После переправы, преодолев небольшой подъем, они двинулись вдоль берега По в сторону Павии. Было довольно спокойно: мало кто отважился бы напасть на такой внушительный отряд.
– Эй, Князь, – снова подъехал Андреа. – Девочки с нами поехали.
Подмигнул ему.
– Не хочешь?
Князь покраснел:
– Нет. Я… у меня невеста.
Андреа заржал.
– Ты же не хранишь себя для первой брачной ночи? Знаешь хоть, куда входить?
– Знаю, – процедил Князь. – А почему ты так об этом беспокоишься?
– Да ладно, не злись, Князь, уж и пошутить нельзя. А твоя невеста хорошенькая?
Князь не ответил, пришпорил лошадь и вырвался вперед отряда. Андреа поржал ему вслед и подмигнул Фернандо.
Оруженосец постарался не скалиться в ответ, все-таки речь идет о его командире. А потом тронул лошадь и решил догнать Князя.
Джованна мчалась во весь опор, воздух приятно бил в лицо – хоть какое-то облегчение от зноя. Левой рукой управлять было тяжело, но она справлялась. Оглянувшись, увидела, что оставила отряд далеко позади. Впереди дорога изгибалась, потому что на поля, по которым они ехали, острым клином наползал лес. Как хотелось сейчас его прохлады, сырости, запахов! Она закрыла глаза.
Бежать по лесу, оборачиваться и видеть бегущих за ней братьев… слышать их смех…
– Сестрица! Смотри, куда едешь, сестрица!
Она засмеялась. Что это Валентин ей кричит? Она не едет, она бежит. А впереди речка, и она уже предвкушает, как сомкнутся ее прохладные воды над ее головой, когда она прыгнет в нее с крутого берега…
– Эй, Князь!
Она вздрогнула и открыла глаза: Фернандо. Ну, что ему надо? Почему не оставит ее в покое хоть на некоторое время?
Она тронула лошадь и помчалась снова: теперь медленнее, рысью, но все равно вперед.
– Князь, постой! Командир приказал вернуться в строй.
Этот Новелло! Джованна поджала губы. Нет, не дождется. Она свободна как ветер, пусть командир об этом и не догадывается.
Она помчалась быстрее, хоть и понимала, что утомляет коня раньше времени. Завернув за клин леса, оставив вне видимости армию и Фернандо, Джованна окинула гордым взглядом горизонт и несколько раз моргнула, прежде чем поняла, что перед нею.
А когда осознала, ужас сковал ее на мгновение.
Их ждали.
Флаги, разделенные на четыре части по диагонали на желтые и белые квадраты, бросились в глаза тревожным сигналом. Потом Джованна различила орлов на желтом фоне и змей с младенцем в пасти на белом. Флаги Сфорца! Их поджидают войска герцога.
И ее заметили. Страх, словно лезвие, пронзил ее в живот, она развернула лошадь, вслед послышались крики и звуки погони.
Джованна неслась, теперь без осторожности стегая лошадь, а мимо уже свистели стрелы.
– Фернандо! – орала она, что есть силы. – Назад, Фернандо, тут засада! Предупреди остальных!
Оруженосца еще не было видно. А вдруг он вернулся уже обратно, а ее убьют? И тогда остальных просто раздавят, потому что они совершенно не ожидают засады.
– Фернандо, назад! Засада! – все равно кричала она.
Каждый рывок лошади, ее храп, удар копыт о землю был спасением. Каждая стрела, пролетавшая мимо, обещала смерть. Она пригнулась к лошади и ждала поворота. Молилась, чтобы успеть.
Он был все ближе.
– Засада! – кричала Джованна, прекрасно понимая, что тонкий голос не справляется с расстоянием.
«Господь всемогущий! Не дай мне умереть сейчас! Не сейчас! Прошу! Что бы Ты ни готовил мне впереди! Не сейчас!»
Их предали. Обманули. Послали на смерть.
«Прошу, не сейчас! Не спиной к врагу! Не сейчас!»
Из-за поворота вдруг появился Фернандо.
– Назад!
Джованна галопом подскочила к нему, он уже понял, все увидел, ужас отразился на его лице. Он развернул лошадь, и они помчались дальше вдвоем.
