В 1223 южнорусские князья в битве с монголо-татарами на р. Калке потерпели поражение, а в 1256 началось нашествие монголо-татар в Восточную Европу. Они разгромили Волжско-Камскую Болгарию, в 1237 нанесли опустошительный удар Рязанской земле, в зиму 1237—38 разорили междуречье Оки и Волги, разрушили города, истребили и увели в плен массы людей, Новгородско-Псковская и Смоленская земли не подверглись вторжению. Древнерусский народ героически сопротивлялся монголо-татарам. Жители городов упорно оборонялись от захватчиков, нанося им тяжёлые потери. Монголо-татары были обескровлены и остановлены на границах Германии и Чехии. Почти одновременно Русь испытала удар с З. В 1240 вторглись шведские завоеватели, но были разбиты в Невской битве 1240 русскими дружинами под руководством Александра Невского, а в Ледовом побоище 1242 им же были разгромлены немецкие рыцари, вступившие в Псковскую землю. Углубление феодальной раздробленности и угроза со стороны монголо-татар привели к тому, что южнорусские и западнорусские земли оказались под властью усилившегося Великого княжества Литовского, Закарпатье — под властью Венгрии, Галиция — Польши. Установившееся с середины 13 в. монголо-татарское иго подорвало экономику русских земель и задержало развитие социальных и культурных процессов. Продолжалось феодальное дробление Руси. Внутри старых независимых княжеств (Ростовское, Тверское, Нижегородское, Рязанское и др.) образовывались новые удельные княжества. В конце 13 — начале 14 вв. упорным трудом народных масс разрушенное монголо-татарскими захватчиками хозяйство было в значительной степени восстановлено. Во 2-й половине 13—14 вв. продолжался процесс феодального дробления Руси.
Образование и развитие Русского государства (1-я половина 15 — начало 17 вв.). Центром социально-экономической и политической жизни русских земель стало междуречье Оки и Волги (так называемая Северо-восточная Русь). Сосредоточение массы населения в лесистых, укрытых от внезапных вторжений районах обусловило постепенный подъём земледелия, скотоводства, промыслов, рост городов; осваивались новые земли, совершенствовались орудия труда, техника земледелия, трёхпольная система севооборота, возрождалось и быстро прогрессировало ремесло. Подъём хозяйства протекал в тесной связи с развитием феодального землевладения, особенно церковного. Усиливалась княжеская власть. Укрепление феодальных отношений повлекло за собой обострение классовой борьбы крестьян и горожан (волнения монастырских крестьян в Кирилло-Белозерском, Никольском, Калязинском, Болдинском и других монастырях, восстания горожан в 1304 в Костроме, в 1340 в Брянске, в 1382 и 1445 в Москве, в 1340, 1359, 1418 в Новгороде, в 1385 и 1483—1485 в Пскове). Нередко классовые конфликты принимали религиозную форму ересей.
Развитие производительных сил общества отразилось и на процессе интенсификации торговли. Это способствовало укреплению межобластных экономических связей. Складывались предпосылки для образования единого Русского государства. В результате острой борьбы, главным образом между Московским и Тверским княжествами, политическое главенство оказалось в руках московских князей, поддержанных церковью. Во 2-й половине 14 в. Москва возглавила вооруженную борьбу русских земель против монголо-татарского ига и постепенно стала центром объединения русских земель. В исторической Куликовской битве 1380 объединённые русские войска под руководством Дмитрия Ивановича Донского нанесли поражение монголо-татарам, что упрочило руководящую роль Москвы в процессе государственного объединения русским земель. Феодальная война 2-й четверти 15 в. выявила зрелость политических предпосылок для образования единого государства. Используя внутренние противоречия в русских феодальных землях и опираясь на центростремительные силы в разных социальных слоях общества, московская великокняжеская власть в конце 15 — начале 16 вв. завершила в основном объединение русских земель. В 1478 был присоединён Новгород, в 1485 — Тверь, в 1510 — Псков, в 1514 — Смоленск, в 1521 — Рязань. Процесс государственного объединения был органически связан с борьбой против внешней опасности. В 1480 было свергнуто монголо-татарское иго, но возникла сложная проблема защиты от нападений со стороны преемников Золотой Орды — Крымского, Казанского, Астраханского ханств, а также Великого княжества Литовского и рыцарских немецких орденов в Прибалтике.
