- У Мейзи давно с головой не в порядке было, - Джулия решила увести разговор в сторону от больной темы, - врач считает, она думала, что это был игрушечный пистолет. Бедняжка.
- Бедняжка, - согласилась Орри, довольная, что ей удалось выудить информацию и у Джулии, и у Ив.
- В этом городе все все знают, - Никель закинула ногу за ногу.
- Святая правда, - улыбка Орри смахивала на трещину в старой штукатурке.
- Как твоя машина? - поинтересовалась Ив. Любое упоминание о новой машине заставляло Джатс радоваться, как ребенка.
- Работает как часы. Я так рада, что Никель ее мне купила. Та, старая, была уже совсем рухлядью. Всякий раз, когда я привозила ее в ремонт, на меня смотрели так, будто я Али-баба и сорок разбойников.
Шум голосов заглушил шаги Луизы. Дверь отворилась,и она шагнула в дом.
- Что это у вас здесь? Собрание?
По такому случаю она вырядилась в боевую форму одежды, приколов к платью все медали, которыми ее наградили "Католические дочери Америки".
- Луиза, у тебя левая сиська скоро отвалится, вон сколько медалек ты на нее понацепляла, - Джулия придвинула негодующей Луизе стул. - Да ладно, не кипятись ты так! Это была честная борьба.
- Честная? - фыркнула Луиза. - Ладно, я думаю, так будет правильно, - она рывком выдернула бумаги из сумочки. - Почти все из тех, кого мы знали, ушли в лучший мир. Пора дать дорогу новому поколению.
Джулия протянула сестре ручку.
- У меня своя, спасибо, - Луиза вытащила из сумочки шариковую ручку.
- Если вы не против, я бы предложила использовать мой "Монблан". Это счастливая ручка, - сказала Никель.
- Да пожалуйста, - Луиза сложила руки на коленях. Никель пошла в спальню за ручкой, а Луиза добавила: - Интересно мне, кто же ты на самом деле такая?
Джулия знала эту теорию своей сестры наизусть. "Никель наша и в то же время не наша". Бывали времена, когда ей хотелось за это Луизу придушить. Но сегодня она была в слишком хорошем настроении, чтобы отвлекаться на эти бредни.
- Может, она Джек Бенни? В конце концов, мы никогда не видели их вместе.
[Джек Бенни (1894 — 1974) — американский комик, актёр радио, кино и телевидения, скрипач. Считается ведущим американским конферансье XX века. Самый известный персонаж Бенни — прижимистый скрипач, плохо владеющий инструментом. Независимо от возраста самого Бенни, его персонажу всегда было 39 лет.
Бенни был известен выдающимся чувством момента и способностью вызвать смех многозначительной паузой или коротким выражением, как например его фирменное восклицание “Well!”. Его радио- и телепередачи, пользовавшиеся популярностью с 1930 по 1960 годы, оказали сильное влияние на жанр ситкома.
Актер Альфред Хоторн Хилл взял себе псевдоним “Бенни Хилл” в честь Джека Бенни.]
- Вот, - Никель вернулась и протянула ручку Луизе.
Луиза не торопилась подписывать документы, по которым дом переходил во владение Никель. Молодая женщина ждала с чековой книжкой в руке.
- У меня сегодня все так и ломит, так и болит, - проворчала Луиза в надежде замедлить процесс.
- Старость не радость, - посочувствовала Орри.
- Фанни Джамп Крейгтон дожила до ста лет и скончалась во сне в тысяча девятьсот семьдесят седьмом. Прожила жизнь на полную. Посмотрим, смогу ли я побить ее рекорд, - нараспев произнесла Джулия.
- Давай, мам, - рассмеялась Никель. - Старость точно не радость, но и в моем возрасте проблем хватает.
- Это каких? - Ив заинтересованно наклонилась вперед.
- Ну, одну мою подругу так занесло на почве движения за естественные роды, что она приготовила жаркое из собственной плаценты, - доверительным шепотом сообщила Никель.
Орри Тадья решила, что ей нужно почаще разговаривать с Никель, раз она обладает такими пикантными сведениями.
Луиза величественно и неторопливо поднялась и прошествовала на кухню. Там она уселась и разложила перед собой бумаги. Остальные чуть не застряли в дверном проеме, когда дружно ринулись за ней.
- Никель, - прочувствованно произнесла Луиза, - надеюсь, ты справишься. До сих пор у тебя это получалось.
- Я всю жизнь пытаюсь совместить несовместимое, - от души улыбнулась Никель.
- Раз, два, три, ну-ка подпиши! - Джулия сунула счастливую авторучку Никель в руки своей хладнокровной сестре.
Перо отчетливо зашуршало по бумаге. Луиза отдала ручку Никель, и та тоже поставила свою подпись. Потом вытащила чековую книжку и выписала чек на двадцать тысяч долларов на имя Луизы Хансмайер Трамбулл.
Джулия глянула на сумму и улыбнулась.
- Ну разве не чудесно иметь образование? Если бы ты была неграмотной, пришлось бы расплачиваться наличными.
- Готово, - Никель протянула чек Луизе.
