Я напала лишь один раз – тогда, когда ее силы на время иссякли. Заклятие темной бури атаковало Ирэн, подхватило, закрутило, будто щепку, и в наше состязание пришлось вмешиваться судьям – чтобы не дать заклятию нанести Ирэн ощутимый вред.
Меня объявили победителем, и девушка пожала мне руку.
– А ты действительно сильная, – с уважением сказала она. – Я думала, люди врут.
– Ты тоже сильная, – ответила ей я. – Рада была сражаться с тобой.
– В следующем году я тебя одолею, – пообещала Ирэн.
– Тогда до следующего года, – улыбнулась я, а она похлопала меня по плечу.
В свои покои я вернулась с непонятными ощущениями. Я любила быть первой, а тьма во мне хотела быть лучшей. Она ликовала, обещая победу в магических академических состязаниях. Но я постоянно одергивала себя и говорила, что так нельзя. Беспрекословная вера в себя делает лишь слабее. Думая, что ты идеален, легко допустить ошибки. А я не могла себе позволить этого.
Через пару часов ко мне пришли Дэйрил и Элли – чтобы поддержать. Если честно, гвардейцы не хотели пропускать их, и я случайно услышала их голоса за дверью. То, что моих подруг не пускали, вывело меня из себя. Ярость в последнее время слишком легко вспыхивала во мне подобно огню.
– Впустите их, – велела я, распахнув дверь. – Немедленно.
– Но его высочество велел никого не впускать к вам, ваша милость, – отвечал один из гвардейцев. – Сказал, что вы должны отдыхать.
– Вы не слышали меня? Сейчас же впустите моих подруг! – нахмурилась я. – И запомните – вы должны впускать их в мои покои в любой момент, когда они придут. Рада видеть вас, девочки.
Я улыбнулась Дэйрил и Элли. Они переглянулись и пошли следом за мной.
– Прости, мы не подумали, что ты устала и должна отдохнуть, – сказала Дэйрил. – Такие глупые…
– Да, прости, – вздохнула Элли. – Неосмотрительный поступок! Но мы скоро уйдем.
– Все в порядке, – замахала я руками. – Вы же знаете – я всегда вам рада!
– Мы болели за тебя! Ты просто невероятно выступила! – воскликнула Дэйрил и обняла меня. От нее пахло новыми духами – тонкий аромат сливы и фрезии. – Поздравляю, подруга!
Я обняла ее в ответ и увидела, как настороженно смотрит на нас Элли. Будто что-то случилось. Отпустив Дэйрил, я подошла к ней и тоже обняла.
– Все в порядке? – прошептала я, чувствуя, что подруга будто не в себе. Только что с ней, не понимала.
– Все отлично, – едва слышно сказала Элли.
– Если у тебя проблемы, расскажи о них мне, – я отстранилась от ее, держа за предплечья. – Ты же знаешь, я всегда тебе помогу.
– Знаю, – кивнула она и слабо улыбнулась. – Но все в порядке, Белль.
– Честно? – спросила я. Элли взглянула в мои глаза.
– Честно, – ответила она тихо.
Вместе мы провели около полутора часов. Сначала сидели в моей спальне – я рассказывала подругам о состязании и показывала особый костюм, в котором выступала. Элли так заинтересовалась им, что я в шутку даже предложила померять его, но она тут же отказалась. И сказала:
– Ты такая молодец, Белль. Я… Я верю, что ты одержишь победу.
Она вдруг прикусила губу. До крови – я увидела, как по ее подбородку потекла капля крови.
– Ты чего? – удивилась я и поспешила салфеткой стереть кровь.
– Разнервничалась, – отвела взгляд подруга.
– Из-за чего?
– Из-за учебы. И с Дэйрил часто ссоримся, – вдруг призналась она. Дэйрил в это время была в туалете.
– Почему?
– Потом скажу. Не бери в голову, – отмахнулась Элли, увидела в гардеробной на полочке изысканную шляпку и тут же перевела разговор на нее.
Еще около часа мы просидели в столовой – при свечах с ароматом шоколада и амбры пили ароматный смородиновый чай, ели сырные пироги и болтали обо всем на свете, как в старые добрые времена. А под конец Дэйрил, смущаясь, сказала, что, кажется, влюбилась в Арта.
– Кажется? – всплеснула я руками. О том, что они общаются, я знала, но про свои чувства подруга предпочитала не говорить.
– Я не знаю, – покраснела Дэйрил. – Сначала я думала, что это просто так… Мы с ним немного погуляем и все. Но… Мне кажется, я к нему привыкла. И все время думаю о нем. Это же и есть любовь, да, девочки?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Все время думать о человеке? – улыбнулась я.