Русская народность образовалась на территории, заселённой в древности племенами вятичей, кривичей, словен и северян. В её образовании участвовали и неславянские племена (весь, голядь, меря, мурома), постепенно обрусевшие и воспринявшие русский язык. В состав Российского государства вошли многие народы Севера и Поволжья, в дальнейшем многонациональный характер его ещё более усилился. В Российском государстве развивался процесс централизации государственной власти и управления. По Судебнику 1497 Ивана III Васильевича (1462—1505) была введена единая судебно-административная система, продолжалось начавшееся ещё в Московском великом княжестве юридическое оформление системы крепостного права на всей территории государства. Рост дворянства — основной социальной опоры централизующейся власти придал большую остроту вопросу о праве церкви владеть населёнными землями, наиболее ярко выразившийся в борьбе иосифлян с нестяжателями. Сохранение значительных пережитков феодальной раздробленности, реальной материальной и политической силы у крупных светских феодалов — противников усиления великокняжеской власти, недостаточная политическая активность дворянства и горожан обусловили в начале 16 в. поворот внутренней политики государства к союзу с церковью, обеспечивавшей идеологическое обоснование сильной государственной власти. В ходе борьбы России за независимость развивалось сознание её единства, нашедшее отражение в различных областях культуры.
На протяжении 16 в. территория Российского государства достигла 5,5 млн. км2 (в 10 раз больше территории бывшего Московского великого княжества), но была заселена неравномерно при общем относительно небольшом количестве населения (около 9—10 млн. к концу 16 в.). Наиболее густо заселёнными и развитыми в хозяйственном отношении были земли «Замосковного» края (к С. от Оки) и Новгородско-Псковской области; началось заселение и хозяйственное освоение территорий к Ю. от Оки («Дикого поля»), Поволжья и Заволжья, Западной Сибири. В 1-й половине 16 в. происходило дальнейшее развитие земледельческого и промыслового хозяйств, ремесла, городов, рыночных отношений, однако экономическая разобщённость не была преодолена, сохранились крупные феодальные владения, основанные на натуральном хозяйстве, существовали внутренние таможенные границы, особые войска у князей и бояр и другие «... живые следы прежней автономии...»; поэтому «... о национальных связях в собственном смысле слова едва ли можно было говорить в то время: государство распадалось на отдельные земли, частью даже княжества...» (Ленин В. И., Полн. cобр. соч., 5 изд., т. 1, с. 153).
К рубежу 15—16 вв. достиг зрелости процесс формирования русской народности. Стало распространяться название «Россия». Во 2-й половине 16 в. в России, кроме русских, жили украинцы, белорусы, карелы, саамы (лопь), вепсы (весь), ненцы (самоядь), коми (чудь заволоцкая), ханты, манси (югра), татары, башкиры, удмурты (вотяки), марийцы (черемисы), чуваши, мордва, кумыки, ногайцы, кабардинцы и некоторые мелкие этнические группы.
Опираясь на значительные материальные средства, крупные феодалы стремились сохранить независимое положение в государстве и противодействовали стремлению великокняжеской власти к централизации политического строя. Наибольшего обострения внутриполитическая борьба достигла в середине 16 в. при первом русском царе Иване IV Васильевиче Грозном (1533—84, с 1547 — царь), который в начале царствования предпринял ряд реформ, направленных на укрепление дворянства, усиление государственной централизации. Была решена и одна из важнейших внешнеполитических проблем — ликвидированы Казанское и Астраханское ханства, началось продвижение в Зауралье и Западную Сибирь. Война на З. за выход к Балтийскому морю (см. Ливонская война 1558—83) вызвала новое обострение борьбы между княжеско-боярской оппозицией и государственной властью. Попытка царской власти укрепить своё положение с помощью террористической системы — опричнины привела к ещё большему недовольству в разных слоях общества, к разорению значительной части страны и бегству населения на окраины. В целях обеспечения выполнения крестьянами и горожанами повинностей в пользу феодалов и государства правительство в конце 16 в. ввело Заповедные лета, а затем отменило старинное правило Юрьева дня, произвело сыск и возврат ушедших посадских людей — горожан, провело и другие мероприятия, явившиеся решающим этапом на пути создания государственной системы крепостного права. Народные массы ответили усилением антифеодальных выступлений, вылившихся в первую Крестьянскую войну начала 17 в., центральным событием которой было восстание под предводительством И. И. Болотникова. Обострилась также борьба между боярством и дворянством. Сложным внутренним положением страны воспользовались польские и шведские феодалы, вторгшиеся в 1604 в Россию. Польские войска овладели Москвой. Лишь народное ополчение под руководством К. З. Минина и Д. М. Пожарского освободило в 1612 Москву, однако часть западной и северо-западной территорий осталась под властью Речи Посполитой и Швеции. В 1613 в России было установлено правление династии Романовых.
