На вершине холма, раскинув руки, стоит Селеста, и ее роскошные черные волосы блестят на солнце, и вся сила мира скрыта в улыбке, танцующей на ее губах.
Рамелль показалось, что ее грудь распахнулась. Радость была так велика, что сердце вырвалось из ее тела, а сама она бросилась в объятия Селесты. Нежные руки обвили ее талию, и она уткнулась лицом в изящную шею Селесты.
- Дорогая, дорогая моя, я люблю тебя на веки вечные! - всхлипнула Рамелль.
- Вечность вокруг нас, и она наша, - прошептала Селеста глубоким голосом и поцеловала ее среди цветущих тюльпанов и облака бабочек.
24 ноября 1961 года
- Ну где она? Показалась? Ты ее видишь? - Джулия беспокойно ерзала на месте, ноги ее были укутаны одеялом.
- Нет, дорогая, я вообще еще ничего не вижу, - Чесси обнял ее за плечи. После всех прожитых вместе лет она для него по-прежнему была самой красивой женщиной на планете.
- Ну, хорошо бы им поторопиться! У меня от этого оркестра, что играл в перерыве, голова разболелась, - раздраженно пожаловалась Луиза.
"Раннимид Грейз" выбежали на стадион и сгрудились в центре поля. Каждый год в городе проходил матч в честь выпускного бала - "Раннимид Хай Грейз" из южной части города играли против "Раннимид Хай Блюз" из северной - серые против синих, как всегда.
[Американский футбол, известный в США как футбол — контактный командный вид спорта. В нём принимают участие две команды, по одиннадцать игроков с каждой стороны, играют овальным мячом на прямоугольном поле с воротами в виде рогатки на обоих концах. Команда должна владеть мячом для продвижения его в очковую зону, неся или пасуя мяч. Сначала одной из команд надо продвинуть мяч на 10 ярдов (даётся 4 попытки). Если им это удастся, они получают ещё четыре попытки. В противном случае, мяч достаётся соперникам. Очки можно набрать за счёт продвижения мяча в конец зоны (тачдаун) или забив его в ворота (филдгол), также защита может набрать очки, сделав сейфти. Та команда, у которой по истечении матча больше очков, побеждает.]
В этом году Никель заканчивала школу, и одноклассники выбрали ее королевой выпуска - это была большая честь. И Джатс, и Луиза так гордились, словно королевами выбрали их самих. Луиза всем вокруг уши прожужжала, хоть все и так были в курсе: "Это моя племянница, Николь Луиза Смит. Она - королева выпускного бала, вы слыхали?"
Обычно эта фраза сопровождалась твердым заявлением Джулии:
- Ну, она вся в меня, я же ее мать.
- Но это же я тряслась всю дорогу до Питтсбурга, чтобы вырвать бедное дитя из приюта!
- А я ее вырастила, - с жаром отвечала Джулия.
Чесси и Перли попытались сосредоточиться на состязании оркестров, разворачивавшемся на футбольном поле. Все равно их женщин было не угомонить.
А тем временем на поле, за стойками ворот, закрытые от видимости оркестром, готовились к выезду Никель и ее свита. Предполагалось, что Никель будет сидеть на заднем сиденье кабриолета, держать охапку роз с длинными стеблями и приветственно помахивать собравшимся рукой в перчатке. Она чувствовала себя идиоткой и посмешищем, и с большим удовольствием явилась бы сюда в армейских ботинках, но кто тогда поверил бы, что она королева?
Свита должна была ехать позади в другом кабриолете, но девчонки устроили скандал и потребовали разрешить им ехать всем вместе. Никель так и сказала Сильвии Йелтон, возглавлявшей команду чирлидеров и отвечавшей за организацию всего этого напыщенного мероприятия, мол, если уж выставлять свои сиськи на всеобщее обозрение, то ей понадобятся поддержка и прикрытие друзей. Мисс Йелтон ни в малейшей степени не была ханжой, поэтому оценила шутку и разрешила Никель поступать по своему усмотрению. И вот теперь две вице-королевы, Элейн Сполдинг и Сидни Рейчел Голдштейн, расправляли свои пышные юбки на заднем сиденье. Вся школа затаила дыхание. Раз эти трое собрались в одной машине, значит, они явно что-то затеяли.
Элейн Сполдинг пыхнула запрещенной сигареткой.
- Когда мы будем проезжать мимо друзей и родителей я хочу объявить, что мне предложили сняться в кино.
Сидни, поправлявшая свою прическу, спросила:
- Чего?
- В фильме "Непокорные лобковые волосы", - хихикнула Элейн.
Никель пихнула ее в бок.
- От тебя уши вянут!
- Не дергай ее, Никель, а не то она начнет чудить с перепугу, - Сидни пыталась вести себя мало-мальски прилично. Она была спокойна, потому что точно знала, что они собираются устроить, чтобы сделать этот матч незабываемым.
- Твоя мама сегодня на трибунах? - спросила Элейн.
