- Лорд Итор, представьте нам наших очаровательных гостий, - повелел король.
- Это честь для меня, Ваше Величество. Прежде всего я позволю себе напомнить, что все одаренные леди относятся к знатным семействам Артиара, однако при поступлении в Школу они утрачивают право на родовое имя, становясь подопечными лично Его Величества короля Артиара. Именно поэтому я буду представлять леди без упоминания их родовых имен. Леди Алиссия!
Одну за другой девушек представляли королевской чете, наконец дошла очередь и до Элиры.
- Леди Элира!
Три шага вперед, присесть в реверансе, отсчитать десять секунд, подняться и впервые взглянуть на правящую чету прямо, получив в ответ взгляд короля, в котором сквозил явный интерес пополам с недоверчивым удивлением, и оценивающий - королевы. Склонить голову и сделать три шага назад, не поворачиваясь спиной к монарху. Сердце Элиры билось, казалось, в самом горле, и девушка искренне порадовалась, что ей не надо ничего говорить.
Элиру представили одной из последних. Наконец представление было завершено, и король благосклонно произнес:
- Мы рады приветствовать вас, леди. Послезавтра вечером состоится церемония, на которой каждая из вас должна будет избрать себе супруга из числа одаренных Силой лордов Вертана или подданных Эльтаррана. Позволю дать вам совет: выбирая, прислушивайтесь как к сердцу, так и к разуму.
Оглядев девушек, король поднялся с трона и подал руку королеве. Все присутствующие снова склонились в поклонах и реверансах, ожидая, пока королевская чета покинет зал.
Стоило Элире распрямиться, как она почувствовала, с каким жадным и неприкрытым интересом разглядывают их всех придворные дамы и кавалеры. Первой к ним подошла весьма пожилая дама в роскошном платье, обратившаяся к послу:
- Лорд Итор, представьте меня вашим подопечным.
Тот поцеловал протянутую ему руку, а затем представил женщину:
- Леди Милира, вдовствующая герцогиня эн Форин.
Герцогиня улыбнулась девушкам, заявив послу:
- А теперь ступайте, юноша, мы с девочками поболтаем и без вас.
Малый кабинет.
- Ну что, как тебе девушки? - с интересом спросил король, входя в кабинет, - красотки, правда?
- Согласен, - кивнул Ренальд, - откровенно говоря, не ожидал такого цветника. Почему-то мне казалось, что они будут одинаково одеты, одинаково причесаны и без украшений, а тут... По-моему, на тебя произвели наиболее глубокое впечатление первая и та брюнетка, Ирана.
- Насчет первой даже лорд Тэльрион обмолвился, что она удивительно похожа на эльфийку, а леди Ирана... Ты же знаешь, мне нравится именно такой тип внешности!
- Взял бы ее в фаворитки? - усмехнулся Ренальд.
- С учетом тех сведений, что нам предоставили о ней? Да упаси Боги, мне мой разум дороже! Хотя в постель я бы ее затащил, вот только за пару часов удовольствия получить проблему и в ее лице, и в лице Лиены... Нет, она того точно не стоит!
- Тогда тебе не стоило столь откровенно любоваться декольте леди Ираны при супруге, она явно приревновала.
- Да? А я-то думал, почему она была столь скована... Глупо, что ж мне, и не смотреть теперь ни на кого?
- Тем более когда зрелище столь... занимательное, - хмыкнул Ренальд, - придется тебе жену утешать.
- Это не проблема, - махнул рукой Нарвен, - а что скажешь о нашей четверке?
Ренальд задумчиво произнес:
- Даже и не знаю... Красивые девушки, а у леди Риаллы внешность еще и весьма необычна. Неудивительно, что лорд Дориат на нее клюнул! Вот только у меня никак не вяжется их облик с той информацией, что нам передали. Особенно леди Элира: по описанию характера я бы решил, что она жесткая, умная и хваткая, а тут эдакий невинный цветочек, дунешь - заплачет.
- Да, я это тоже отметил. Хотя не забудь, ей всего-то восемнадцать, ну а невинность... невинны они должны быть все, хоть и не в части разума.
- Однако именно она выглядит чуть ли не младше всех! Неужели в столь юном возрасте можно столь виртуозно притворяться?
Король откинулся в кресле и прищурился:
- Знаешь, Рен, не знай я тебя так хорошо, решил бы, что ты боишься.
- Не боюсь, разве что слегка опасаюсь... Если та же леди Элира выберет меня, чем будет наш брак? Позиционной войной или мирным сосуществованием? Да и... - он замолчал, махнув рукой.
- Постель? Ты будешь ее законным мужем, в чем проблема? Не думаю, что с твоим опытом придется прибегнуть к принуждению, да и должным образом воспитанная леди не будет отказывать супругу в близости.
- У меня насчет этого собственное мнение, - покачал головой Ренальд, - впрочем, от меня сейчас ничего не зависит. Если одна из девушек меня выберет, попытаюсь найти с ней общий язык. По крайней мере, ни одна из них не вызывает у меня неприятия и тем паче отвращения, это уже хорошо.
