– Ладно, хорошо. А что насчёт прыжка в гипер посреди астероидного поля. Вероятность гибели серьёзно выше единицы – любой осколок между вратами и нашим кораблём – стопроцентная смерть.
Я улыбнулся, вспомнив, какой неожиданностью для офицеров было то, что во время экзамена сотворила наша группа из трёх человек, за минуту создав коридор и нырнув в изменённое поле на боевом крейсере. Это шло вразрез с уставом безопасности, но только мы предусмотрели такой вариант и разработали свою систему, позволяющую безопасно совершать гиперпрыжки из района с плотной плавающей массой. После консилиума по поводу несанкционированных действий отцы-командиры признали действенность метода. Надо думать, военные сразу взяли на вооружение и засекретили его, на время.
– На самом деле это пустяки. Меня волнует другое, скорость преследователя выше нашей, и в течение ближайшего часа мы попадём в зону действия их орудий. К астероидному полю подойдём только через два часа. И ускориться не можем, и принять бой тоже. Есть сильное подозрение, что это те самые, кто наделал дырок в «Сайгнатау».
Приятель молчал, я тоже. Между нами всё уже сказано, добавить нечего. После стольких раз, когда избегаешь смертельной опасности, как-то привыкаешь оставаться живым. Ни ему, ни мне не хотелось верить, что наш путь сегодня завершится.
– Только Линн ничего не говори.
– Сам предупредишь?
Грек покачал головой.
– Нет. Она там, в медицинском отсеке. Вся поглощена лечением потерпевших, которых мы извлекли из капсул. Пусть спокойно работает.
– Может, спустишься к ней, поможешь.
– Вообще-то так и собирался сделать. – Он встал и направился к выходу из рубки управления, но задержался: – Эй, пилот. Если придумаешь, как выбраться, и всё получится. Я обещаю, что приложу старые связи и все средства, чтобы ты стал военным офицером. Пусть у тебя будет лучший боевой корабль, ты, конечно, тот ещё сукин сын, но достоин этого. А военный трибунал ошибся!.. Я и Линн верим в тебя, пилот.
Сказал и вышел. А у меня комок подкатил к горлу. Чёртов десантник! Растрогаться только не хватало… Хотелось крепко выругаться, но слов не было. И почему я перед самим собой стараюсь выглядеть хуже, чем есть, тогда как рядом присутствуют люди, подобные им?!
Я собрался и принялся набрасывать в уме план, которому не суждено было осуществиться, как и обещаниям моего приятеля. Хотя почему приятеля, друга!
«Прямое попадание в заднюю полусферу щита», – проверещал бортовой компьютер.
Скорее, предупредительный выстрел, отметил я себя.
«Принят запрос на связь от неизвестного корабля и требование снизить скорость. Сигналы не имеют стандартной кодировки!» – продолжал надрываться корабельный комп.
– Скорость поддерживать на максимуме! Создать входящий канал связи и вывести на главный экран изображение! – отдал я приказ компьютеру.
Пираты, всё-таки чёртовы пираты! Или «Содружество», маскирующееся под них. Одно от другого не слишком далеко ушло. В обоих случаях ожидать можно самых поганых последствий…
– Макс…
Нет, это не внешний вызов, а внутренняя связь – приглушённый голос капитана.
– Регистрирую непонятную активность в грузовом отсеке. Это не поддаётся…
Помехи?!
На главном экране в рубке грузового звездолёта появилось азиатское одутловатое лицо с заплывшими глазами.
– Говорит генерал Арчибальд Вонг. Вы находитесь в зоне действия моего корабля, прошу остановиться и принять на борт досмотровую группу. В противном случае мои люди будут вынуждены открыть огонь.
* * *
Грек стремительно ворвался в рубку, бряцая амуницией.
– Что происходит?
Я сказал:
– Нас догнали раньше, вернее, мы в зоне обстрела.
Он озабоченно поинтересовался:
– Попадание было?
– Да, но щиты не пробило, – ответил я, про себя удивляясь беспокойству приятеля, он же поспешил объяснить:
– В грузовом отсеке творится чёрте что. К Линн не пробиться. Заклинило дверь, но сама она в полном порядке.
– Кто, Линн или дверь? Кстати, – я быстро проверил целостную структуру. – Внутренняя обшивка цела, утечек воздуха не наблюдается…
Мой приятель сначала, видимо, подумал, что я издеваюсь, но вовремя осознал, что это не так.
– Линн, конечно же! Отвечает по внутренней связи, а вот с рубкой из ангара не соединиться. По поводу остального сходи и посмотри сам. Такого я ещё не видел, серьёзная иллюминация, и звук, будто в корпусе солидная дыра…
Только тут он соизволил обратить внимание на толстую, в половину экрана рожу.