- Мама, тетя Лисси, папа, дядя Перли и еще, я думаю, Орри с Ноем и Ив с Лайонеллом тоже где-то в этой толкучке. Одна только Кора не пришла. Они с Фанни сказали, что уже слишком старенькие для таких сборищ.
- Фанни Джамп Крейгтон на пару лет старше самого бога, - сказала Сидни.
- Яхве, Сидни, ты же иудейка, так называй своего бога по имени, - подколола ее Сполдинг.
- Зато ты у нас настоящая белая женщина! - огрызнулась Сидни. - И вся спина у тебя тоже белая, красавица ты наша!
- Ты шутишь, что ли?
- Конечно. Какая ты, нафиг, красавица? – улыбнулась Сидни.
- Это я тебе вчера рассказала эту шутку! – Никель засунула палец в крысиное гнездо, которое Сидни Рейчел выстроила у себя на голове и по недоразумению считала прической.
- Ай, мои волосы! Поосторожней, Смит! – она любовно расправила каждую прядь.
- И чего бы этим синим не отправиться прямиком в задницу? Я устала торчать тут на холоде, - поежилась Никель.
К машине подошла мисс Йелтон.
- Ну что, девочки, сейчас покатим. И я в курсе, что вы что-то затеяли, об этом вся школа гудит. Так вот – машину поведу я. Выкинете какой-то фортель, пока я за рулем – и я позабочусь, чтоб вы вообще не закончили школу.
- Да, мисс Йелтон, - в унисон пропели три послушных голоса.
- Вы лучше поаккуратней заводите машину, а то вон что приключилось с Наполеоном Райфом на прошлой неделе, - сказала Сидни.
- А что? Меня тоже кто-то хочет отправить к праотцам на взорвавшейся машине? – Сильвия завела двигатель.
- Эй, а где Дэвид? – вдруг вспомнила Элейн. – Он же должен был прийти в раздевалку и пожелать тебе удачи, - слово "удачи" она произнесла с особенным нажимом.
У мисс Йелтон что-то екнуло в груди. Что, во имя господа, задумали эти три паршивки?
- Может, наша команда еще выиграет – не мытьем, так катаньем, - Сидни собиралась чихнуть, но передумала.
- Дэвид отличный полузащитник. Ему бы подрасти немножко – и был бы целый защитник, а так только половина, - пошутила Элейн.
- Да ну тебя, - Никель прижала палец к носу. – Ты вообще задумывалась о том, чтобы уехать из дома?
- Нет. Я всегда надеялась так достать родителей, чтобы уехали они.
Сидни выпрямилась и посерьезнела.
- Так, ладно. Поехали. Улыбаемся!
Сильвия Йелтон вывела сияющий кадиллак из-за ворот. Сначала они проехали вдоль трибун Северного Раннимида, где были встречены вежливыми приветствиями, но едва свернули на домашнюю сторону, как на них посыпались конфетти, приветствия, дикие выкрики и начался настоящий балаган.
- Вон, вон она – моя Никель! – вскочила на ноги Джулия.
- Моя племянничка! – пыталась перекричать ее Луиза.
- Вон стоит Дебби Браун на тонких ножках! И Арнольд Рейсман рядом с ней! Нет, я таки выпотрошу лягушку на биологии и подсуну ей в сумку! - прошипела Элейн.
- И стоит так напрягаться ради Арни, а? - отозвалась Никель, которая то грациозно помахивала зрителям, то прижимала руки в перчатках к груди.
- Она у меня тоже в черном списке, - проворчала Сидни.
- С чего это? Что она тебе сделала? - спросила Элейн.
- Оторвала от моей курсовой титульный лист и вписала туда свое имя. Как раз вчера, клянусь тебе.
- Минус два очка тонконогой Дебби, - Элейн тоже замахала, но потом вспомнила, что это прерогатива Никель.
Когда они благополучно заехали за стойки ворот на противоположном конце поля, мисс Йелтон облегченно выдохнула. Ничего не произошло. Трибуны окутала недоуменная тишина. Многие подростки подумали, что троица перетрусила и не захотела портить праздник Джулии и Луизе, которые наперебой упивались славой.
Дэвид Биттерс вприпрыжку выбежал на поле с командой серых. Он подошел вплотную к машине и что-то передал Никель. Это не укрылось от зоркого глаза мисс Йелтон, но она благоразумно рассудила, что ее работа выполнена, и удалилась от греха подальше.
Как только Сидни удостоверилась, что мисс Йелтон не может их услышать, она схватила Никель за руку.
- А ну, покажи!
На пальце Никель болтался ключ от "фольксвагена".
- Эй, а ты помнишь Жоржетту ДеПальмо с вусмерть залакированной прической? - невинно поинтересовалась Никель.
- Лазанью на ножках, что ли? - переспросила Элейн.
- Она вчера умерла от инфекции кожи головы, - продолжила Никель.
Жоржетта, конечно же, была жива-здорова и даже присутствовала на трибунах, хотя тем, кто хотел увидеть матч, нужно было садиться в трех рядах позади нее.
