Не слишком красивая, никому не нужная, занимающаяся странной магией. Неинтересная. Вот кто она.
– Я могу сесть рядом? – раздался вдруг над ее головой знакомый голос. Элли повернула голову и вздрогнула – рядом стояла Ева Шевер. Та самая Ева Шевер, глава Клуба избранных.
– Садись, – растерянно ответила Элли и огляделась по сторонам. Свободных лавочек было достаточно.
– Спасибо.
Ева опустилась рядом – красивая, грациозная, с расправленными плечами, тонкой талией и идеально уложенными темными локонами.
– Ты тоже? – этот вопрос застал Элли врасплох.
– Что? – не поняла она.
– Тоже чувствуешь себя третьей лишней? – усмехнулась Ева.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Элли.
– Я видела, как ты смотришь на свою подругу и телохранителя принца. Он ведь нравится тебе, верно? Но выбрал твою подружку. А она, вместо того, чтобы послать его и не разрушать вашу дружбу, решила, что он важнее тебя, и начала с ним встречаться. Верно?
Элли похолодела.
– Зачем ты говоришь мне об этом? – отстраненно спросила она, хотя внутри бушевала гроза.
– Потому что я знаю, что это такое – быть лишней, – пожала плечами Ева. – И знаю, как это больно, когда тебя предают те, кого ты считал близкими. Честно говоря, мне тебя жаль. Обе твои подруги бросили тебя. Каждая нашла себе парня, а ты… Ты нашла одиночество.
Она хрипло рассмеялась, а Элли плотно стиснула зубы. Она не понимала, почему Ева Шевер говорит ей эти слова.
– Говори прямо, что ты хочешь? – нахмурилась она.
На лице Евы появилась улыбка.
– Люблю конкретику. Что ж, давай прямо. Хочешь, я сделаю так, чтобы твоя подружка и телохранитель принца расстались?
По рукам Элли побежали мурашки – не из-за ее слов, а из-за того, что она действительно хотела этого, хоть и не собиралась признавать.
– Ну что? – подняла бровь Ева, словно догадываясь о том, что происходит в душе девушки.
– Зачем ты говоришь мне об этом? – тихо спросила Элли.
– Потому что мне нужна твоя помощь, – прошептала Ева. – Видишь ли, я не хочу проигрывать Ардер.
– Помощь? Какая еще помощь?
– Не бойся, ничего такого, что могло бы навредить твоей бывшей подружке.
– Почему бывшей? – вскипела Элли. Ей было страшно слушать от другого человека то, чего она больше всего боялась. Бывшая, лишняя, ненужная – ей так страшно было стать такой.
– Будь реалисткой, милая. Ардер поднялась так высоко, что такие, как ты, для нее больше ничего не значат. Со второй вашей подружкой она будет общаться – потому что она встречается с Артом, а Арт входит в близкий круг общения принца. Но ты… Ты не вписываешься в их общество.
– Замолчи! – выкрикнула Элли в ярости.
– Ты же знаешь, что это правда. Просто прими это, – отозвалась Ева. – И дай мне возможность помочь тебе. Ты сделаешь мне одолжение, а я – тебе. И мы обе будем счастливы.
– Не собираюсь! – выкрикнула Элли и вскочила со скамьи. Ей хотелось плакать и кричать одновременно. А еще – ударить Шевер по самоуверенному лицу. Да как она только смеет?!
– Я буду ждать тебя завтра в это же время на этом же месте, – жестко сказала ей в спину Ева. – И это будет твой единственный шанс все исправить. Дважды предлагать не стану, хоть на коленях умоляй.
Она тоже встала и ушла первой, а Элли стояла на месте, словно статуя, сжимая кулаки, и по щекам ее текли слезы. Не из-за предложения Шевер, нет. А из-за ощущения ненужности, которое накрыло ее с головой.
Кое-как успокоившись, Элли пошла к замку и по пути столкнулась со вторым телохранителем принца – серым дроу по имени Кэлл, который хоть и казался дружелюбным, но отчего-то пугал ее, как и все остальные дроу. Слишком много про них ходило слухов, слишком жестокими и опасными их считали – по крайней мере, в родной провинции Элли.
Длинные платиновые волосы, бронзовая кожа и лиловые глаза – Кэлл был похож на красивую куклу с одухотворенным лицом, только очень опасную. Может быть, принцу он и предан, но остальным стоит остерегаться его.
