Меморандум оперативного отдела ОКНШ дает распределение десантных судов по театрам. Он показывает, сколько имела каждая страна на 1 июня 1944, исключая строящиеся, ремонтируемые, выведенные из строя, пересекающие океан и так далее. Здесь будут перечислены 6 основных типов, использованных в 2 десантных операциях во Франции.
Первые 2 ряда показывают силы, выделенные для операции «Нептун — Оверлорд». Сравнивая их с предпоследними 3, можно видеть, что АКНШ довольно щедро выделял десантные суда на европейский театр. Единственными типами кораблей, которые шли на Тихий океан в массовом порядке, были LCM и LCVP, а также не показанные в этой таблице LSM. Следует также напомнить, что 115 LST, 220 LCI(L), 171 LCT, 671 LCM и 1333 других малых десантных судна были построены в США для Королевского Флота.
Законное беспокойство американских и британских офицеров вызывало упрямое нежелание адмирала Кинга выделить линкоры, крейсера и эсминцы для поддержки высадки десанта. Ничто кроме огня тяжелых корабельных орудий не могло сокрушить германский Атлантический Вал. После того, как адмирал Хэлл обсудил этот вопрос с начальником оперативного отдела штаба Кинга, тот выделил 3 старых линкора, 3 крейсера и 31 эсминец. Но даже получив это, Королевский Флот выделил подавляющее большинство кораблей артиллерийской поддержки, тральщиков и мелких специальных кораблей и катеров. Французский и голландский флоты выделили 3 крейсера, 5 эсминцев и 2 канонерки.
Контр-адмирал Джон Л. Хэлл имел самый большой набор обязанностей среди всех командиров ударных соединений. Он не только командовал XI Десантным Соединением, но также надзирал за тренировками кораблей Соединения U, а также за своим собственным ударным соединением. Все американские корабли огневой поддержки были подчинены ему и проводили учения по обстрелу береговых целей под его командованием. Джимми Хэлл был не просто способным адмиралом. Его спокойное, уверенное поведение, вселяло уверенность и в подчиненных. За 2 ночи до D-дня, когда плохая погода и отсрочки заставляли дергаться буквально всех, адмирал спокойно сказал: «Я не ожидаю, что нас отбросят хоть с одного участка».
Тренировочные центры, склады снабжения, ремонтные базы для американских войск и десантных судов были созданы в Росните, Плимуте, Дартмуте, Эксетере и Тивертоне, Фалмуте, Фови, Сент-Метьюсе, Лочестоне, Калстоке, Салташе, Дептфорде. Базовый госпиталь располагался в Нили возле Саутгемптона. Штаб контр-адмирала Джона Уилкса находился в Девенпорте. Он отвечал за тренировку и подготовку всех десантных и высадочных судов, а также за проведение учений по высадке десантов. Они начались в декабре 1943 в Слаптон Сэндз и Торквее, Девоншир. 1 июня адмирал Кирк сообщил, что, благодаря великолепным усилиям Уилкса, 99,3 % всех американских судов готовы к операции. Соответствующая цифра у англичан равнялась 97,6 %. Это показывает необычайно высокий уровень готовности.
26 апреля 1944 адмирал Рамсей и его штаб собрались в Саутвик Хаус, старом сельском имении в 7 милях от Портсмута. Здесь Рамсея часто посещали адмирал Кирк и генералы Эйзенхауэр и Монтгомери. Саутвик Хаус теперь стал нервным центром операции «Нептун — Оверлорд». Именно здесь принимались великие решения.
Кульминацией программы совместных тренировок стали 2 полномасштабные репетиции в конце апреля и начале мая. Войска и техника грузились на те самые корабли в тех самых портах, откуда им предстояло отплывать к Далеким Берегам, как сейчас все называли Нормандию. Одну репетицию сорвали германские торпедные катера, ворвавшиеся в бухту Лайм и потопившие 2 LST. При этом погибли почти 200 моряков и 400 солдат.
Репетиции закончились, войска вернулись в порты погрузки и сборные лагеря, где они дожидались дня вторжения. Английские порты еще никогда не были так набиты кораблями и моряками, а в Англии никогда ранее не собиралось столько войск, как накануне «Нептуна». Примерно 1627000 янки прибыли на британскую землю к началу вторжения. По оценкам Адмиралтейства на кораблях флота вторжения находились 52889 американцев и 112824 англичанина. Последние собирались в Портсмуте, Саутгемптоне, Пуле, Соленте и Спитхеде. Американским силам были выделены гавани на южном побережье между Портлендом и Фалмутом. Центр тяжести приходился на Плимут. Но эти порты были слишком малы, чтобы вместить все американские корабли. Корабли артиллерийской поддержки и многие эсминцы базировались в Белфаст Лох в Северной Ирландии, где они имели достаточно места для маневрирования и учений.