– А это ещё кто?!
Но я не успел ему ответить, голова заговорила сама своим чуть гнусавым раздражительным голоском:
– Повторяю! Говорит капитан Арчибальд Вонг. Вы находитесь в зоне действия моего корабля, прошу остановиться и принять на борт досмотровую группу. В противном случае…
– Вот дрянь, – высказался капитан. – Вонг! Эта сволочь всё ещё жива!? Он может нас слышать?…
– Нет, не может, мы только принимаем изображение. Вы знакомы?
– Не то слово! После твоего отца он второй человек в свободном братстве, но методы у него, как сам понимаешь, несколько отличаются в худшую сторону.
Капитан опустил щиток своего шлема и подцепил с панели рядом мой.
– Вот, держи, если будет бой, пробоин не избежать. У Линн в лаборатории есть свой комплект жизнеобеспечения, да и медицинский отсек защищён хорошо. Чёрт! Как же не хочется повторять судьбу учёных… Предлагаю остановиться и дать им бой внутри нашего корабля.
Предложение мне понравилось, тем более что я и сам склонялся к чему-то подобному. Стравить воздух изо всех отсеков, кроме медпункта, и поиграть в арену. Риск был в том, что наверняка они для начала пришлют небольшую группу на десантном боте, с которой мы, естественно, справимся. Но потеряв со своими бойцами связь, пират больше не станет рисковать и продырявит наш корабль, как и «Сайгнатау». Выход, захватить десантный бот и устроить бойню на их корабле? Однако попасть туда тоже будет довольно проблематично… и все же это лучше, чем совсем ничего не делать.
Ход моих размышлений был прерван ужасающей силы звуком, словно разом взорвался весь грузовой отсек нашего «Сателлита». Дрожь прошла по внутренней обшивке.
– Что это? Прямое попадание?!
– Не знаю! – я глянул на приборную панель, на голограмме структура корпуса была цела. Значит, это…
«Аномальная активность в грузовом отсеке», – пискнул бортовой компьютер.
Не сговариваясь, капитан и я похватали свои винтовки и рванули вниз. По дороге я едва успел защёлкнуть на плечах шлем…
Грузовой отсек напоминал гигантскую дискотечную площадку и одновременно испытательный полигон. Пол под ногами ощутимо трясся, без магнитов на подошвах мы бы попадали враз. Внутри стояла сумасшедшая иллюминация, мощный источник в центре грузового отсека слепил глаза. Даже сквозь фильтры забрала невозможно было смотреть на весь калейдоскоп. У меня зарябило в глазах, и я опустился на одно колено. Этот свет словно отнимал все силы, казалось, он проникал под кожу, пронзал мышцы и кости, просвечивал тело, словно рентген.
Капитан Серж Костров был чуть позади, и действие света на него было не настолько сильным. Он увидел, как я упал, сунулся вперёд, пытаясь поддержать, поднять и оттащить. Протянул руку, чтобы ухватить, и не встретил сопротивления. Стальные пальцы сошлись в кулак. Пилот Макс растворился у него на глазах.
– Что это? Что происходит?! Макс!
Словно вычеркнут из реальности…
* * *
…И рождён в другой. Я слышал, но не мог ответить. Чувствовал растерянность, а сам словно потерялся в чёрном пространстве. Ощущения были, как в том сне про коридор. Однако не было ни воды, ни света над головой…
Было иное… Впервые с тех пор, как человечество покинуло свой родной дом, оживала древняя легенда. Оживала вместе со мной…
Словно из сна, из пустоты возникали слова:
«Поток жизни пронзает всё. Нет ничего, что он игнорирует. Как искра порождает огонь, так дух возжигает жизнь везде, куда проникает его дыхание. Миры наполняют души, что рождаются в этом потоке. Со временем, мир сам становится источником, и его дыхание вливается в общий огонь жизни, где плетёт свой собственный узор…»
Что бы это ни значило, слова разбудили меня. Заставили очнуться…
Глаза открывались поочерёдно. Все двадцать. Очень скоро я видел всё вокруг себя, огромное количество тьмы и крупиц света, впаянных в неё на заре создания вселенной. Некоторые слабо тлели, словно искорки, другие горели ровным пламенем, третьи полыхали, словно пожар. Кто-то неведомый словно раскручивал моё сознание, заставлял понять, что это тот самый огонь, о котором говорил неведомый рассказчик. Это и есть поток жизни, он же и пламя с далеких звезд.
Среди постоянно пламенеющих искр были и другие. Несмотря на свой постоянный свет, лишённые огня совершенно, жизнь на них давно умерла или только готовилась родиться. Они были молчаливы и глухи…
