— Куда идти? — вполголоса спросил Ледор.
— Полагаю, на свет? — заметил Аобран.
В отдалении и впрямь мерцали огни наспех разбитого лагеря. Группа из пиратов и кудесников последовала по узкому карнизу дороги и бесшумно притаилась за валунами. За время набегов и грабежей пираты научились действовать скрытно, да и кудесники не привыкли громко заявлять о себе, если не собирались дать представление. Адхи недоверчиво выглянул из укрытия, подползая на животе к краю лагеря вместе с Офелисой и Аобраном.
Картина открылась закономерно безрадостная. Сторожа выставили караулы, разводили костер и готовили кашу с мясом. Пленникам же, оставленным на голых камнях, полагался лишь жалкий паек из засохших сухарей, напоминавших спрессованную прошлогоднюю траву.
— Шесть солдат на двадцать пленников, — деловито сосчитала Офелиса, выглядывая из-за уступа. Адхи заметил, что у кудесницы по-кошачьи вспыхивают глаза. Значит, она прекрасно видела в сумерках.
— Вероятно, двое шли впереди, двое сзади. Остальные по бокам, — кивнул Аобран, неизменно коллекционируя и выдавая занятные, но не слишком важные факты. Интересовало текущее расположение солдат. Теперь двое что-то делали над котелком, двое неизменно охраняли колонну скованных людей, еще двое недоверчиво патрулировали границы лагеря.
— Сидеть! — командовали они несчастным, словно псам, когда один из пленников попытался шевельнуться. Наверняка все они окоченели и воспринимали короткую передышку на открытой всем ветрам возвышенности едва ли не как большую пытку, чем следование по гибельному пути.
«Вот он, наконец-то», — почти с ликованием выдохнул Адхи, медленно подползая к пленникам, когда караульщики отвернулись. В измученном изможденном человеке, чье лицо напоминало сизо-лиловую маску из кровоподтеков и ссадин, он узнал коренастого командира из редута.
А вокруг мелькали и знакомые лица из его батареи. Но все истерзанные, предельно осунувшиеся, с застывшей обреченностью в глазах. Зеленые кафтаны военной формы изорвались и превратились в серые лохмотья, кое-кто шел по острым камням без сапог. Здесь, в пыли и кандалах, они едва напоминали тех несгибаемых мужчин, которые воспринимали вражеские ядра точно градины весеннего дождя, а атаку конницы, наверное, как набежавшую на песок волну. Тогда они не сдавались за своего Царя, но и теперь в их глазах, тронутых лихорадочным блеском отчаяния, читалось неизменное упрямство. Они хотели сбежать, освободиться. И они верили в то, что судьба не позволит им сгинуть в рабстве у врагов.
— Вы кто? — вздрогнул Сергей Янович, приоткрывая заплывшие веки, когда Адхи дотронулся до его плеча и тут же приложил палец к губам:
— Тс! Тихо, Сергей Янович, это я… я был в редуте.
— Ты тот краснолицый малец? — всмотрелся в его лицо Сергей Янович и отшатнулся: — Да ты и не человек вовсе! Создание Хаоса!
В редуте никто и не спрашивал, не рассматривал в грязи общей свалки. А теперь древний страх перед пришельцами из иных мест мог сгубить весь план спасения.
— Да не Хаоса, я орк.
— Тише! — шикнул Аобран.
— Мы пришли спасти вас.
К счастью, Сергей Янович быстро совладал с собой. Да и его товарищи лишь сосредоточенно встрепенулись. Адхи подкрался к караульным и вместо сабли выхватил привычный нож. Правда, врага он убил точным ударом когтей, а другим охранником занялся Ледор, с точностью наемника Аларгата метнув короткий клинок. Порой спутник пугал своими способностями, которые и без магии оказывались смертоносными. Неспроста он порой с легкостью жонглировал острыми предметами и показывал трюки с саблей. Впрочем, оставалось еще четверо караульных.
«Нет, нож здесь не поможет», — подумал Адхи, подходя к пленникам, но Аобран и Чигуса уже растапливали огненной магией цепи.
— Теперь тихо отступаем, — скомандовал Адхи и вздрогнул, когда услышал звяканье кандалов. — Тише…
— А чего тише? — внезапно хохотнул старпом, расправляя широченные плечи. — Нас больше!
