пожилой дамы, из-за которых виднелось отсутствие передних зубов, в совокупности с диким блеском в глазах нагоняли жути.
У Чан поинтересовался:
– Но тогда как с вами расплачиваются те, кто не собирается стать богами?
– Оставляют что-то ценное для них, – женщина выпустила ладонь наследника из рук и пояснила: – Сейчас я вижу, что у вас нет при себе ничего, что бы меня заинтересовало, поэтому вы можете расплатиться лишь частичкой себя. После того как вы вознесетесь, я помещу ваши локоны на алтарь и буду вам молиться – так вы точно услышите мои просьбы.
У Чан недовольно поморщился, и она вновь заговорила:
– Если молодой господин задумался о важных вещах, которые он может мне принести, то не спешите. Я сама за вас отвечу, – она показала два морщинистых пальца. – Сейчас у вас с собой два дорогих вам дара: меч и письмо. Вы действительно хотите что-либо из этого мне преподнести?
Мэн Чао и Ба Циншан взглянули на У Чана, который застыл в удивлении.
– Н-нет, – ответил он и в тот же миг отрезал серебристый локон ножницами со стола.
Другие последовали его примеру и тоже отрезали от своих волос по пряди. Мэн Чао уточнил:
– А что оставила вам дева Луань?
– Как и вы, локон, – женщина довольно потрясла мешочком с надписью «Луань Чуньхуа» и, хихикая, спрятала все мешочки под столом. – Ну, начнем! Перед вами, молодые люди, дощечки из черепашьего панциря. Каждый должен выбрать по одной, а после положить вот в эти бронзовые чаши, чтобы они прогорели, – договорив, женщина поставила на стол все необходимое. Юноши заглянули в емкости, на дне которых, потрескивая, тлели угли.
У Чан уточнил:
– Но тогда дощечки полностью сгорят.
– Нет-нет. – Женщина пододвинула наполненные жаром чаши ближе к будущим богам. – Кладете и ждете. Когда на панцире начнут появляться трещины, я их выну и загляну в судьбу каждого.
Все трое, сомневаясь, проделали то, о чем попросила гадалка. У Чан последним бросил в угли дощечку, но внезапно, как только черепаший панцирь вспыхнул ярким пламенем, его охватила паника. Тетушка потянулась к его чаше, и мысль о том, что она может узнать лишнего, взяла верх над наследником. У Чан аккуратно накрыл емкость перед собой ладонью, пододвинул к себе и произнес:
– Тетушка Му, еще рано, давайте… давайте я буду последним?
Пока она будет предсказывать будущее другим, думалось У Чану, выбранная им дощечка дотлеет. Тогда, если повезет, предсказательница не увидит самого важного – происхождения Го Бохая. Если кто-то узнает, что наставник наследника как-то связан с демонами или сам является таковым, на этом не то что прервется начавшийся путь будущего бога – весь клан У и даже весь Север ждет несмываемый позор. В его голове воцарился хаос: а что станет с самим Го Бохаем, когда скопище солдат и заклинателей Поднебесной окружат его? Получается, не желая того сам, ученик станет виновником бед, которые свалятся на голову учителю, даже если тот и не окажется нечестивцем…
Но тетушка Му не стала и слушать: лишь шлепнула У Чана по руке, из-за чего он обжегся.
– Не нужно стесняться, господин, – произнесла она. – Я уверена, вас ждет светлое будущее.
Мэн Чао ткнул его локтем и прошептал:
– Ты чего творишь? Сам же настаивал…
– Н-не знаю…
Женщина цыкнула на них, заставив замолчать, и начала спорить сама с собой:
– Очень странно… Ого! Быть такого не может!
У Чан всем телом напрягся, а за ним, осознавая, что они следующие, запаниковали Мэн Чао и Ба Циншан.
Невозможно было понять, что именно делает и видит гадалка: постоянно крутя в руках дощечку, она задумчиво охала, а пару секунд спустя положила все еще потрескивающий от жара панцирь на стол, потянулась к своему вину.
Цин-н-нь! – Она поставила пустую чашу и, бубня что-то себе под нос, стала рыскать в книгах.
Увидев, что гадалка не может справиться с собственной работой и обращается к справочнику прямо перед клиентами, Мэн Чао и Ба Циншан спокойно вздохнули. Если так подумать, то брак – это же самое первое, что в подобных справочниках рекомендуют говорить барышням.