– Ты в порядке? – спросил Кэлл, хотя до этого они разговаривали лишь в летающем доме, когда собрались все вместе. Даже, кажется, танцевали. Потом судьбы их больше не сталкивала. Элли видела его лишь издали.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Да, все хорошо, – глухим голосом ответила Элли.
– А на глазах слезы, – заметил дроу.
– И что?
– Ничего. Просто стало интересно, из-за чего плачешь. Вернее, из-за кого. – Кэлл пристально вглядывался в нее, и девушке стало не по себе.
– Разве я должна делиться с тобой такими вещами? – дерзко спросила Элли.
– Почему бы и нет? – ухмыльнулся Кэлл. Его лиловые глаза опасно сверкнули.
– Прости, мне нужно идти, – решила обойти его Элли, но сделать это было не так-то просто.
– Если у тебя проблемы, можешь рассказать мне. – Кэлл пристально вглядывался в девушку – так, что она нервно сцепила пальцы в замок.
– У меня все отлично.
Кэлл вдруг коснулся ее влажной щеки указательным пальцем, а затем провел по нему языком. Он пробовал на вкус ее слезы, и это безумно смутило Элли.
– Горькие. Такие бывают, если человеческие женщины плачут из-за мужчины, – объявил дроу.
– Ты что же, у всех слезы на вкус пробуешь? – поразилась Элли. Даже страх перед ним отступил.
– Ну, бывает, – уклончиво ответил Кэлл. – Дроу не плачут. Мы не умеем делать это, в отличие от вас.
Элли неуверенно улыбнулась ему.
– Мне действительно пора.
И она ушла, чувствуя на себе его пристальный взгляд.
Слова Евы Шевер не выходили из ее головы до самой ночи.
Глава 44
На следующее утро я снова была спокойна, хоть и знала, что сегодня пройдет первое состязание. Я будто заранее знала, что одержу победу. И это порядком стало меня раздражать. Я будто не человек вовсе! Нет переживаний, нет беспокойства, одна лишь уверенность в том, что все пройдет так, как нужно.
Перед первым состязанием мне полагалось сходить в храм, чтобы попросить у Артеса помощи и победы. Это была старинная традиция, которой следовали все участники, поэтому рано утром я пошла в Храм всех богов, который находился на территории академии. Меня специально привели первой, чтобы мне никто не мешал, а остальные должны были прийти позднее.
Стоя в зале в гордом одиночестве, я возложила полевые цветы к статуе Артеса, зажгла свечи с ароматом сливы и ревеня, сложила ладони у груди и попросила о помощи. Стандартные действия, стандартные слова…
«Скоро наступит день, когда ты поменяешь все, дочь», – раздался в голове голос, и я, вздрогнув, открыла глаза. Может быть, мне почудилось это? Или у меня начались галлюцинации?
На какое-то мгновение мне показалось, что статуя Артеса изменилась – на его спокойном лице появилась полуулыбка. Но стоило мне моргнуть, как я поняла – и это почудилось. Может быть, от усталости? Или тьма сводит меня с ума?
Ничего не понимая, я покинула храм.
До обеда проходили состязания парней, а после – девушек. Восемь состязаний и у тех, и у других. Из тридцати двух человек во второй тур пройдут только шестнадцать. Вечером состоится новая жеребьевка, и снова будут сформированы пары для завтрашних состязаний.
Ева Шевер и девушка с темного факультета открывали состязаний девушек. Разумеется, победила Шевер, и, если честно, меня это обрадовало. Я мечтала оказаться с ней в самом финале. Моя победа над ней будет показательной местью. Сладкой и долгожданной.
В отличие от Шевер, я выступала самой последней – тогда, когда сумерки накрыли территорию академии. Моя соперница по имени Ирэн Моранс была с боевого факультета, как и большинство участников. Это была высокая и стройная девушка с копной рыжих волос, которая производила впечатление уверенного и жесткого человека. Ее нельзя было назвать слабой – ни по духу, ни по силе магии, однако я все равно была уверена в себе. Знала, что смогу ее одолеть.
Ирэн была из тех, кто выбирал тактику нападения. С первых минут, как мы с ней оказались на поле, она атаковала меня сильнейшими заклинаниями боевиков, и мне приходилось ставить щит за щитом, чтобы не потерпеть поражение. Трибуны кричали, как сумасшедшие – кто-то поддерживал меня, кто-то, напротив, болел за Ирэн. И от всего этого шума болела голова. Зато тело двигалось будто само – наверное, это был результат долгих тренировок, хотя Даррел говорил, что во мне просыпаются драконьи инстинкты.
