– Обыкновенно, – раздраженно бросила женщина и громко провозгласила: – Официальная проверка показала, что адептка Изабелль Ардер не использовала запрещенные в состязаниях аретфакты для усиления своей магической силы. Ни сегодня, ни вчера. Изабелль Ардер абсолютно чиста.
Участницы состязаний услышали это и снова зашептались – теперь уже удивленно, без злобных насмешек.
– Вот и славно, – заявил ректор. – Мы и не сомневались в честности нашей адептки. Особенной адептки, прошу заметить. Надеюсь, вы тоже.
– НУ разумеется! – воскликнул магистр Лайус, нервно теребя рукав мантии. – мы всего лишь…
– Следовали протоколу, понимаю, – усмехнулся ректор.
– Да-да, именно так! Прошу извинить за неудобства, ваша милость.
– Тогда, может быть, вы скажете, чье это донесение? – спросила я громко, глядя на Еву, которая побледнела. – Иначе я буду думать, что это было вовсе не донесение, а клевета. Вернее, император так будет думать. Надеюсь, его величество не расстроится.
В помещении застыла тишина. Всего на мгновение, но это мгновение было моим триумфом. Я смотрела на Еву, а та побледнела так, будто готова была упасть прямо в эту минуту.
Я улыбнулась ей.
Эй, девочка, неужели ты думала, что я допущу подставу?
Я больше не та наивная первокурсница, которая верила твоим россказням о помощи. Все изменилось.
– К сожалению, ваша милость, мы и сами не знаем, кто донес на вас, – наконец, ответил магистр Лайус. – Но как только мы узнаем, обязательно сообщим! Просим извинить нас за неудобства!
Сказав еще несколько невнятных и неискренних комплиментов, он и его коллеги поспешили покинуть помещение. А я украдкой махнула рукой, и в воздухе появилась огненная надпись:
«Я знаю, кто хотел меня подставить».
Участницы состязаний смотрели на эту надпись с недоумением, и только Ева – с кривой улыбочкой.
– Если до заката станешь передо мной на колени, я прощу тебя, – сказала я громко, на мгновение став другой Белль. Самоуверенной, холодной и недоброй. – Если же нет – я тебя уничтожу.
После этого я покинула подсобное помещение и вышла на улицу, где меня ждали мои гвардейцы, Анайрэ, а также Кайл и Шиа, которые стали махать мне руками в приветствии. Неподалеку я заметила и газетчиков – они неслучайно ошивались здесь. Я была уверена – как только чиновники нашли бы запрещенный артефакт, газетчики оказались бы рядом, и уже вечером вышли сенсационные статьи о том, что невеста принца ведет нечестную игру на состязаниях. Не представляю, как сильно бы это ударило по моей репутации.
Глава 45
Элли сделала то, о чем ее попросила Ева. Пришла в покои Белль перед вторым туром, воспользовавшись своим положением подруги. И незаметно сунула в карман ее формы артефакт, полученный от Евы. Артефакт был особенным – он заранее был заговорен на Белль, и все, что нужно было, так положить его в ее одежду, чтобы был тесный контакт с телом. Более того, артефакт был размером с пуговицу и делался невидимым – такой не нащупаешь просто так, даже если запустишь пальцы в карман. Элли плохо разбиралась в артефактах, но знала, что такие зовутся «шпионами» и стоят баснословных денег.
Откуда у Евы Шевер такие возможности, чтобы купить подобную вещь, Элли не знала. Могла лишь только догадываться, что Ева побывала на черномагическом рынке «Змеи и кости». Та, которую боготворила вся академия, вообще оказалась странной. Она настолько ненавидела Белль, что Элли стало не по себе, когда Шевер вспомнила о ней при их следующей встрече в укромном уголке парка, где никто не мог их увидеть.
– Просто сунь своей подружке в карман костюма, в котором она будет выступать, – велела Ева, передавая Элли коробочку с артефактом. – Это особенная вещь, ее не смогут засечь маги – ведь она не таит тьму. Артефакт направлен на увеличение личной силы и не несет опасности. Чтобы найти его, понадобится специальное заклинание.
– Ты хочешь, чтобы кто-то нашел у Белль этот артефакт? – спросила Элли удивленно.
