Временами он становится таким упрямым.
— Через несколько километров на север сворачиваем, — произнес Шрам.
— А ты уверен, что точно знаешь, где он именно? — поинтересовался Датар. — Если мы застрянем на этом хребте, то окажемся без укрытия и на пути вверх и на пути вниз…
Лэйдлоу закатил глаза.
— Ну да, Садива, хочешь рвануть через лес, чтобы налететь на тяжелые мехи, размолотившие Пятую? Так точно быстрее.
Датар пробурчал что-то невнятное, из чего следовало, что он все равно не согласен, но спорить по этому поводу не готов. В этом и заключалась вся проблема. Здесь не было никого званием ниже полковника, но до чего же было бы мило, в кои-то веки получить кого-нибудь, привыкшего просто следовать приказу.
Низкий голос Шрама прервал его мечтания.
— По моей команде, поворот в направлении ноль-пять-два, расстояние два, точка, четыре ки…
Пронзительный предупреждающий сигнал оборвал его.
Багряный свет пронзил правую руку Лэйдлоу, затем его окутало пламенем, поднявшим температуру внутри кабины градусов, этак, на пять, и он увидал движущийся между деревьев "Стингер" в окраске теневой дивизии, врезавший по нему своим левым ППЧ.
— Вражеские Лима-Майки на три-четыре-семь! — заорал он, и услыхал злобное ворчание Шрама и Датара, присоединяющихся к его контратаке.
* * *
Встревоженный голос Лэйдлоу врезался прямо посреди небольшой речи, наговариваемой Дэвионом.
— Простите, мне пора, — сказал он, и отключил запись.
Бросив взгляд на ИФ-сканер, он увидел, что балахонники вклинились в лес, расстреливая ближние к кромке деревьев мехи, вынуждая Лэйдлоу и остальных защищать его с Лейланд своими жизнями.
К черту! Он этого не позволит!
Развернувшись, он направил мех вперед. Будь он проклят, если позволит своим ребятам драться и умирать за него. Не в этот раз.
Как только он развернулся, чтобы присоединиться с остальным, лазерный луч впился ему в спину.
Отель у водопадов Кормарк
Дукетт шел сквозь бушующее инферно наполовину ведя, наполовину таща на себе Батю, а вокруг них горел некогда очаровательный отель. "Водопады" горели. Оранжевые языки танцевали на стенах, обои чернели и сморщивались, словно горящая кожа. Жирный черный дым заполнял коридоры, выжигая легкие, царапая горло, и заполонял рот и ноздри сажей.
И затем резко, внезапно, в него вцепились чьи-то сильные руки. Запнувшись, он повалился вперед, цепляясь за руки "спасителя". Он оглянулся. Батю тоже кто-то держал.
А затем, так же внезапно, они оказались снаружи.
И Дукетт увидал, что их спасли пожарные в плотных куртках и штанах цвета мокрой мешковины. Но шлемы их были белыми.
С мечом и двухлучевой звездой Слова Блейка посереди.
Пожарный, выволокший его, оттянул кислородную маску.
— С вами все нормально?
Дукетт рьяно закивал, и, поколебавшись, добавил, — Да пребудете вы на пути Блейка.
Пожарный улыбнулся и хлопнув его по плечу, двинулся дальше.
Дукетт был рад донельзя, что они все же сообразили натянуть униформу убитых охранников.
Второй пожарный держал кислородную маску прижатой к лицу Бати.
Дукетт потратил пару секунд на то, чтобы оглядеться. Отель горел, и огонь зычно ревел через окна. Крики людей, шипение воды, извергаемой шлангами, стоны и жалобы пострадавших, отдаленный вой сирен. Куча народу, тупо слоняющаяся окрест, уже выбравшиеся из горящего здания, и не знающая, чем им заняться теперь.
Короче — бедлам.
Взгляд Дукетта зацепился за оставленный без присмотра ховерджип, сотней метров дальше. По его опыту в ситуациях такого рода, когда люди напуганы и обескуражены, они запросто подчиняться любому, кто, похоже, знает, что делает.
Поймав взгляд Бати своим, он легонько кивнул в сторону джипа.
Батя тоже глянул вправо.
И кивнул в ответ.
К северу от водопадов Кормарк
Торопливо глянув на задний монитор, Джексон Дэвион увидел "Грим Рипер" в окраске теневой дивизии, надвигающийся сзади.
Эвитэ.
И тут же понял, чем именно это все было.
Атака легких мехов была трюком, призванный отвлечь его ребят, пока их командир проскальзывает с другой стороны, чтобы его прикончить.
И, похоже, это у нее сработает.
