спасения с «Кита»… Ну какой идиот мог принять вас за королевскую особу, когда рядом стоял сам Фейрис первый?!
— Люди действовали стремительно, у них не было времени на размышления, — попытался оправдаться министр.
— И им даже примерно не описали того, кого они должны забрать? Чушь! В вашем спасении определённо был какой-то смысл… Оно было заранее запланировано… Может, это вы — тот самый пособник Изабеллы?!
Министр отпрянул от Вэрта в сторону.
— С той же вероятностью это можете быть и вы! — крикнул он, будто обидевшись. — Вы могли пару раз рискнуть здоровьем — всё же не такое больное у вас сердце, — и вылететь на Землю в любое время, с вашей таможни вас бы никто не заметил! Вы имеете огромный авторитет среди офицеров Космофлота, вы с юности дружили с министром обороны — отцом Изабеллы! У вас везде связи и везде друзья! Ну чем не благодатная почва для заговора?! Вы и на день рождения не согласились прибыть, сослались на болезнь, будто знали! Может, это вы — заговорщик?!
Мистер Вэрт отреагировал более чем неадекватно — со всей силы стукнул оппонента в живот, да так, что тот аж скорчился напополам. Впрочем, удар был скорее «дружеским», чем «должностным».
— Да если б я хоть когда-нибудь задумался о заговоре… — произнёс начальник таможни сквозь сжатые в ярости зубы, стоя над Октавианом. — У нас была бы уже новая правящая династия! Я был бы Вэртом первым!
Тут министр отошёл от удара и, прокашлявшись, выпрямился, на всякий случай сделав пару шагов вбок. Вэрт продолжал:
— Ты, похоже, забыл, с кем имеешь дело, Октавиан… Вспомни, кем ты был до встречи со мной! Жалким лейтенантом!
— Старшим лейтенантом! — поправил министр.
— А я был фельдмаршалом!!! — взревел начальник таможни так, что в рамах затряслись стёкла. — Я!!! Я тебя везде продвинул! Я распорядился оставить тебя при штабе! Благодаря мне ты никогда не был на передовой, и до сих пор жив! По моей рекомендации тебя взяли в МВД сразу на должность полковника! Это я представил тебя королю как «гения своего дела» и ратовал за твоё назначение министром! Ты… ты мне жизнью обязан! И после этого ты смеешь обвинять меня в заговоре?! — голос Вэрта задрожал. — Ты… неблагодарный!..
— Ладно, простите меня, Вэрт… — извинился Октавиан. — Давайте не будем друг друга ни в чём подозревать… — тут ему очень захотелось вернуть себе расположение Вэрта, и он придумал, как это сделать. — Значит, вы говорите, Фейрис?
— Фейрис! — подтвердил начальник таможни, сразу поняв, о чём речь.
— Отлично. Я прислушаюсь к вашему мнению! Выберем его!
И последние члены парламента поспешили покинуть внутренний дворик…
* * *
Через несколько минут все снова собрались в главном зале.
— Вы готовы вынести своё решение, не выступив сами и даже не выслушав кандидатов? — спросил Михаил после удара в гонг. — Вы уверены?
— Да, — сказал министр от лица их обоих.
— По правде говоря, мы сейчас ничего и не обсуждали! — приврал мистер Вэрт. — Наше решение было подготовлено ещё вчера.
— И зачем же вы заставили нас так долго ждать?! — возмутилась Изабелла. — Мне, может быть, вредно находиться в таком напряжении!
— Ну, мы не хотели вас сразу… шокировать… — ответил Октавиан.
— Да и лететь сюда ради трёх минут тоже не очень-то хотелось! — добавил начальник таможни.
— Ладно, давайте, не тяните! Выкладывайте, что вы там надумали! — подгоняла их «без-пяти-минут-королева».
Последние члены парламента переглянулись, и инициатива досталась министру внутренних дел.
— Новым монархом расы неоатлантов, согласно общему решению ста процентов голосов парламента, станет…
Дроид нервно застучал пальцами по трибуне, младший принц и землянка встали со своих кресел и взялись за руки, слуги-носильщики, поняв, что видят смену власти, встревоженно затаили дыхание, и даже Изабелла, до сих пор презрительно-равнодушная, в волнении приподнялась со своей «кровати».
— …Фейрис четвёртый! — выпалил Октавиан.
Все мгновенно осмыслили и сами эти слова, и их бескомпромиссность, и их огромное планетарное значение. Влюблённые, взвизгнув от восторга, тут же утопили друг друга в объятиях, а Михаил, светясь от счастья, воскликнул: «Да здравствует король!!!». Только у Изабеллы на лице проступили гнев и ярость. Она стремительно выскочила из паланкина, чем ужасно напугала своих носильщиков, и на удивление быстро подбежала к бортику ложи.
— Я протестую!!! — закричала она, свесившись через край.
— Протест отклоняется! — радостно отрезал Михаил и со всего маху ударил по гонгу молоточком.
— Я буду жаловаться!!! — не унималась «без-пяти-минут-королева». Она, казалось, была готова спрыгнуть вниз и лично надавать тумаков всем, кто её не поддержал. — В Межгалактический суд!!! Как только судьи узнают все подробности, наше заседание признают нелегитимным, и тогда вашему новоиспечённому королю придётся ой как несладко! Ни один представитель иных рас не сможет иметь с ним дела! Ему запретят дипломатические визиты, а всех послов вышлют! На торговлю наложат санкции! И какое же мы будем государство, если нас изолируют от внешнего мира?! И всё это будет ваша вина, господа! Вам придётся, нет, вас заставят пересмотреть ваше решение! Только вас уже будет не двое, а как раньше — триста! И вы выберете меня, то есть, моего сына! Без вариантов, вам ясно?!
— Мы сейчас выпишем вам штраф за дебоширство! — пригрозил ей Михаил.
— Плевать!!! — Изабелла стукнула кулаком по бархатному покрытию. — Истина — дороже!
— Уймитесь, дорогая вы наша! — вежливо попросил мистер Вэрт. — Представьте себе, что будет, если мы выберем вас, а Фейрис пятый родится… мёртвым?
«Без-пяти-минут-королева» испуганно обхватила себя за живот. В нём что-то заурчало.
— Не смейте… говорить… такие… вещи!.. — пролепетала она еле слышно.
— Вот! Вы не можете отрицать, что такая вероятность существует! — победно воскликнул начальник таможни.
Изабелла помолчала, обдумывая ответ.
— Я всё равно потребую перевыборов, — решительно заявила она. — Только уже после родов, при живом сыне и полном парламенте. А пока что… пусть ваш солдатик понаслаждается.
— Что?! — вскрикнул дроид. — Ушам своим не верю! Она признаёт переход власти к четвёртому?!
— Да, да, да… — протянула «без-пяти-минут-королева», закатив глаза. — До поры до времени пусть поправит государством. Надеюсь, за две недели Игр он не успеет развязать Третью Межгалактическую…
— Ура! — снова вскрикнул Михаил. — Фейрис, ты слышал?! — развернулся он к левой ложе.
Но влюблённых в зале уже не было…
Глава 27. Операция «Дельфин»
— «Дельфин» нам следует атаковать несколько иным способом, нежели «Кит» и «Медузу». Перед нами не стоит задача уничтожить саму базу, нам надо только ликвидировать весь её личный состав, и я знаю, как это устроить, — рассказывал Фейрис третий на очередном совещании объединённого штаба «верхних» и «нижних» властелинов Земли.
— А зачем нам этот «Дельфин» на вечное пользование? — спрашивал
