Это первое наступление армии стоило много крови советских людей. В ходе наступления пехота – основная сила гвардии – имела много недостатков, обойти которые значило бы оскорбить славную память о богатырях-героях, погибших за победу нашей любимой Родины. Но армия решающую задачу выполнила.
Пехота, в основной своей массе, могла действовать методами групповой тактики. Новые боевые порядки еще не были освоены, и в силу того боевые порядки в процессе подготовки были плотные по фронту и в глубину, и по мере приближения к объектам атак они сгущались до предела, закрывая промежутки и лишая возможности вести огонь из глубины. Боевой опыт впоследствии показал, насколько пагубно эшелонированное построение боевых порядков пехоты. Там, где пехота наступала в линейных боевых порядках, меньше было потерь и получался наибольший успех. Командный состав мелких подразделений не был еще в достаточной мере подготовлен к управлению подразделениями. Все управление сводилось к командам «вперед» – без сочетания огня и маневра. Не была привита любовь к маневру на поле боя огневыми средствами и живой силой. Не умели командиры отслеживать слабые места в боевых порядках противника, не искали путей для обходов и охвата и не искали возможности для просачивания в середину боевых порядков врага.
Пехоту бросали в бой, рассчитывая на тяжесть ее удара и на рукопашную схватку.
Мало заботились об огневой борьбе и использовании своих огневых средств с максимальным напряжением.
Слабая рассредоточенная огневая подготовка и поддержка атаки, и лобовой удар массой пехоты, были основным приемом боя в мелких подразделениях».
Потери в 101,8 тыс. человек 2-я гвардейская армия понесла не только в боях за котельниковский плацдарм с деблокирующей группировкой Гота, но и в ходе неудачного наступления на Ростов и Батайск, получившего название операции «Дон». В этой операции 2-ю гвардейскую армию поддерживали 3-й танковый Котельниковский, 2-й, 3-й Сталинградский, 4-й Сталинградский, 5-й Зимовниковский механизированные корпуса. Всего наступали 11 стрелковых дивизий, 13 механизированных и три танковых бригады, девять танковых полков, 18 артиллерийских и минометных полков и шесть отдельных артиллерийских и минометных дивизионов. Однако удаленность группировки от фронтовых баз снабжения на сотни километров создавали большие проблемы в своевременном получении горючего, продовольствия и боеприпасов. Это также увеличивало безвозвратные потери в танках и автомашинах, поскольку поврежденную технику негде было ремонтировать.
Ростов и Батайск на рубеже Батайска обороняли немецкие 16-я моторизованная и 17-я танковые дивизии, располагавшие 60–70 танками и штурмовыми орудиями.
14 января 43-го командующий Южным фронтом Еременко, член Военного совета фронта генерал-лейтенант Н. С. Хрущев и начальник штаба фронта генерал-майор Варенников в четыре часа дня подписали оперативную директиву № 006. В преамбуле указывалось: «Во исполнение указаний Ставки ВГК, основной задачей для войск Южного фронта является выход на рубеж Шахты, Новочеркасск, Ростов, Батайск, чтобы отрезать пути отхода войскам противника с Северного Кавказа; во взаимодействии с войсками Закавказского фронта уничтожить кавказскую группировку противника, не допустить ее выхода к р. Дон». Механизированной группе «Дон» в составе 3-го танкового, 2-го и 5-го гвардейских механизированных корпусов, 98-й стрелковой дивизии и частей усиления, под командованием генерал-лейтенанта танковых войск Павла Алексеевича Ротмистрова предписывалось с утра 17 января, с фронта Багаевская – Веселый, нанести удар на Батайск и к утру 18 января его захватить, а одним механизированным корпусом занять Ростов. 300-я стрелковая дивизия, наступая от Раздорской на Новочеркасск, обеспечивала поддержку группы Ротмистрова с севера. 1-й гвардейский стрелковый корпус должен был 18 января форсировать Северский Донец и двигаться на Новочеркасск. 13-й гвардейский стрелковый корпус своими тремя дивизиями, наступая за группой Ротмистрова, выдвигался к 21 января в район Батайск – Ольгинская. 8-я воздушная армия должна была высадить в Батайске десант из 306 парашютистов, задача которых заключалась в захвате мостов через Дон. В случае невозможности удержать мосты, их и железнодорожные пути следовало взорвать.
Однако из-за нехватки горючего и разбросанности частей начало наступления пришлось перенести на сутки. Но и 19 января к наступлению оказалась готова лишь одна 19-я гвардейская танковая бригада, да и то не в полном составе.