– Да. И тогда ее снимут с состязаний. Не бойся. Ничего такого, что может навредить твоей драгоценной подружке, – зло усмехнулась Ева, которая не считала нужным прятать свое истинное лицо перед такой, как Элли.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Ты гарантируешь, что это не принесет Белль вреда? – глухо спросила девушка. Ее сердце учащенно билось. Светлая часть кричала, что нужно уходить, что это низкий поступок, что друзья так не поступают! А темная сторона шептала другое: «Ты не нужна им – и Белль, и Дэйрил. Они оставили тебя, бросили, кинули. Так отомсти им. У одной забери славу, у другой – мужчину. Арт ведь изначально понравился тебе, а не Дэйрил! Она украла его у тебя!»
– Разумеется, – фыркнула Ева. – Если невесте принца причинить вред, можно и в темницах сгнить. А если немного подставить… Никто ни о чем не догадается. Если ты все сделаешь правильно, конечно же.
Она вдруг повернулась к Элли и взяла ее за плечи.
– Ты должна сделать это, понимаешь? Ты ведь не можешь вечно оставаться в тени, верно? Чем ты хуже их?
– Но Белль… Она ни в чем не виновата, – прикусила губу Элли, чувствуя, как светлая и темная стороны борются между собой.
– Конечно. Конечно, не виновата. Никто не виноват – на все воля богов. Так говорят жрецы. Только… Богам плевать на мелкие человеческие делишки. Мы сами должны бороться за свое счастье, – прошептала Ева. – Никто, кроме нас, понимаешь? Это девиз нашей семьи.
– Я не понимаю, как ты сделаешь так, чтобы Арт был со мной? – тихо спросила Элли. – Он влюблен в Дэйрил…
– Поверь, я смогу сделать так, что он ее бросит. Думаешь, это любовь? Нет, дорогая. Арт просто очарован девчонкой, которая знает, что нужно мужчинам, – тонкая улыбка тронула губы Евы. – И она воспользовалась этим. Но скоро пелена спадет с его глаз. И он поймет, какая она на самом деле. И какая на самом деле ты. Ты ведь намного лучше. Она всего лишь пустая кукла, а ты… Ты умная. Я читала твое учебное дело. Ты перспективная магиня, а не дурочка из богатой семьи.
Голос Евы пьянил, проникал в самые потаенные уголки сознания Элли. Она и сама не поняла, как согласилась на предательство.
– Я должна быть уверена в тебе, – сощурилась Ева. – Готова поставить печать клятвы?
Элли хотела отказаться – ведь это уже слишком! Но не успела. Ева схватила ее за руку, сказала несколько слов, и бледную кожу девушки обожгло болью. На ней появился алый символ, вспыхнул и погас, будто его и не было – только боль осталась.
Теперь Элли не могла рассказать о том, что она должна была сделать. Иначе ей грозило страшное наказание. Ева все заранее рассчитала.
Самым сложным было решиться и перешагнуть порог покоев Белль. А уж подбросить артефакт в карман оказалось делом техники. Подруги ничего не заметили. Да и гвардейцы и дворцовые маги ничего не почувствовали. Однако стоило Элли покинуть покои подруги, как странная легкость исчезла и в голове засел страх, а вместе с ним – чувство стыда.
Что же она наделала? Как смогла предать подругу? Какого эйха лысого на нее нашло?
От отчаяния хотелось плакать, да еще и Дэйрил вдруг сказала по пути в их комнату.
– Ты не думаешь, что нам надо поговорить, Элли?
– Что? – непонимающе повернулась к ней девушка. В глазах Дэйрил не было привычного веселья – скорее, усталость.
– Нам нужно поговорить, – повторила она. – О том, что между нами происходит.
– Что происходит? – нахмурилась Элли, с трудом выныривая из своих тяжелых мыслей.
Они остановились в полутемном коридоре у окна, из которого открывался вид на далекие огни столицы.
– Не делай вид, что не понимаешь! Между нами будто черные вороны пролетели. Мы не общаемся так, как раньше. Ты отдалилась, Элли. И ведешь себя так, словно я обидела тебя. Хотя я… я ничего такого не делала! Моя вина в том, что я пыталась не замечать этого, убегала от плохих мыслей, думала, что все наладиться само. Но… Я была не права. Все только хуже.
Элли смотрела на Дэйрил и молчала. Не знала, что говорить.