– Не просто думать… Я… Я все время хочу коснуться его, обнять, поцеловать, – призналась подруга. – Это как наваждение. Но прекрасное наваждение. Я сошла с ума, да? Белль, а что ты чувствуешь к принцу?
Кажется, настал мой черед смутиться.
– Это сложный вопрос. Не знаю, как правильно ответить на него, но точно знаю, что Даррел – замечательный. Хоть характер у него и не очень, – добавила я со смехом.
– Арт сказал невзначай, что хотел бы жениться на мне, – вдруг выдала подруга.
– Что? – воскликнули мы с Элли синхронно.
– Я сама удивилась, – звонко рассмеялась Дэйрил и закрыла лицо ладонями, пряча счастливую улыбку.
– Твои родители ведь хотели выдать тебя замуж за того, кого сами найду, – вспомнилось мне. Подруга часто говорила об этом и добавляла, что во время учебы собирается оторваться по полной программе.
– Да, – тряхнула она волосами. – И я всегда думала, что это нормально. Они ведь лучше знают, кто подойдет мне в мужья. Но когда я стала общаться с Артом, поняла, что… что была бы не против выйти за него. Я такая дурочка! Прости, Белль! У тебя такие важные дни, а я болтаю о себе!
– Не говори глупости, – нахмурилась я. – К тому же, я должна знать о том, что происходит в вашей жизни. Я по-прежнему та же Белль, с которой вы жили весь семестр в одной комнате.
– Арт – личный телохранитель его высочества. Сомневаюсь, что ему позволят жениться, – вдруг сказала Элли. Мне показалось, что голос ее стал прохладным, хоть вид она и сохраняла спокойный.
– Но ведь сам принц женится, – возразила Дэйрил. – Неужели его личные телохранители не смогут завести семью?
– Для телохранителей его высочества на первом месте всегда должен стоять принц. Семья может стать его слабым местом, – продолжила Элли.
Она была права. Однако мне не нравилась категоричность, с которой подруга говорила – словно назло Дэйрил. Наверное, это потому, что ей тоже нравился Арт, как мне казалось. Возможно, Элли не смогла полностью смириться с тем, что он выбрал не ее, а Дэйрил.
Нашу дружбу не расколола даже Черная метка, и Элли с Дэйрил пошли против всех, выбрав меня. Неужели она может дать трещину из-за мужчины?
Мне не нравилась даже мысль об этом.
– Я не буду спорить с тобой только потому, что мы в гостях у Белль. А у нее завтра важный день, – сказала Дэйрил по-взрослому разумно.
– Но я ведь права. Не так ли? – склонила голову на бок Элли.
– Давай проявим уважение к Белль, – повторила Дэйрил. – Мы и так невовремя пришли. Это все она виновата, – повернулась она ко мне. – Ее заклинило, что мы должны тебя повидать, и все.
– Просто я переживаю за Белль, – хмуро ответила Элли. – И хочу, чтобы она победила. – Она вдруг резко поднялась на ноги. – Нам, наверное, пора. Мы и так заняли у тебя много времени. Ты должна отдыхать перед завтрашним днем.
– Я была рада увидеть вас! Спасибо, что пришли, девочки. – Я обняла их напоследок, и мы попрощались. Поведение Элли казалось мне очень странным, но я решила серьезно поговорить с ней после того, как закончатся академические магические состязания.
После победы, как прошептала тьма.
На следующий день я снова не испытывала волнения, хотя мне предстояло сразиться с более сильной соперницей. Ее звали Крес Нэйтли, и она училась на темном факультете. Говорили, что она очень сильная, и я должна буду постараться, чтобы победить ее. Конечно, если бы во мне пробудилась вся сила Черного дракона, я бы одолела в битве любого взрослого мага, однако, как говорил Даррел, силы во мне все еще лишь раскрывались.
Мы встретились в подсобном помещении стадиона, когда снаружи уже вовсю шумели трибуны. Кто-то уже выступал, а мы же должны были выйти на состязание предпоследними. Крес Нэйтли была худощавой брюнеткой с жестким лицом без грамма женственности. Я поначалу приняла ее за парня: высокая, широкоплечая, угловатая, с волосами, собранными в короткий хвост, бледным скуластым лицом, на котором ярко горели черные глаза. Ее руки, как и руки Эштана были в порезах, а на пальце сияло кольцо, в котором пряталось лезвие. Тьма сияла вокруг Крес, словно ночное звездное небо – я чувствовала ее тьму издалека. Все-таки занятия магистра Дэлмира не прошли даром.
