— Кто это был? — спросил Старший Охотник.
Он аж побелел от ярости.
Уцелевший бросил на меня быстрый взгляд и ответил:
— Поганое племя.
Теперь на меня пялились все. Старейшина притворно вздохнул и смиренно сказал Старшему Мастеру:
— Что же теперь делать? Отомстить мы не можем, ведь великий вождь питает непонятную привязанность к людям из поганого племени.
— А ну заткнись! — потребовал я.
Народ ждал. Все побросали свою работу, даже собирателей кто-то оповестил о случившемся у нас несчастье. Не было только рыбаков. Я оглядел толпу и заговорил:
— Дорогие соплеменники! Никому я не позволю убивать наших, будь то неандертальцы, кроманьонцы, синантропы или гейдельбергские люди. Выходим прямо сейчас. Впереди идут воины. Цепью. С тыла нас прикрывают охотники. Становись.
Воины похватали оружие и выстроились в одну шеренгу. И на левом его фланге, конечно же, стоял Волчонок, невыспавшийся и взъерошенный. Застывший около него низкорослый Оглобля делал вид, будто пацана он не замечает.
— Воинов поведу лично я. Охотников — Дуб. За вождя племени остаётся Волчонок.
Последней фразой более всего оказались озабочены корзинщики. Пока Дуб строил свободную смену охотников когортой, когда ко мне подлетел Старейшина.
— Великий вождь! А как же закон?! Если вождь уходит, то за него остаётся совет старейшин!
Щёки его тряслись, глаза лезли из орбит от возмущения. И дураку понятно, что как только я удалюсь со стоянки, он тут же поведёт народ в Зимние Пещеры. Или, на худой конец, взбунтует до невозможности.
— А мы к этому закону примем поправки, — ласково сказал я. — Вы — люди пожилые, совершенно незачем нагружать вас лишними заботами.
Старейшина умчался, яростно шипя и размахивая руками.
— Я знал, что так будет, — сказал мне Волчонок. — Ты не хочешь брать меня на настоящее дело и готов придумать любую…
— Замолчи сейчас же! — прикрикнул я на него. — Ты видел, чтобы кто-то из воинов постоянно обсуждал мои приказы? Смотри, уволю без выходного пособия. Твоя задача — присматривать за стариками.
— Понятно, великий вождь.
— Они могут попытаться взбунтовать племя. Ты должен этому помешать.
— Великий вождь, а можно отколотить этого старика палкой?
— Только в самом крайнем случае. Я на тебя надеюсь, Волчонок. Если не вернусь, то ты так и останешься за меня.
— Великий вождь! — крикнул Дуб. — Охотники готовы!
— Колдун! — заорал я. — Молись за нашу удачу!
— Приступаю, великий вождь!
— Ты вернёшься, — сказал мне Волчонок. — Ну как я буду управлять этими здоровыми и тупыми дядьками?
* * *
Мы передвигались ускоренным маршем. Рядом со мной шёл один из уцелевших охотников — тот, что не хромал. Он и поведал мне все подробности происшествия.
По его словам, охотников зацепило то, как я разделал их за неандертальскую девку. Они поклялись завалить племя добычей. Роя от усердия землю копытами, охотники углубились далеко в лес. Места пошли незнакомые, дичью и не пахло. Охотники вышли на небольшую поляну, сделали привал и принялись обсуждать положение. Вот тут-то в них и полетели камни. Некоторые из наших были убиты на месте, другие попытались убежать, но не смогли. В итоге выжило всего двое. Камни, как поведал уцелевший, были небольшие, но летели со страшной силой. Похоже, неандертальцы освоили пращу.
Странно, ведь до этого они старались в конфликты с нами не вступать, хоть мы и вытеснили их с лучших охотничьих угодий. Но философствовать сейчас неуместно. Настало время поддержать репутацию самого могучего племени в округе.
Через полтора часа мы прибыли в район сосредоточения. Прямо по курсу виднелась поляна с телами наших охотников. Я приказал своим людям рассеяться по лесу, хватать всех, кто подвернётся под руку и тащить ко мне.
На поляну мы вышли со Старшим Воином и уцелевшим. Всё вокруг было усеяно камнями. Оружия у наших не тронули.
— Вот оттуда вышли люди из поганого племени, — сообщил уцелевший, показывая на густой кустарник у края поляны.
— Сколько их было?
— Двое.
Странно. Обычно вылетают всей бандой, добивают раненых, грабят. И вообще, два неандертальца вряд ли бы успели наметать столько камней.
Воины рассыпались вокруг поляны. Теперь ни одна гадина не скроется от них в лесу.
— Великий вождь! — крикнул воин, обследовавший кустарник, из которого вышли неандертальцы.
