class="p1">После затянувшейся паузы старик заговорил:
— Какая непогода, всегда ж после дня святой Клариссы начинает холодать... — начал отвечать старик, но осекся. Когда понял, что перед ним стоят люди, осененные святостью. — Благодарю за предложение. Защита нам действительно нужна. И мы с радостью примем вас у себя.
— Пошли в дом. Моей спутнице стоит согреться.
Следом за крестьянином вошли в третий дом. Еще недавно в нем жил староста. Как оказалось, это его могилу увидели путники при въезде в деревню. Старик, отец погибшего, рассказал, что здесь происходило последнюю неделю.
Поселение называлось Дужица и была единственным владением клойнортского рыцаря. Когда войска маанотов вторглись в страну, господин отправился на войну, взяв с собой двух оруженосцев и пажа. С тех пор минуло немало времени, а от хозяина не было вестей.
А три дня назад в Дужицу явилась банда шкуродеров. Они требовали отдать им все запасы зерна и деньги. Монет у крестьян никогда не водилось. А вот потерять зерно было смерти подобно. Деревенские уперлись. Тогда шкуродеры начали их запугивать. Подожгли запасенное сено. Потом принялись допрашивать старосту. Пытать. Но не заставили говорить.
В итоге старосту убили. И пообещали возвращаться каждый вечер и убивать по человеку, пока крестьяне не выдадут спрятанные запасы. Жители деревни отправили просителей к местному барону, господину их господина. В замке пообещали помочь, но пока никто не приехал. Барон тоже ушел на войну с большей частью воинов и до сих пор не вернулся.
Выслушав старика, монах-воин серьезно кивнул:
— Я помогу вам. Когда мародеры придут следующий раз, поговорю с ними. Попробую убедить отступить и больше не трогать вас.
— Не послушают ведь, — покачал головой старик.
— Тогда решу все силой.
— А сможешь? Их там по меньшей мере пятеро. Каждый при оружии.
Брат Орель встал из-за стола и показал рукоять меча. На взгляд Сорины и крестьянина ничем особо не выделяющуюся. Монах-воин указал пальцем и пояснил:
— Вот здесь, под кожаной оплеткой, спрятана могущественная реликвия. Щепка от креста, на котором распяли самого Иисуса Христа. Сами понимаете, с таким в руках я по определению не могу проиграть.
Сорина удивленно подняла брови, но не стала ничего говорить. Ее спутник решил вплести в свою новую историю христианскую святыню. И нетрудно было догадаться, где он подсмотрел эту идею.
— Ну, с такой штукой ты точно не проиграешь. Спасибо за помощь. Давайте мы хотя бы вас накормим с дороги.
После еды Сорину разместили в доме. Для брата Ореля нашлось место в сарае, где он мог полностью посвятить себя молитвам и богословским рассуждениям. Как отметила Сорина, сарай предназначался для домашней скотины, но сейчас стоял пустым. Что наводило на мрачные мысли.
До вечера брат Орель провел в сарае. Он неподвижно стоял на коленях, сцепив ладони на груди. Крестьяне из других домов убедились, что чужаки не представляют опасности. Подходили, уважительно поглядывали на рослого монаха и возвращались к ежедневным делам.
Солнце уже клонилось к закату. Жители Дужицы часто оборачивались на пустую дорогу к деревне. С надеждой, что шкуродеры нашли новую жертву и сегодня не придут. Однако за несколько часов до заката вдалеке показалось шесть человек, два всадника и четверо пеших.
Отец старосты торопливо зашел в сарай и потормошил монаха.
— Идут!
Брат Орель легко поднялся на ноги, словно и не провел без движения половину дня. Подхватил лежавшие по левую руку ножны с мечом.
— Это точно они?
— Да, никаких сомнений. Сегодня вшестером пришли.
— Хорошо. Я постараюсь убедить их оставить деревню в покое.
Монах-воин взял оружие и неторопливо направился на улицу. Прошел через центральную деревенскую площадь, потом покинул пределы Дужицы. Дошел до кладбища и остановился, широко расставив ноги. Клинок не обнажал, ножны небрежно держал в левой руке, не стал вешать на пояс.
Сорина замерла возле последнего хозяйства в деревне, шагах в пятидесяти от монаха. Девушка понимала, что стоило спрятаться. Но не смогла перебороть себя и осталась смотреть за судьбой Ореля. На этой дороге мог оборваться жизненный путь брата Ореля и она обязана была это увидеть.
Мародеры остановились в полудюжине шагов от воина-монаха. Орель выглядел внушительно, но не был защищен доспехом. И выступал один против шестерых лишь с мечом, даже без щита. Но и в таком проигрышном положении воин мог убить или серьезно ранить одного или несколько человек. Поэтому главарь решил поговорить.
— Кто ты, боец?
— Брат Орель из ордена святого Альфонса. Монах и воин.
— И зачем ты встал на нашей дороге?
— Чтобы защитить жителей деревни.
— А справишься?
Орель не стал отвечать. Он неуловимо быстрым движением выхватил меч, одним броском сократил расстояние до ближайшего шкуродера и нанес короткий укол. Острие клинка на два пальца погрузилось в горло противника. Тот не успел даже выхватить оружие.
Следом монах ударил снизу-вверх по всаднику, попал в бедро. Клинок пробил полу гамбезона и глубоко погрузился в плоть. После чего брат Орель разорвал дистанцию несколькими большими шагами назад.
Неожиданное нападение ввело шкуродеров в ступор, но они быстро сбросили оцепенение и начали действовать. Пешие стали заходить с двух сторон, чтобы монаху сложно было защититься. Сидевший на коне всадник перехватил легкое копье и готовился к атаке, когда пешие отвлекут врага.
Однако Орель не стал ждать и сам пошел в атаку. Сильным ударом сбил меч противника, короткой рубящей атакой достал лицо. Потом снова разорвал дистанцию. Когда второй мародер попытался поразить монаха топором, тот легко увернулся. И успел уколоть мечом правую кисть противника.
В этот момент всадник пустил коня галопом. Брат стоял на месте, смотрел за кончиком копья в руках главаря. В последний момент Орель отстранился в сторону и левой ладонью ухватил за древко. И дернул на себя с невероятной силой. Вывел всадника из равновесия и успел нанести рубящий удар по шее.
На этом схватка по сути закончилась. Второй всадник справедливо рассудил, что справиться не сможет. Развернул лошадь и сорвал с места галопом. Двое оставшихся пеших мародеров также попытались сбежать, но монах-воин оказался быстрее. Он хладнокровно убил обоих ударами в спину.
На этом деревня Дужица была спасена от угрозы со стороны шкуродеров. В честь этого крестьяне устроили пир. Организовали все на скорую руку, поэтому получилось достаточно скудно — речная рыба, свежая и сушеная, хлеб, репа и недавно сваренное пиво. Из не повседневных продуктов был только маленький горшок с медом. Брат Орель принял благодарность скромно. Мало ел, а предложенное пиво
