class="p1">– Вы ранены, граждане? – вежливо спросил он.
Акслин покачал головой. Девочка, которую она всё ещё обнимала, испуганно плакала.
– Мой отец… Монстр убил моего отца…
– Он больше никому не причинит вреда, – заверил её Страж. – Мы позаботились об этом.
Плохое утешение, но единственное, что он мог сказать в тот момент.
– Спасибо, Страж, – пробормотала Акслин.
Девочка глубоко вздохнула, вытерла слёзы и попыталась успокоиться.
– Ксайла! – раздался вдруг отчаянный крик.
– Мама! – ответила девочка.
Она вырвалась из объятий Акслин, и бросилась к женщине, выбежавшей в переулок.
– Слава Верховному Правителю, ты жива, – всхлипнула мать. – Мне сказали… мне сказали…
Она старалась не смотреть на два трупа, лежащих на мостовой. Акслин заметила, что присутствие Стража её успокаивало.
– Чудовище напало на вашу семью, гражданка, – мягко пояснил он. – Мы убили его, но ваш муж не выжил.
Женщина вскрикнула.
– Монстр его съел, – заплакала дочь. – И меня бы тоже съел… если бы эта девушка… не спасла меня, – добавила она сквозь слёзы, повернувшись к Акслин.
Мать растерялась, но Страж с любопытством посмотрел на Акслин.
– Она отвлекала монстра этими белыми шариками… пока не пришли Стражи, – продолжала объяснять девочка.
Акслин покраснела.
– Это приманка, – пояснила она. – Они отвлекают ослепляющих ненадолго, так что у людей есть немного времени, чтобы убежать. Иногда и несколько минут могут спасти жизнь.
Ксейн присел, чтобы рассмотреть деревянные глаза. Услышав голос Акслин, он повернулся к ней с непроницаемым выражением лица.
– Очень остроумно, гражданка, – признал другой Страж. – Но теперь вы должны уйти отсюда. Мы позаботимся обо всём остальном.
«Всё остальное», разумеется, включало в себя уничтожение останков монстра, тщательную уборку переулка и возвращение тела жертвы семье с максимальной тактичностью. Женщина немного сопротивлялась, потому что не хотела оставлять тело мужа, но в конце концов согласилась уйти, чтобы поскорее увести оттуда дочь.
Когда Акслин собралась последовать за ней, она услышала, как Ксейн сказал за её спиной:
– Полагаю, ты захочешь вернуть это.
Она повернулась – он держал в руках деревянные шарики. Акслин почувствовала огромное облегчение.
Шарики были вырезаны для неё в одной деревне, где она и научилась их использовать, и они сохранились у неё в тяжёлые времена, когда она только приехала в Цитадель, потому что никто не хотел покупать их.
Конечно, она могла бы изготовить новые, но ей бы хватило мастерства сделать их столь же эффективными.
– Да, я… Спасибо, – пробормотала она.
Она подняла взгляд на Ксейна, и тут же пожалела об этом. Он пристально смотрел на неё, словно хотел сказать что-то очень важное.
Акслин снова увидела волнение в его золотых глазах.
Она быстро отвела взгляд, сердце её колотилось.
– Спасибо, – повторила она, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.
Она открыла пустой мешочек и бросила туда фальшивые глаза.
– Всё в порядке? – спросила она, не в силах удержаться.
Он вздохнул, словно его удивил вопрос. Но тут же снова принял равнодушный вид и ответил:
– Да, конечно.
Он, похоже, не собирался больше ничего говорить, и Акслин решила, что ей не следует спрашивать. И всё же, сколько бы она ни напоминала себе, что должна забыть его, она не могла не беспокоиться о нём. Особенно теперь, когда знала, как с ним обращаются на службе.
– Ты должна уйти, – напомнил он ей, заканчивая разговор.
Он сказал это мягко, без того холодного тона, которым говорил с ней раньше, и Акслин почувствовала внезапную, глубокую печаль. «Как мы к этому пришли?» – спросила она себя.
– Спасибо, Страж, – таким же тоном ответила она.
Он отвёл взгляд. Один из его товарищей подошёл к ним, и она с недоумением смотрела, как Ксейн протягивает ему руки, чтобы тот снова надел на него наручники.
Встревоженная, она повернулась к ним спиной и пошла к началу переулка, где её ждали женщина с девочкой.
– …но мы пришли сюда из деревни, потому что нам сказали, что в Цитадели нет монстров, – сказала убитая горем женщина.
– Раньше их не было, – ответил третий Страж. – Но в последние недели прибывает так много людей, что нам становится всё труднее контролировать доступ в город.
Акслин нахмурилась. Всё было совсем не так, подумала она. Правда заключалась в том, что монстров в Цитадели уже давно стало больше. Мокроступ утащил девочку в новом квартале. Бородавчатые напали на рабочих. Пузырчатый в канале. Всё это произошло ещё до падения западных земель.
Она вспомнила, что уже тогда свидетели происшествий были обеспокоены этим, но она тоже, как и Стражи, уверяла всех, что это единичные случаи и что Цитадель остаётся самым безопасным местом в мире.
Но что, если она перестаёт им быть?
Погружённая в эти грустные мысли, Акслин ушла.
27
Вернувшись с рынка, Акслин заперлась в комнате, потому что всё ещё не могла оправиться от встречи с ослепляющим и не хотела, её кто-то видел. Она сидела за маленьким письменным столом и задумчиво рассматривала мешок с деревянными шариками, который собрал Ксейн и отдал ей со словами: «Полагаю, ты захочешь вернуть это».
Акслин глубоко вздохнула. В тот день ей очень повезло. Не только потому, что Стражи появились вовремя, но и потому, что по чистой случайности у неё с собой было то, с чем она могла противостоять монстру. Она уже давно отвыкла носить повсюду арбалет, и, хотя её коллекция ядов постепенно восстанавливалась, она должна была признать, что вновь собирала её довольно медленно. В Цитадели было трудно доставать разные вещества, но и она сама не торопилась, понимая, что в этом месте ей не нужно защищаться от монстров. Их тут почти нет, а если кто и пробирался, Стражи быстро справлялись с ними.
Но она знала: если бы чудовище в переулке было не ослепляющим, а любым другим монстром, скорее всего, и она, и девочка, которую она спасла, были бы мертвы.
Акслин крепко сжала мешочек с глазами в ладони и приняла решение.
Остаток дня она посвятила сортировке своих вещей и составлению списка того, что нужно приобрести. Ещё раз рассмотрев амулет, который она купила на рынке накануне, Акслин опять подумала, что продавец её обманул.
Однако она решила проверить, есть ли какая-то информация об этом символе в библиотеке, и спрятала кулон в карман, чтобы не забыть.
Закончив всё, она почувствовала себя чуть лучше. Наступало время ужина.
Акслин спустилась на первый этаж, чтобы посмотреть, не проснулся ли Локсан. К своему удивлению, она застала его за столом вместе с Максиной и её сыном. Торговец увлечённо рассказывал им об одном из своих приключений, юноша внимательно слушал, а мать вскрикивала от ужаса, с