Мы, все трое, подошли к нему. Ветки были сломаны, листья отяжелели от пролитой на них крови. По траве явно кого-то волокли.
— Хэй! — вдруг послышалось далеко в лесу, и клич подхватили все воины и охотники.
Я рванул на голос. Старший Воин ринулся за мной.
Хорошо, что в тех краях проводил разведку Рахит, а я ведь поначалу хотел послать Дуба. К нам подходил пожилой неандерталец. Он поднял руки, показывая, что пришёл без оружия. Да и не помогло бы оно ему. Рахит держал пришельца на мушке, растянув лук.
— Зачем вы убили наших людей? — спросил я неандертальца.
— Это не мы.
— Ну да! — взорвался уцелевший. — Я видел двоих из вашего племени!
— Они и сами пострадали. Один из них убит, другой — ранен. Их тоже побили летящими камнями.
— Кто? — спросил я.
— Великий вождь, неужто ты веришь этой мрази? — спросил Старший Охотник.
— Наши люди увидели, как убивают ваших охотников, — продолжал неандерталец. — А когда убийцы ушли, они решили посмотреть, не остался ли кто-то из ваших живым…
— Чтобы добить, — вмешался я.
— Из любопытства, — уклончиво сказал неандерталец. — А убийцы вдруг вернулись и закидали камнями наших людей тоже.
— Давай, давай! — прикрикнул Старший Воин. — Рассказывай сказки!
— Я знал, что вы придёте. Поэтому и вышел предупредить: это не мы.
— Кто же тогда? — поинтересовался я.
Мои воины не толпились вокруг неандертальца. Со стороны могло показаться, что нас пришло совсем мало. Это, конечно, на случай, если поганое племя задумало что-то недоброе.
— Посмотри на камни, вождь, — сказал парламентёр.
— Уже смотрел. Они круглые, их набрали на берегу реки. И что с того? Да любое племя может это сделать. Хоть бы и ваше.
— Вы хотите отомстить за своих охотников? Или вам просто нужен повод опять напасть на наше племя?
Эти вопросы отрезвили многих. Старший Воин махнул рукой и отвернулся, Старший Охотник перестал крутить между пальцами кремниевый нож, и даже глаза уцелевшего перестали сверкать идиотическим блеском.
— О вашем племени ходят слухи, что его воины непобедимы. Зачем же нам нападать на вас, тем более в нашем положении? — неандерталец говорил тихо, но слова его звучали доходчиво и убедительно.
— Что-то мы застоялись, великий вождь, — подал голос Дуб, подходя к нам. — Давай прикончим этого и двинемся к его стоянке.
— Не всё так просто, — ответил я. — Вот ты бы вышел безоружным навстречу отряду воинов?
Дуб ничего на это не сказал.
— Последний вопрос, — обратился я к неандертальцу. — У нас вчера гостила ваша девушка. Скажи, как она умудрялась не наступать на горячие угли с завязанными глазами?
Неандерталец улыбнулся.
— Она — дочь колдуна. И тот научил её многим таким штукам.
— Иди домой, — распорядился я. — И скажи своим, что мы нападём на вас только в том случае, если найдём доказательства вашей вины.
Неандерталец кивнул и отправился к себе.
— Дуб, Карлик — со мной, — распорядился я. — А остальные — закопайте убитых.
* * *
Люди из речного племени не ждали столь дорогих гостей. Охранники попытались, было, сказать, что вождь отдыхает, но я так заехал ногой одному, что у остальных сразу пропало желание спорить. Слева от меня хищно скалился Дуб, да и долговязый Карлик не выглядел образцом дружелюбия.
Вышел вождь с раскрашенной физиономией и волосами, заплетёнными в мелкие косички. В его глазах читалась растерянность. Я решил сразу же брать быка за рога:
— Слушай сюда, союзничек. На берегу реки кто-то набирал камни. Много камней. Кто это был?
Вождь речного племени страшно хотел нам услужить. Он послал гонцов к рыбакам, охотникам и собирателям.
На стоянке поднялась суета. Все носились туда-сюда, сталкивались друг с другом, орали и ругались. Вождь пригласил нас присаживаться к костру, но я сказал:
— Мы не можем.
— А что случилось? — решился спросить вождь.
— Наших людей побили камнями, собранными на берегу реки. Мы не станем отдыхать, пока не накажем убийц.
— Великие духи! — ахнул вождь речников. — Кто же это мог быть?
— Мы пытаемся узнать.
Первым прибежал гонец от охотников. Те никого не видели. Рыбаки пришли сами и тут же дали показания.
Камни собирали какие-то люди, пришедшие из-за реки. Они старались не привлекать к себе внимания. Пришельцев было много; рыбаки на всякий случай собрали снасти и отошли подальше. Но неведомые собиратели камней их не тронули.
