжке, оттолкнувшись от снега отнимающимися ногами, влетел с зажмуренными от света глазами в эту нестерпимую белизну.
Миг, два — и белый