* * *
Следом за лазером Эвитэ выстрелила залп РБД и пронаблюдала, как их дымные хвосты четко и неуклонно идут к цели. Огонь расплескался по спине Дэвиона, разнося броню уже поврежденную средним лазером. Дэвион принялся разворачиваться, чтобы отвернуть от нее слабую броню на спине и направить на нее мощный свой арсенал.
Но делал это жутко медленно.
Врубив прыжковые двигателя, Эвитэ послала "Рипер" вверх и вперед по крутой дуге. Опасный маневр в лесу, но спускалась она, паля обрезанным ППЧ.
И молния впилась в широкую спину "Бэттлмастера".
* * *
Дэвион скрипнул зубами. Если бы только он мог развернуться. Увы, поврежденное правое колено замедляло его.
Разряд ППЧ вгрызся в заднюю броню, и та сменила на схеме цвет с желтого на красный.
Поворачивай, черт возьми!
Бесполезно. Он не выкарабкается.
* * *
Плюнув на ППЧ, Эвитэ вновь переключилась на средний лазер. Кабина была сущей доменной печью, пересохшим горлом она затягивала в легкие жар, чувствовала как он жжет все внутри, как он запекает ее кожу.
Но все равно выстрелила.
Где-то далеко-далеко заверещал ревун.
Предупреждение о перегреве.
Нет, Дэвион, нет! В этот раз не уйдешь!
* * *
Ему нужна была всего лишь секунда, не более, к примеру выстрел с другого меха, что вопьется в спину "Рипперу", но тех занятии легкие мехи.
Черт. Ему нужна всего-то секунда.
Секунда!
* * *
Жара отдалилась, больше не было боли, не было страха, лишь багровый меч, вонзающийся в спину Дэвиона, кладя конец ее долгим кошмарам.
Она скрипнула зубами.
Еще пара… пара… секунд. Еще выстрел…
И затем, внезапно, приземистый угловатый мех принялся валиться на нее на струях пламени и четверка импульсных лазеров принялась сыпать на нее багряные дротики. Прямо перед ее взглядом пронеслась камуфлированная шкура и черная крыса, а затем "Пенетратор" тяжко грохнулся оземь.
Встав между нею, и ее добычей.
Заревев от ярости и раздражения, Эвитэ врезала по нему УППЧ.
Рукотворная молния вгрызлась в кабину меха, выжигая пилота внутри до угля.
* * *
На глазах у Лэйдлоу тройка лазеров взрезала остатки брони на поврежденной левой ноге Датара, отрезая конечность напрочь. Уже и без того разбалансированный потерей правой руки "Тандерболт" завалился.
Датар не катапультировался.
Насупившись, Лэйдлоу шагнул вперед, зверски калеча легкие машины своими ППЧ.
— Джо…
— Да, маршал.
— Посылаю сжатый пакет. Подтверди прием.
Лэйдлоу озадачено нахмурился, но опустил взгляд на приборную панель. Дэвион только что переслал ему зашифрованный файл данных.
— Принял, маршал, но…
— Джо, слушай меня. Приказываю передать эти данные верховному командованию любой ценой. Ты меня понял? Любой ценой.
Что за черт? Лэйдлоу глянул на ИФ-сканер и увидал мощную засветку облегченного реактора 340 Дэвиона, и рядом засветку второго меха, и третьего. Одной должна быть Аня, но другой… У него на глазах другая машина открыла огонь по "Бэттлмастеру".
— Мы идем к вам, маршал!
— Запрещаю. Любой ценой.
— Но…
— Джо, если ты когда-либо в меня верил, ты сделаешь это.
Лэйдлоу смежил глаза.
После чего двинул "Уорхаммер" вперед, на прорыв.
* * *
Удостоверившись, что правда, доверенная ему Анной Лейланд дойдет до адресата, Джексон Дэвион развернулся к "Грим Рипперу" и выбрал общую частоту.
— Отлично, Эвитэ. Давай с этим покончим.
После чего пустил болванку гауссовки ей в талию.
* * *
Болванка вбила себя в левое бедро меха Эвитэ, и шагнув вперед, она почувствовала, как заскрипев, сустав заклинило.
— Кровь Блейка!
Так у нее были небольшие шансы перестрелять "Бэттлмастер", но не имея возможности двигаться шансы ее были равны нулю.
Самым умным было бы отступить. Да, она упустит Джексона Дэвиона, но Зукер уже выиграл ей Кормарк.
Но за время пребывания на Новом Авалоне она выучила, что ни одна победа таковой не остается, пока жив Джексон Дэвион. Он всегда найдет способ оборотить победу в поражение.
Так что, смежив глаза, она вжала педали.
* * *
"Рипер" взмыл на огненном столбе, разминувшись со второй болванкой и залпом РБД, и Джексону Дэвиону потребовалось пара мгновений на то, чтобы осознать, что прыгает она вовсе не прочь.
