барона подъехали к отряду вплотную. Ехавший во главе рыцарь лет двадцати пяти широко улыбнулся и заговорил первым:
– Приветствуем вас на земле Лоорте. И сэра сборщика налогов, и нашего прославленного гиганта сэра Виллема. Считайте себя под защитой барона.
Лон Рууд первым подъела к командиру. С небольшой задержкой Каспер последовал пример. Когда сэр Виллем ответил, в его голосе не слышалась радость от встречи с давним знакомым и, похоже, былым боевым товарищем.
– Рад видеть, сэр Игнаас. Отец послал поприветствовать нас?
– Вынужден расстроить, – покачал головой сын барон. – Мы ждали вас еще позавчера. В наших землях неспокойно. Кто-то стал нападать на путников и торговцев.
– Думаете, это клойнорты? – с легким волнением спросил Гираард.
– Либо они, либо банда мародеров. После прошлогодней войны вдоль границы стали сбиваться вместе дезертиры, согнанные с земли крестьяне и подобные типы. Они вряд ли рискнуть нападать на вас, но для одиночных торговцев представляют опасность. И честные землепашцы от них тоже страдают.
– Значит, вас отправили патрулировать дорогу?
– Верно, сэр Виллем. Уже десятый день кряду объезжаем феод, но никого так и не встретили. Если хотите, можем сопроводить до замка. До него три четверти мили.
Лон Рууд повернулся к Гираарду, оставляя решение командиру. Но тот только покачал головой.
– Благодарю за предложение, сэр Игнаас. Но мы справимся своими силами. Идти действительно осталось не так много, не думаю, что кто-то рискнет напасть прямо под стенами замка.
Младший лон Лоорте кивнул, коротко попрощался и повел свиту дальше. Гираард велел отряду продолжить движение. Вскоре вдалеке показался замок барона. Каспер подумал, что не случись вчера злополучного дерева, перегородившего путь, то отряд прибыл бы под его ворота сильно после заката.
Когда они уже подъезжали, Каспер понял, что смущало весь путь с тех пор, как он увидел владение Лоорте вдали. Замок словно бы строили так, чтобы защищаться от войск Маарлатце, их страны, а не беспокойных соседей из Клойлатцена. Похоже, когда-то бароны сменили вассальную присягу.
В замке все прошло по тому же сценарию, что и с бароном Цааревеном. Как и у соседей, в Лоорте не смогли привлечь достаточно торговцев на ярмарку. И не удалось обменять урожай на золото и серебро. Но у барона оказались старые запасы дальдеров. Каспер с интересом рассмотрел золотую монету с незнакомым профилем короля. Гираард пояснил, что отчеканен еще в ту пору молодой дед Моритца Второго, их короля.
Отряд снова накормили и пополнили припасами. После сбора урожая бароны были щедры и с готовностью делились едой даже с людьми, которые приехали за деньгами. Гираард дал воинам и лошадям достаточно времени для отдыха, прежде чем продолжить путь.
Лон Цоз переговорил с бароном об обстановке в феоде и ближайших соседях. Лон Лоорте, худощавый мужчина в летах, был собран и рассудителен. Последнее время он готовился к войне. Феодал всю жизнь провел на неспокойном пограничье и предстоящее столкновение было еще одним в длинной череде. Которая началась задолго до рождения лон Лоорте.
Однако гостям барон посоветовал, как можно быстрее двигаться на север, к третьему феоду на их пути. Не исключено, что война так и не начнется в ближайшие недели, но на границе сохранялась опасность наткнуться на летучий отряд клойнортов. Поэтому, перед тем как отправиться в путь, Гираард настоял, чтобы все всадники оделись в полный имеющийся комплект доспеха. Командир сжалился над пехотой и позволил им остаться в гамбезонах.
Каспер стоял в замковом дворе и с помощью Хенрика и Зефа облачался в доспех. Первым делом он надел бригандину – жилет из нескольких слоев ткани, к которому изнутри были приклепаны стальные пластины стык в стык. Оруженосец и паж надели на господина бригандину через голову и затянул ремни на боках, по три с каждой стороны. Следом к гамбезону пришнуровали кольчужные рукава. Поверх стальных колец прикрепили простые выпуклые наплечники.
На ногах рыцаря уже были кольчужные же чулки, усиленные повешенными сверху наколенниками. На голову Каспер надел вошедший в моду при старшем лон Тоэно шлем бацинет. В отличие от традиционных больших шлемов бацинеты повторяли форму головы и оказались намного удобнее. К тому же шлем лон Тоэно был оснащен съемным забралом, которое крепилось в одной точке на лбу.
– Сэр Каспер, наденьте на руки, – Зеф протянул пару стальных перчаток с длинными крагами и защитой пальцев из набора металлических пластин.
– Пока верни их в повозку. Они слишком сковывают движение, не хочу носить их дольше, чем потребуется. Забрало оставь там же.
Снаряжение Каспера стоило назвать типичным. Он был средним сыном не бедной и не богатой семьи. И в доспехе сочетались как современные элементы, которые пришли из соседних стран относительно недавно, так и старомодные детали, например, широкое использование кольчуги. И большая часть провинциальных рыцарей была защищена как лон Тоэно с близким сочетание новинок и архаики.
В замковый двор вышел сэр Виллем. Повернувшись к нему, Каспер не смог сдержать вздох зависти и восхищения. Лон Рууд оказался облачен в полный латный доспех, который еще называли белым. Поначалу Каспер удивился, как рыцарь с небольшим имением смог позволить себе столь дорогую покупку.
Но потом лон Тоэно вспомнил рассказ о том, что после очередной кампании герцог наградил своего лучшего рыцаря лучшим доспехом, заказанным из-за рубежа у прославленных мастеров из города Мусхэде.
Несмотря на то, что латы должны были весить заметно больше, чем защита Каспера, двигался сэр Виллем легко. Словно и не надел семьдесят фунтов стали, а остался в походной одежде.
– Готовы выдвигаться?
К двум рыцарям подошел Гираард. Он также облачился в доспех, похожий на броню лон Тоэно. Только у лон Цоза были заметны вмятины и следы починки. Все же Каспер оставался турнирным рыцарем без настоящего боевого опыта, а Гираард поучаствовал во многих сражениях.
Каспер с некоторым трудом забрался в седло походной лошади. Даже несмотря на возможную опасность не стоило лишний раз утомлять боевого коня. Все же обычного скакуна можно заменить относительно дешево, но тренированный рыцарский конь был слишком дорогим, чтобы передвигаться на нем где-то, кроме как в битве.
Отряд выехал из замка Лоорте сразу после полудня. В передовой дозор отправились двое оруженосцев лон Цоза. Каспер приготовился к долгому переходу под палящим солнцем. Словно это было и не начало осени, а разгар лета.
Молодой рыцарь расправил плечи, чтобы лучше распределить вес доспеха. Он поглядывал по сторонам, но в шлеме поворачивать голову было сложнее. Лон Тоэно привык к весу защиты и