И пираты выскочили из-за уступа, открыто нападая на караульных. Похоже, те не ожидали диверсии в сердце Тхуадора, ведь война шла у границы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— П-пираты?! — пораженно узнал налетчиков один из сторожей.
— У нас нет золота! Только никчемные пленники! — попытался оправдаться другой.
— А нам и не золото нужно! За Сергея Яновича! — кинулся вперед Емеля, замечая сигнальную ракету в руке одного из караульных. До лагеря-шахты военнопленных оставалось немного, и сигнал о помощи наверняка рассмотрели бы. Так что выбора не представилось.
Адхи впервые увидел, как жутко расширились глаза Емели, а потом единый взмах сабли прервал жизнь вражеского солдата. Бывший пастух, возможно, и сам не понимал, что творит. На мгновение он остолбенел и едва не выронил оружие. Значит, это оказалось его первое убийство. Адхи тоже помнил это неприятное чувство, словно внутри ломался какой-то барьер. Что-то навсегда умирало, уходил оттиск детской невинности и безмятежности…
Вскоре в лагере не осталось караульных, пираты сработали быстро и беспощадно, даже не спрашивая кудесников. Офелиса же смыла в ущелье все следы пребывания людей на горной тропе, чтобы сбить с толку возможную погоню. Хотя невидимый дирижабль, застывший в увитом черными линиями небе, едва ли отследили бы лучшие дозорные Тхуадора.
— Все, отступаем, — скомандовал Адхи.
— Вообще-то Лесита меня назначила главным, — возник надоедливый старпом.
— Это когда это? — вскинулся Адхи.
— Постойте, куда отступаем? — с трудом поднялся на ноги измученный Сергей Янович, опираясь о плечо растерянного, но почти счастливого Емели. — Нам в Сваитан вернуться надо!
— На дирижабль.
— К пиратам? Это что же получается: из одного плена спасли, в другой попали? Продать нас задумали за море-океан? — возмутились освобожденные.
— Нет, короля Тхуадора мы задумали усмирить, — отозвался Емеля, неосмотрительно раскрывая опасные намерения.
— В любом случае: вам нужна помощь. Вы в сердце вражеской страны без документов и в цепях, — настойчиво проговорила Офелиса. — Никто вас продавать не собирается.
Она будто впервые не сомневалась в честности посулов Леситы. Так или иначе, Адхи сумел бы вернуть домой освобожденных товарищей Сергея Яновича. А теперь несгибаемым бойцам требовались помощь лекаря и хороший отдых.
— Короля… — пораженно выдохнул Сергей Янович.
— Если бы вас хотели продать, мы бы не стали плавить цепи, — заметила Чигуса, умоляюще смотря в глаза командира батареи.
— Нет времени объяснять! Пойдемте уже! — вскипел Адхи и решительно двинулся к «проколу». К счастью, колонна освобожденных пленников последовала за ним.
— Быстро вы, — отозвалась Лесита с капитанского мостика, когда вся процессия успешно вернулась на дирижабль. По телу Адхи разлилось приятное тепло, он закрыл лаз в пространстве и ощутил наваливающуюся сонливую безмятежность: он победил. В этот раз тоже победил, пусть и не в серьезном сражении, но он сумел отыскать с помощью белых линий старого знакомого.
Разве что отдаленной тупой болью отзывалась мысль о множестве пленников за колючей проволокой, но для их освобождения малочисленной пиратской команды точно не хватило бы. Оставалось только что-то сделать с королем, освободить Тхуадор от гнета черных линий, чтобы эти страшные шахты перестали существовать.
— Ведите их пока в кают-компанию, дальше посмотрим, где можно разместить. Снимите кандалы и накормите. Емеля, у нас ведь еще остались гигантские щуки? — распорядилась Лесита. И беспокойно озирающиеся пленники пошли вдоль знакомого коридора. Адхи и кудесники последовали за ними.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Думаешь, он нам поможет? — вполголоса недоверчиво спросила Офелиса. — Ты ведь случайно встретил их, просто по ошибке попал не туда.
— Ты не понимаешь: белые линии никогда не приводили меня не туда, — помотал головой Адхи. — Значит, так нужно. И эта встреча тоже не случайность.
— Как знаешь.
— Дело-то неплохое сделали. Главное, чтобы пираты не удумали чего-нибудь дурного, — пробормотал с опаской Аобран. Они не на минуту не забывали, что находятся на территории не слишком надежного союзника.