По инициативе Ротмистрова, отряд из 12 танков, девяти бронетранспортеров и пяти бронированных машин, подкрепленных двумя ротами автоматчиков 2-й гвардейской мотострелковой бригады, под командованием командира 19-й бригады гвардии полковника А. В. Егорова утром 20 января вышел к Батайску. Пять танков Т-34 с группой автоматчиков атаковали аэродром в 1,5 км от Батайска, а главные силы – сам город. Группа, атаковавшая аэродром, повредила взлетную полосу и несколько складов, но ответным огнем зенитных 88-мм орудий была полностью уничтожена. Немцы потеряли одно орудие. Главные силы отряда, обстрелявшие железнодорожную станцию, в результате ответного огня потеряли три танка, три бронемашины и более 50 человек убитыми и ранеными. Остатки отряда заняли оборону у совхозов имени Ленина и имени ОГПУ, дожидаясь подхода главных сил Ротмистрова и Малиновского.
Но к тому времени Манштейн перебросил под Батайск 11-ю танковую дивизию, которая 19 января ударила от Ольгинской на Манычскую, смяв 98-ю стрелковую дивизию, остатки которой отступили в Манычскую. 21 октября части 11-й танковой дивизии атаковали отряд полковника Егорова и вынудили его отойти на правый берег Маныча. Уцелело семь единиц бронетехники и полсотни пехотинцев.
22 января бригады 2-го и 5-го механизированных корпусов наконец оказались готовы к наступлению и заняли хутора Самодуровка, Черюмкин, Красный, Усьман, Нижне-Подпольный. Для отражения наступления были переброшены 17-я танковая дивизия и 16-я моторизованные дивизии, которые уже 23 января выбили советские войска из всех перечисленных пунктов. Но к вечеру бригады 2-го мехкорпуса смогли занять Черюмкин, Нижне-Подпольный и Красный Ловец. Части 3-го гвардейского танкового корпуса выбили противника из Пустошкина. Но в корпусе осталось лишь 11 боеспособных танков. Во 2-м и 5-м гвардейском механизированных корпусах к утру 25 января боеспособных танков осталось не более 50.
13-й гвардейский стрелковый корпус силами 49-й гвардейской дивизии удерживал рубеж Позднеевка – Красный Кут – Веселый. 3-я гвардейская дивизия двумя полками вела бой на рубеже пятисот метров севернее хутора Красное Знамя.
23 января командующему 2-й гвардейской поступило следующее распоряжение Сталина:
«23.1.43. Передано в 8:53, Малиновский получил в 12:30.
По прямому проводу товарищу Еременко и Хрущеву, копия тов. Малиновскому.
Захват Батайска нашими войсками имеет большое историческое значение. Со взятием Батайска мы закупорим армии противника на Северном Кавказе, не дадим выхода в район Ростова, Таганрога, Донбасса 24 немецким и румынским дивизиям. Враг на Северном Кавказе должен быть окружен и уничтожен, так же как он окружен и уничтожается под Сталинградом. Войскам Южного фронта необходимо отрезать 24 дивизии противника на Северном Кавказе от Ростова, а войска Черноморской группы Закавказского фронта в свою очередь закроют выход этим дивизиям противника на Таманский полуостров. Главная роль принадлежит здесь Южному фронту, который должен совместно с Северной группой Закавказского фронта окружить и пленить или истребить войска противника на Северном Кавказе. Основные силы Южного фронта, расположенные в районе Маныча и южнее Дона необходимо немедленно двинуть на Батайск для захвата Батайска и Азова, для перехвата основных путей отхода противника и для окружения его отходящих частей с тем, чтобы вся техника противника осталась на месте. Прошу принять настоящее указание для руководства и донести о мерах его исполнения. И. Сталин.
23.1.43 г. 6:30. Передал генерал-майор Шевченко».
Однако на практике армии Малиновского и приданным ей танковым и механизированным корпусам приходилось обороняться, а не наступать. 24 и 25 января бои шли в Манычской, которую немцы заняли к исходу 25-го. Остатки 2-го гвардейского механизированного корпуса отошли на восток, но днем 26 января вместе со 2-м и 5-м гвардейскими механизированными корпусами вновь попытались форсировать Маныч в районе Манычской, однако были отбиты с большими потерями. К началу атаки в корпусах был лишь 21 исправный танк, включая четыре КВ, семь Т-34 и 10 Т-70. Вечером 26-го Ротмистров доложил Малиновскому: «Части механизированной группы в результате сложившейся обстановки и тяжелых потерь сейчас самостоятельных боевых действий вести не могут».
Ставка Верховного Главнокомандования оперативной директивой № 30031, отправленной 26 января в 23:40 командующему Южным фронтом генерал-полковнику Еременко, потребовала:
