возле дверей в хозяйский дом. Это был высокий худощавый мужчина ближе к пятидесяти годам с приметным длинным шрамом на подбородке. Барон выглядел уставшим. Глаза запали, а на кистях была заметна россыпь небольших чернильных пятен. Последнее время явно много писал.
– Доброго дня, господин лон Цаарвен.
– Доброго, сэр Гираар, – хмуро ответил барон. – Буду откровенен и скажу, что не рад нашей встрече.
Каспер удивился. Хозяин грубо нарушил принятый этикет, это было на грани прямого оскорбления. Но лон Цоз остался спокоен и даже скупо улыбнулся. Похоже, собравшиеся услышали продолжение старой пикировки.
– Никто не любит сборщиков налогов, господин барон. Позвольте представить моих спутников. Это Каспер, наследник Дедрика лон Тоэно. Сэра Виллема ты должен был узнать. С ним его воспитанница.
Коротко поклонившись, барон пригласил гостей в дом. Они прошли в обеденный зал на первом этаже. Похоже, хозяева планировали принимать меньше человек и сейчас слуги торопливо ставили два стула и дополнительные приборы.
Во главе стола сел барон, по правую руку от него посадили Гираард. Дальше сидел старший сын лон Цаарвена, следом Каспер. Так что молодой рыцарь мог слышать разговор командира и хозяина. Лон Тоэно делал вид, что занят исключительно едой, но старался уловить каждое слово.
– Нам осталось собрать совсем немного. Меньше пятой части от суммы выкупа.
– Гираард, пойми, у меня в казне нет ни золота, ни серебра. Люди боятся проводить ярмарки на границе с Клойлатценом. Никто не поедет торговать в феод накануне войны. Мне неоткуда брать монеты.
– Господин барон, тогда тем более нужно высвободить нашего сюзерена. Господин герцог сможет собрать войско и защитить наши земли. И Цаарвен в первую очередь.
– Ты словно бы не услышал, Гираард. У меня нет ни золотых дальдеров, ни серебряных стюверов, ни иноземных монет. Могу отправить телегу пшеницы, репы или капусты. В этом году очень хороший урожай.
Лон Цоз мученически посмотрел на феодала и продолжил настаивать на своем.
– Господин барон, вы знаете лучше меня, что нужно золото. От нас с вами зависит, как пройдут первые месяцы грядущей войны. Будем мы разобщены или объединены под красным знаменем с золотой кометой.
– Гираард, ты слишком настойчив.
Барон замолчал, сделал большой глоток вина из серебряного кубка. Лон Цоз видел, что собеседник размышлял и также держал паузу. Наконец лон Цаарвен подозвал управляющего замком и что-то тихо ему приказал. Тот не смог скрыть удивления, но кивнул и удалился.
– Я внесу свой вклад. Надеюсь, герцог Коенрад об этом узнает, и придет на помощь, когда Цаарвен будет в опасности.
Управляющий вернулся и передал сверток. Лон Цааревен принял его и развернул мягкую ткань. Каспер рассмотрел золотую цепь с со звеньями в мизинец толщиной. Барон протянул украшение лон Цозу. Рыцарь встал со стула и с коротким поклоном принял вклад в выкуп сеньора.
– Благодарю вас, господин лон Цаарвен. Позволю себе также выразить благодарность от лица герцога.
Но барон только отмахнулся.
– Вернись на место, Гираард. Это все пустое. Вы останетесь в замке до завтра или продолжите путь?
– Продолжим. Нам предстоит объехать еще семерых вассалов герцога вдоль границы, а времени остается все меньше. Когда лошади отдохнут, выдвинемся.
– Хорошо. Я прикажу пополнить ваш запас съестного. И твоих людей тоже накормят.
После окончания важного разговора барон подал знак переменить блюда. Каспер признал, что за короткий поход уже успел соскучиться по приготовленной не на костре еде. Поэтому он обрадовался большому куску вареной оленины и свежеиспеченному хлебу. Барон и лон Цоз продолжили светскую беседу. Они обсуждали общих соратников, посланник рассказывал последние новости герцогского двора. Каспер слышал знакомые титулы, но плохо представлял, о ком именно шел разговор.
После окончания обеда Гираард, Каспер и Виллем открыли замки каждый своим ключом. Лон Тоэно признал, что золотая цепь в пустом сундуке представляла собой не впечатляющее зрелище. Но молодой рыцарь понимал, что это только первая остановка на их пути.
Барон коротко попрощался с гостями, но не стал выходить с ними во двор. Ему предстояло вернуться к перу и пергаменту. Нужно было подготовить письма соседям и закончить учет провизии, убедиться, что расчеты верны и продуктов хватит на сто двадцать дней осады.
Отряд выехал из замка и направился обратно на тракт. Когда они проезжали мимо работников, копавших новый ров, Каспер заметил что-то необычное. Юный крестьянин замахнулся киркой, которой рыхлил каменистую землю. Но так и замер с поднятыми над головой руками.
Молодой рыцарь поглядывал на странного крестьянина, но тот так и не пошевелился. Поначалу Каспер с интересом оборачивался, пытаясь увидеть, что произойдет дальше. К парню с киркой подошли работавшие рядом крестьяне, но тот не реагировал. Но лон Тоэно так и не увидел, чем все закончилось. Отряд уехал достаточно далеко и стало невозможно рассмотреть, что происходило там дальше.
Они отправились по дороге на северо-запад, в сторону Клойлатцена. Следующая остановка была запланирована в замке Лоорте, который располагался ближе всего к границе. За пару часов до заката проехал деревню, но Гираард решил, что комфортная ночевка не стоит потери времени. В сумерках отряд пересек границу феода барона лон Цаарвена.
Остановились на ночь в открытом поле. Хенрик и Зеф на пару поставили походный шатер для лон Тоэно, в это время возница и оруженосец сэра Виллема занимались шатрами двух остальных рыцарей. Пехотинцы пока распрягали и чистили лошадей, разводили огонь и разогревали полученные от барона припасы.
Каспер отстранился от походной суеты, оставив ее простолюдинам. Он отошел в сторону, чтобы оценить, насколько их стоянка заметна с тракта. Результат оказался неутешительным – их лагерь был хорошо виден издалека. И случайный проезжий или же разведчик-клойнорт без труда их увидит. Рыцарь задумчиво нащупал сквозь одежду ключ от сундука с золотом. Он решил, что перед сном нужно будет положить меч рядом с собой. И приказать оруженосцу и пажу поступить также.
Вечер прошел тихо. Трое часовых из людей герцога остались бодрствовать, остальные отправились спать. Однако же ночь оказалась неспокойной.
Каспер проснулся от пронзительного женского крика боли. Тот быстро перешел в визг, достиг верхней точки и резко оборвался. Лон Тоэно не успел понять, что происходит и действовал инстинктивно. Он подхватил меч и выскочил из шатра в одном исподнем и босиком, на ходу выдернув клинок из ножен.
Хенрик вышел следом за господином. Паж хотел последовать за ними, но отец приказал ему оставаться внутри. Первое, что понял Каспер – в лагере не было чужаков. Из шатра вышел Гираард,