28 мая адмирал Рамсей из Саутвик Хаус послал приказ, который привел все в движение: «Выполнять операцию «Нептун». После этого все экипажи были «привязаны» к своим кораблям и судам. Солдаты уже сидели за колючей проволокой сборных лагерей. Контрразведка усилила бдительность, чтобы даже малейший намек об операции не просочился к противнику.
2. Начало и форсирование, 1 — 6 июня
«И теперь ожидания носились в воздухе». К 1 июня 1944 вся южная Англия буквально кишела британскими, канадскими и американскими солдатами в полной боевой выкладке, с оружием и техникой. Колонны маршировали по сельским дорогам, катили на грузовиках и танках по ночам через затемненные деревни и города, чьим жителям настрого приказали ничего не замечать.
В тихой ночи можно было слышать лязг подкованных сапог и голоса сержантов: «Левой-два-три-четыре. Левой-два-три-четыре». Шумели моторы, лязгали гусеницы, пока колонны солдат и машин приближались к берегу, чтобы подняться на борт десантных судов и транспортов. Корабли артиллерийской поддержки выходили из портов северной Англии и Ирландии. На десятках аэродромов парашютисты поднимались на борт транспортных самолетов и планеров. Никакой музыки, никаких флагов, никаких толп. Только женщины и старики, предлагающие последнюю чашку чая и сердечное: «Да благословит вас Бог!» Так, в полной тишине, поддерживаемое молитвами всего свободного мира, началось великое вторжение, которое имело целью сокрушить Германию и освободить Францию.
Нагрузка на порты были огромной, беспрецедентной. От Феликстоува в Северном море до Милфорд Хэйвена в Уэльсе, все порты Англии были забиты кораблями. К 3 июня почти все суда, выделенные для операции, были собраны в исходных пунктах и ожидали приказа на выход. 931 корабль должен был направиться к американским участкам, и 1796 — к британским.
Позволит ли капризная июньская погода северной Европы провести операцию? Предсказания на субботу 3 июня были неблагоприятны, даже тревожны. К 4.00 воскресенья, когда Эйзенхауэр встретился с генералами и адмиралами в Саутвик Хаус, они стали почти безнадежными. Верховное Командование перенесло D-день с 5 на 6 июня. Корабли, уже вышедшие в море, были отозваны. Метеокарта все еще выглядела скверно, но штабной метеоролог предсказывал ослабление ветра и волнения 6 июня. Если еще раз откладывать D-день, то это придется делать сразу на 2 недели, когда прилив снова будет благоприятным для высадки. Этого сделать было нельзя. Поэтому за час до полуночи 4 июня был отдан приказ всем кораблям обоих флотов выходить в море. D-день был назначен на 6 июня. 5 июня в 4.15 генерал Эйзенхауэр определил это окончательно характерным лаконичным приказом: «О'Кей. Мы пойдем».
К полудню 5 июня почти все из 1000 кораблей и судов дали ход. К 18.00 весь Ла Манш возле Портлендского рейда, насколько достигал глаз, был покрыт медленно движущимися кораблями. Мелкие суетливо ныряли и качались, крупные степенно ползли вперед. В самом Портленде к полуночи после ухода кораблей с десантом остались лишь торпедные катера, которые должны были пересечь пролив после наступления рассвета. Маяк Портлендского рейда был точкой сбора 925 транспортных самолетов с 13000 американских парашютистов на борту. Они должны были высадиться на вражеской территории раньше морского десанта. Группы, по 18 самолетов каждая, летели на высоте 500 футов со включенными огнями. Проходя над темной башней маяка, они выключали огни и поворачивали к вражескому берегу. Они уносились прочь от скалистых обрывов подобно крыльям Ники самофракийской. самолеты пересекли Ла Манш и 6 июня в 1.36 начали сбрасывать парашютистов над болотами позади участка Юта.
Пересечение Ла Манша было так хорошо спланировано, предусматривало столько маршрутов, что 2727 кораблей и десантных судов выполнили его отлично. Несмотря на довольно сильное волнение, не были ни одного столкновения, и лишь немногие корабли запоздали.
Еще более удивительно то, что немцы не заподозрили подготовки вторжения. Союзники не допускали утечки секретов. На высокой разноцветной башне маяка мыса Барфлер ярко светила мощная лампа. Самолеты-разведчики Люфтваффе не заметили в Ла Манше ничего необычного. Германские торпедные катера в эту ночь не патрулировали, так как адмирал Кранке решил, что погода слишком плохая и для них, и для нас. Он впал в заблуждение потому, что в его справочнике были неверно указаны величины приливов в период 4 — 6 июня. Немцы хотели, чтобы мы высаживались в полную воду, и, очевидно, ждали этого. Именно тогда катера могли налететь на препятствия и подорваться. Мы, естественно, поступили наоборот. Только в 3.09 немецкий радар засек нечто, хотя многие корабли подошли к намеченным районам разгрузки еще час назад. Береговые батареи ожидали рассвета. Только после 5.00 они открыли огонь по эсминцам «Корри» и «Фитч».
