Она тоже почувствовала мою тьму – я поняла это по пристальному взгляду, который Крес бросила на меня. И тогда я поняла, что наша битва будет тяжелой. Такие, как она, не привыкли отступать. Крес будет выгрызать победу, но и я не сдамся.
– Вот ты какая, будущая императрица, – одарила меня внимательным взглядом Крес.
– Какая? – спросила я, садясь рядом. В помещении, кроме нас, находились и остальные участницы, но мы не обращали друг на друга внимания – каждая была сосредоточена на себе.
– Странная, – вдруг ответила Крес.
– Что же во мне странного? – улыбнулась я.
– Свет.
– Поясни?
– Свет и тьма сплелись в тебе воедино. Никогда раньше не встречала эйнов, – сказала Крес. – Забавно. Когда я смотрела на тебя издали, не замечала этого.
– Этого никто не замечал, – усмехнулась я. – Даже я.
– И каково это? – спросила соперница.
– Что?
– Быть на обеих сторонах баррикады? И на стороне тьмы, и на стороне света.
– Боюсь, ты ошибаешься, – хрипло рассмеялась я.
– В чем же?
– Я на стороне самой себя, – ответила то ли я, то ли тьма. И я даже тряхнула головой, прогоняя ее. Крес, будто поняв это, улыбнулась.
– Так не бывает, Черный дракон. Мы всегда принимаем одну из сторон.
Черный дракон? Впервые меня назвали Черным драконом, а не наследницей Черного дракона. Могу ли я воспринимать это как комплимент? Глядя на Крес, я решила, что могу. Она видит во мне сильного соперника.
– Посмотрим, чью сторону сегодня примет победа, – ответила я и, откинувшись назад, закрыла глаза и попыталась помедитировать, как учила меня Анайрэ.
На поле мы вышли спустя почти два томительных часа, и трибуны тотчас взревели, приветствуя нас. И Крес, и я проигнорировали болельщиков – каждая направилась к своему месту, чтобы выждать сигнала судей. Я была уверена в себе так, будто бы уже выиграла.
В отличие от Ирэн Крес была осторожна. Она долго прицеливалась, прежде, чем атаковать. Мы кружили вокруг, не сводя с друг друга настриженных глаз, а трибуны кричали все громче и громче, мешая сосредоточиться.
Мы атаковали почти одновременно. Наши темные заклятия встретились в воздухе – мое пламя и ее молния. Столкнулись и взорвались, осыпая землю искрами. И в это ж мгновение Крес атаковала повторно. Я не успела вовремя поставить блок, и ее заклятие по касательной ранило меня. Я чувствовала, как по щеке течет кровь – в волосах была рана. Кровь попала и на губы и, почувствовав ее солоноватый вкус, я вдруг ощутила мощное желание атаковать – снова и снова, пока не одержу поеду над противником.
Не знаю, откуда во мне взялись силы, но я атаковала Крес тремя заклятия подряд. Атаковала бы и четвертым, но судьи остановили состязание. Крес лежала на земле, улыбаясь окровавленным ртом, а меня объявили победительницей.
Я помогла ей встать и похлопала по плечу.
– Извини, я не хотела ранить тебя, – хмуро сказала я, и Крес улыбнулась еще шире – как безумная.
– Не извиняйся, Черный дракон. За победу не извиняются. Была рада биться с тобой. Твоя тьма прекрасна.
Она положила ладонь мне на щеку, растирая по коже кровь. И я улыбнулась.
Нас увели в подсобное помещение – на поле должны были выйти две последние участницы. И уже там разразилась драма. Во главе с ректором к нам заявилась целая делегация из преподавателей и высокородных чиновников, которые отвечали за проведение состязаний.
– Нами было получено донесение, что участница Изабелль Ардер использовала запрещенный артефакт, временно увеличивающей силу, – сказал один из чиновников. – Ваша милость, мы должны вас проверить.
– Что? – вздернула я бровь. – Проверить меня?
– Да, ваша милость, – повторил ректор.
– Это, должно быть, шутка? – спросила я. Все участницы слышали наш разговор и теперь смотрели на нас – кто с недоумением, кто с удивлением, а кто со злостью.