- Я свою часть получила. А насчет маминой - договаривайся с ней сама.
- Поздравляю! - Джулия пожала дочери руку. Остальные сначала тоже ограничились рукопожатием, а потом решили добавить поцелуй в щеку, как обычно.
- Джулия Эллен, - окликнула ее Луиза, так и не вставшая со стула.
- Ах, да! - Джулия открыла морозилку и вытащила коричневый бумажный пакет.
Луиза вцепилась в него обеими руками.
- Спасибо.
Орри до смерти захотелось выяснить, что же в этом пакете.
- А теперь празднуем! - Джулия открыла бутылку шампанского, которую купила заранее, чтобы сделать дочери сюрприз.
Пока они пили шампанское, Джулия успела поспорить с Орри и Ив на сто долларов, что они не смогут скрепить степлером две картофельные чипсины так, чтобы те не растрескались.
На Луизу снизошел редчайший момент открытости, и она шепнула Никель на фоне общего гама и хруста чипсов:
- Я не знаю, что на меня иногда находит. На самом деле я тебя очень люблю. Просто иногда главного за мелочами не видно.
- Я знаю, тетя Лисси, я знаю.
21 сентября 1980 года
- Наверх полезешь? - Джулия прищурилась и посмотрела на крышу сарая.
- Надо чинить. И флюгер все равно перекосился, - Никель выдернула нитку из своих обрезанных под шорты джинсов.
- Ты поосторожнее, слышишь?
- Мама! - Никель влезла по лестнице на крышу, поднялась по скату и прошлась по самому коньку к флюгеру.
- Как там тетя Луиза нынче? - она закряхтела, пытаясь выгнуть перекошенный флажок флюгера.
- У этой какашки из-под пианино хватило наглости сказать мне, что я в своих очках выгляжу, как сушеное яблоко, пытающееся выдать себя за подростка!
- Господи, мама, ну и словечки у тебя! - Никель вытерла пот со лба. Солнце припекало.
- Тебе понравилась "какашка из-под пианино"?
- Да!
- Ты только представь, какую кучу может наложить пианино! - завопила Джулия.
- Так почему ты не зовешь ее слоновьей какашкой, например? - крикнула Никель с крыши.
- Слонов мы не видим. А пианино - видим все время.
По дороге, ведущей на холм, вскарабкалась машина. Из нее высунулась Луиза. Каждый день она обнаруживала, что приехала на Бамблби Хилл, не в силах устоять перед искушением узнать, что же делает Никель.
- Смотри не упади! - закричала Луиза, еще даже не выбравшись из машины.
- Ну вот, снова начинается. Приехала всех учить, как им жить, - пробурчала Джатс, хотя была рада видеть сестру.
- Никель, ты делаешь неправильно! - Луиза встала рядом с Джулией и приставила к глазам козырек из ладони.
- Тетя Лисси, это же я на этой чертовой крыше, а не ты!
- Ладно, ладно. Я же просто помочь хочу!
- Ага, на самом деле думать - это так трудно, что большинство людей пытается вместо этого выносить суждения, - Никель снова закряхтела и выпрямила флюгер.
- Чепухой занимаешься! - Луиза затопала ногами в траве. - Ты малость свихнулась там от жары!
Джулия пихнула сестру локтем.
- Каждый четвертый в этой стране слегка того, психически неуравновешенный. Ну-ка, назови мне трех своих близких друзей!
- Ты, Орри и Ив, - без запинки ответила Луиза.
- Ну, раз с нами все в порядке, то тогда психическая - это ты, - захихикала Джулия, а потом, глядя на Никель, произнесла:
- А знаешь, Луиза, я все-таки неплохо поработала над этой девчонкой.
- Ну, это с какой стороны посмотреть, - осторожно заметила Луиза.
- В этом смысле наша мама тоже хорошо справилась.
- Наша дорогая несчастная мать была святой женщиной, - Луиза немедленно нацепила на лицо благочестивое выражение.
- Луиза, ты так говоришь о всех покойниках.
- Не перечь мне, Джулия. Не порти такой хороший день.
Солнце нещадно палило непокрытую голову Никель. До нее долетали обрывки разговора, слаженный дуэт двух сестер.
- Вы в курсе, что вы та еще парочка? И друг друга стоите?
- Ты надо мной смеешься, что ли? - Луиза снова приложила ладонь ко лбу.
- Нет, просто констатирую факт.
- Ты еще заскучаешь по нам, когда мы помрем! - снова закричала Джулия.
- Да уж конечно, заскучаю! Не вопрос! - согласно закивала Никель.
Этот ответ безмерно обрадовал обеих старушек. Они стояли внизу, привычно препирались, но при этом светились от счастья, а солнце изливало свет на тело Никель и наполняло ее невероятным восторгом. Она вдруг ощутила веру в завтрашний день. Она всегда верила в себя, но не доверяла грядущему. Слушая перепалку, свист и смех с земли, она в душе своей ощутила, что может доверять будущему, потому что оно досталось ей из рук этих двух женщин. Она широко распахнула руки, словно птица крылья, и обняла солнечный свет.