- Ну и слава Богам! Рен, скажи, а ты за лордом Тэльрионом тоже наблюдал? Мне показалось или он действительно чем-то весьма доволен?
- Не показалось, это действительно так. Кстати, насчет эльфов, я буквально перед церемонией говорил с лордом Ирваном, у того есть кое-какие подозрения. Похоже, из истории с покушениями торчат длинные уши обитателей Эльтаррана!
- Не может быть! Зачем?!
- Лорд Ирван перекинулся со мной лишь парой слов, он очень спешил куда-то. У него есть теория, что первоначально покушения планировались как фальшивка, исключительно с целью запугать тех леди, что хотели остаться в Вертане. Вот только кто-то превратил их в весьма опасную реальность, заодно наглядно продемонстрировав: одаренных в Вертане не любят, убирайтесь подальше! Кто - пока неизвестно, ведется расследование, пока арестованы лишь ничего толком не знающие исполнители.
Король помрачнел, выругался и процедил сквозь зубы:
- Явно жрецы. Как же мне все это надоело! Похоже, придется их прижать по-настоящему, они перешли границы.
Он дернул шнурок звонок и приказал вошедшему секретарю:
- Пригласите ко мне Верховного жреца на... пожалуй, восемь вечера.
- Да, Ваше Величество. Простите, тут передали прошение об аудиенции...
- Кто?
- Лорд Дориат эн Таронн, подданный Артиара.
- Назначьте ему на завтра в полдень, - кивнул король и усмехнулся, когда секретарь вышел, поклонившись, - все-таки решился!
- Неудивительно. Полагаю, на встрече с Верховным я не буду нужен?
- Нет, ты для него - раздражающий фактор, поговорим завтра.
Комната Элиры. Два часа спустя.
Элира зашла в комнату и кивнула вскочившей с места служанке, сдерживая желание по-простому плюхнуться в кресло.
- Рона, помогите мне переодеться, - устало попросила она.
- Конечно, миледи, - та живо подскочила и сноровисто принялась распутывать довольно сложную шнуровку на спине.
Элира краем глаза заметила, что девушка закусила губу, точно пытаясь сдержать рвущиеся вопросы, и решила подтолкнуть ее:
- Вы хотели что-то спросить, Рона?
- Если это не покажется дерзостью... Как вам дворец, понравился?
- Очень, все сделано роскошно и при этом с большим вкусом.
- Говорят, Его Величество после вступления на престол заставил убрать излишки бархата и позолоты, - пояснила Рона, - а как вам наш король? Правда, красивый?
- Очень, - искренне ответила Элира, - неудивительно, что Ее Величество в него явно влюблена. Что?
- Говорят, наша королева ужасно ревнивая, - едва слышно произнесла горничная, - и это при том, что король не дает ей никаких поводов, кроме взглядов. А она подозревает практически каждую, на ком Его Величество остановит взгляд дольше, чем на несколько мгновений.
- М-да, взгляд... Скажите, Рона, давно у вас мода на столь глубокое декольте?
- Да вот как король на престол взошел, так и пошла, - осуждающе проговорила девушка, - он мужчина молодой, вот и смотрит, а наши леди и рады стараться, все мечтают в фаворитки попасть. Ой, миледи, мне не подобает...
- Я сама этот разговор затеяла, Рона. А декольте... да на такое любой мужчина внимание обратит, если у него в жилах не лед. Как по мне, так если муж смотрит, и на этом все, то жена может почитать себя счастливицей!
- У меня так мама всегда говорила: коль по сторонам глядит, но руки не протягивает, значит, лучше меня никого не нашел!
- Мудрая у вас матушка, - Элира издала тихий стон, когда Рона одна за другой начала вытаскивать шпильки из ее прически.
Через четверть часа Рона закончила, и Элира отпустила ее до утра. Оставшись в столь желанном сейчас одиночестве, девушка опустилась в кресло и призадумалась. Их учили манерам и речи, искусству светской беседы и флирта, но первое серьезное испытание поколебало уверенность Элиры в себе. Нет, она знала, что не допустила никаких ошибок, но это стоило ей немалых сил. А самое главное - зачем тратить силы на столь бессмысленное времяпровождение? Ничего нового для себя она не узнала, хотя это можно было предсказать и так, всё же им дали очень точные расклады по тому змеиному гнезду, что представлял собой высший свет Вертана. Беседы с эльфийским послом она удачно избежала, но вдоволь наслушалась восторгов придворных дам в адрес красавцев-эльфов. Зато о своих соотечественниках-магах эти леди говорили с явной неохотой, и симпатии к ним не высказывали. А уж когда одна из леди упомянула герцога эн Арвиэра... Словом, Элира поняла одно - герцога при дворе терпеть не могут: за безграничное влияние, которое он якобы имел на короля, за независимость, за презрение к бездельникам, за откровенное пренебрежение, с каким он относился к ее собеседницам... А как будут относиться к той, кто станет его женой? Размышляя, девушка все больше склонялась к мысли об ином супруге: одна против всех, в чужой стране, с нелюбящим и нелюбимым мужем... Долго ли она продержится?