Ева Шевер смотрела насмешливо. Как на жука-навозника.
– Нет, не шутка, ваша милость. Прошу понять нас – донесение пришло главе управления образования, магистру Лайусу, – вздохнул ректор.
Один из чиновников, который сопровождал его, вежливо склонил передо мной голову.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Мы просто обязаны сделать это, ваша милость, – сказал он мне чуть заискивающим тоном.
– Проверяем каждое донесение! К тому же оно получено из проверенного источника! – подхватил его коллега. – Это пустая формальность – к сожалению, мы обязаны проверять все донесения.
– Но уверены, что вы совершенно чисты, – добавил магистр Лайус. Несмотря на что, что он казался доброжелательным, я чувствовала его неприязнь. Для высокородных я была словно кость в горле – они до сих помнили, как сам император вступился за невесту принца, и были бы рады унизить меня прилюдно. Если раньше все эти дворцовые интриги и хитросплетения казались мне чем-то далеким и глупым, то сейчас я училась в них разбираться. Высокородные ненавидят меня. Они не упустят шанса отомстить. Поставить на место выскочку, которая вдруг стала наследницей Черного дракона!
Я знала это. Мы все знали это.
Возможно, если бы донесение получил ректор, он бы все замял. Но чиновники не станут этого делать. Они действительно проверят меня. И, кажется, они уверены, что что-то найдут. Иначе не вели бы себя столь опрометчиво.
– Хорошо, – не сразу, но кивнула я. – Делайте, что должны. Но если вы ничего не найдете, прошу вас сообщить имя того, что прислал донесение. Иначе будет казаться, что вы подстроили это. Не мне, разумеется. – Я сделала паузу. – А его величеству. Знаете, он в последнее время не в духе. Подобные неприятности очень его расстроят.
Упоминание императора стерло улыбочки с лиц чиновников.
– Мы всего лишь действуем в рамках закона, – мягко сказал магистр Лайус. – А для закона все равны. Давайте начнем процедуру проверки? Она не займет много времени.
– Может быть, нужно куда-то уйти? – спросил ректор.
– Мы проверим Изабелль Ардер вас при всех, – сказал магистр Лауйс. – Для такой процедуры нужны свидетели, верно?
– Верно, – ответила я. – Как можно больше свидетелей.
Я перевела взгляд на Еву, которая смотрела на меня все так же насмешливо. Кажется, она ждала шоу. Впрочем, и остальные участницы магических академических состязаний заинтересовались происходящим. Они не отрывали от нас любопытных взглядов и тихо переговаривались. Это были сильнейшие адептки академии Эверлейн. И они не хотели видеть в своих рядах ту, которая воспользовалась нечестными методами.
Ева сказала им что-то, и девушки рассмеялись, недобро разглядывая меня. Неужели они действительно думают, что невеста принца будет использовать запрещенные артефакты, чтобы стать лучшей на состязаниях?
Идиотки. Гордость не позволила бы мне сделать это.
А еще – здравый смысл. Я хочу показать, на что способна, а не опозориться.
Вперед вышла единственная в делегации магиня – сухая чопорная женщина, разумеется, тоже высокородная. Она попросила отдать ей все артефакты, которые у меня были при себе – скорее всего, это было частью протокола. А я ответила, что у меня ничего нет.
– Что же, – кивнула она. – Тогда начнем.
Сначала она обыскала меня, и, надо признаться, это было унизительно. Неужели она думала, что я прячу запрещенный артефакт у себя в кармане? Затем магиня сотворила на полу искрящийся круг, прошептала несколько активирующих заклинаний и попросила меня вступить в него. Я послушно вступила в круг, чувствуя легкое покалывание во всем теле и… Все. Больше ничего не происходило.
– Она чиста, – с разочарованием в голосе сказала магиня и круг, в котором я стояла, погас. На лице ректора появилось облегчение. Еще бы! Он, наверное, уже в красках представлял свой разговор с императором, узнай тот, что будущая невестка решила всех обмануть, да еще и попалась на этом!
– Как чиста? – удивленно переспросил магистр Лайус. Он даже заморгал от удивления. И бросил короткий взгляд на Еву – я заметила это. В последнее время я становилась все более внимательной, да и скорость реакций росла.