– Быстрее! Быстрее! – в отчаянии кричала Джованна.
Основного войска еще не было видно. Их не услышат отсюда.
Мимо, возле самого лица, просвистела стрела. Джованна даже не успела испугаться, только удивилась, что так близко. Воскликнул коротко ехавший впереди Фернандо и странно поник, чуть наклонившись в седле. Из спины у него торчало оперение стрелы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Джованна подхватила на ходу отпущенные им поводья.
– Все хорошо, мы доедем! Мы успеем, Фернандо!
Но, бросив взгляд на оруженосца, она увидела, что стрела прошила его насквозь возле сердца. Он был мертв.
Заорав от ярости, она отпустила поводья его лошади и заставила своего скакуна из последних сил рвануть вперед.
Тот храпел, пена валилась ошметками на землю.
Но наконец впереди показались войска.
– Засада! – заорала она снова. – Засада!
Она влетела в их ряды и по суете поняла, что они начали готовиться к бою. В каком-то бешеном запале Джованна нашла свою повозку, начала одеваться к бою с помощью испуганного Николо.
Один из младших офицеров Новелло подскочил к ней.
– Мессер Валентин, командир просит ваш отряд остаться в запасе.
– Есть! Андреа! Сообщи всем! Мы в запасе!
Ей подвели свежую лошадь. Теперь можно было одеваться спокойнее, ее отряд будет готовым к бою, когда устанут основные силы.
– Встали! – услышала она команду.
Да, это было правильно. Пусть неприятель сам движется на них, они не побегут ему навстречу. Пошло формирование по отрядам.
– Скорее! – поторопила она Николо. – Сам готовься, будешь заменять Фернандо.
Паж согласно кивнул, схватил свой шлем и оружие Князя.
В ее отряде было пятьдесят человек: десять конных рыцарей, двадцать человек пехоты с мечами, десять лучников и десять человек с ружьями.
– Лучники под прикрытием ружейников, – командовала она. – Конные за ними, потом пехота. Готовимся, нас могут подключить в любой момент.
В доспехах было жарко, тяжело, но двигаться возможно, хоть ей было тяжелее мужчин, но доспехи были сделаны чуть более легкими, хоть это и влияло на степень защиты.
Войска уже схлестнулись.
Новелло командовал с деревянной платформы на колесах. Джованна подъехала к нему и встала рядом.
– Какого хрена тебя понесло туда, Князь? – спросил Франческо Новелло, чуть повернув голову, но не сводя глаз с поля битвы.
– Провидение, командир, – гулко ответил из доспеха Князь.
Да, не иначе, как Провидение. Теперь вместо того, чтобы высечь мальчишку за своеволие, придется благодарить его за спасение. Они не были бы готовы к битве, их просто бы смяли.
– Не находите, командир, что мы с вами в одной лодке с самого начала? – продолжил дерзко Князь.
– О чем ты? – нахмурился Новелло.
– Чем вы не угодили Коллеони, что он вас так подставил? Я-то убил одного из его людей, от меня была масса проблем, от Каструцио тоже. А вы?
– Ты на что намекаешь, щенок? – Новелло злился, сам не понимая, почему так задел его вопрос Князя.
– На то, что ясно, как белый день, – Князь поднял забрало, и его голос стал более звонким. – Или вы еще не поняли, мессер Новелло, что нас предали и послали на смерть? Коллеони, может, и не перекупили так же, как Калатрава. Но он определенно подозревал, что нас ждет засада, и решил не трогать основные войска и дождаться остальных. Поэтому и не сунулся за ним дальше. Но чтобы изобразить деятельность, выслал тех, кого не жалко. Так почему он послал вас?
Франческо Новелло слепо уставился на поле боя, моргая и пытаясь найти другое объяснение. Но тут память настойчиво начала подсовывать одно за другим доказательства правоты Князя. Почему именно его Коллеони вызывал отдельно от остальных командиров? С чего Новелло решил, что это было признаком отличия и признания его заслуг?
– Вы ему как-то мешали? – поинтересовался Князь.
– Гидо де Фоглиано отличил меня из всех его командиров и хотел в следующем походе забрать себе, – нехотя ответил Новелло.