Пока гадалка читала, водя одной рукой по строкам книжицы, второй она умудрялась наполнять чашу вином.
– Ай-я, – женщина издала звук, полный досады, и вновь одним махом опустошила бокал. – Мне понадобятся лист и тушь?
После ее риторического вопроса и У Чан обрел некое спокойствие. Ведь, если бы она увидела что-то, связанное с демонами, она бы не погрузилась в макулатуру, а заголосила, указывая пальцем на него. Но радоваться было рано, и, как оказалось, что-то серьезное она все же рассмотрела.
Тетушка Му достала лист, тушечницу и кисть и быстрыми круговыми мазками начала переносить рисунок из книги. Спустя несколько секунд она показала свое творение:
– Прошу!
На желтой бумаге был нарисован круг, в котором томилось подобие двух рыб, плывущих друг за другом. Мэн Чао прищурился и промолвил:
– Символ гармонии?
Она шлепнула любопытного кистью по лбу и возразила:
– Балда, в предсказаниях этот символ значит роковая судьба, то, что непостижимо для простых смертных!
– И что же для господина У это значит? – поинтересовался Мэн Чао, заранее прикрывая лоб от второго удара. – Он достигнет высот? Или сделает то, чего никому не удавалось?
– Этого я не знаю… Предсказательница Му ничего больше сказать не может, поскольку трещины на дощечке будущего бога Севера пересекаются множество раз, – она отдала лист У Чану и потянулась за остывшей дощечкой Ба Циншана. – О-о-о, молодой господин, вас ждет большое разочарование, которое вы предугадать заранее не сможете, – поймете, только столкнувшись с ним.
Услышав ее слова, Мэн Чао не смог удержаться – он отвернулся и хрюкнул со смеху. По его красному лицу так и читалось: «Поверить не могу, хоть где-то великолепные Ба потерпят неудачу!» Он тут же услышал:
– Так-так, и тут все не просто. Вы очень необычная троица! За редким случаем я сталкиваюсь с исключительными людьми и их судьбами, а тут у каждого такой сложный путь.
Посмотрев на трещинки на дощечке Мэн Чао, она также принялась что-то рисовать на бумаге, из-за чего последний, оставшийся без предсказания, занервничал. Заглянув к ней в листок, он увидел огромный птичий коготь и перо.
Мэн Чао вырвал из рук бумагу, прошипев:
– Это все?
– Да, это знак, обозначающий долгожданную встречу. Вам, молодой господин, следует быть осторожнее и тщательно подготовиться к ней.
Он пару раз пробежался глазами по рисунку, а после, смяв лист, цыкнул:
– Хорошо, мы уходим.
Троица встала, намереваясь уйти, но женщина вдруг подскочила к У Чану и схватила его за рукав.
– Господин, вы уж извините Му Юйбао за то, что она не в силах предсказать более. Ваш символ слишком двояк, разгадать его значение не в силах даже я. Вероятно, при следующей встрече мы что-нибудь придумаем.
В своих мыслях У Чан уже пришел к некоему заключению касаемо этого символа. Он предположил, что одна его часть – это демоны, ходящие по пятам, а вторая – он сам. Но озвучить соображение ему показалось неуместным, поэтому он оставил его при себе.
Наследник взял тетушку за плечи, кивнул и успокоил:
– Не переживайте, я найду ответы.
Все трое спустились вниз к скучающей Луань Ай, что, раздумывая над словами предсказательницы, самозабвенно жевала сладости. Только она увидела хмурые лица молодых людей, поняла, что и они остались в замешательстве после визита.
Вообще-то, наследница Востока была человеком чистейшей души, и злорадство не было ей присуще, но сейчас даже она не смогла сдержать улыбки от осознания, что не только ей предсказали такую напасть, как брак. Подумав, что они вчетвером – товарищи по несчастью, Луань Ай пододвинула к каждому по пиале с чаем и поинтересовалась:
– Неужели и вас она расстроила предсказаниями о женитьбе?
Юноши залпом выпили чай, а после, не сговариваясь, хором ответили:
– Если бы…
Естественно, после такого ее интерес возрос многократно. По кроткой Луань Ай было заметно, как ей хочется разузнать подробности: она смотрела на всех поочередно, скромно улыбалась и хлопала своими длинными ресничками, как перышками. Выйдя на свежий воздух, каждый из юношей – кто кратко, кто в подробностях – поведал наследнице о визите. Они шли по мощеным улочкам и говорили, пока
