что-то непонятно дальше на тракте. Он привстал на стременах, всматриваясь вдаль. Проехали еще немного вперед, прежде чем лон Тоэно понял, что видит.
Путь перегораживало дерево. Старая береза слева от дороги упала, но не достигал земле – ствол уперся в развилку дерева на другой стороне тракта. Береза по диагонали преграждало путь. Всадник мог проехать, пригнувшись или проведя лошадь под уздцы. А вот повозка точно не пройдет.
Но нужно было понять, упало дерево само или это оказалось делом рук человека. Чтобы остановить путников и напасть из засады.
– Хенрик, возвращайся к сэру Гираарду и предупреди его. Я останусь следить.
– Может, поступим наоборот, сэр Каспер? – с просящей интонацией спросил оруженосец.
Хенрика отправили с отрядом, чтобы защищать сына господина. А рыцарь приказывал оставить его в одиночестве рядом с возможной засадой. Но лон Тоэно был непреклонен и твердо скомандовал:
– Выполняй.
Оруженосец тяжело вздохнул и развернул лошадь и скорой рысью отправился к отряду. Каспер положил ладонь на рукоять меча и внимательно всматривался в лесную чащобу. Но все было тихо. Молодой рыцарь решил, не стоять на мест впустую и разведать обстановку. Хотя признавал, что прежде всего стремился доказать самому себе, что не трусит.
Пустил кобылу шагом. Каспер медленно подъехал к упавшей березе. Все было тихо. На деревья щебетали птицы, на ветру шумели листья и скрипели крупные ветви. Ничего не выдавало присутствия человека.
Отряд пришлось ждать дольше, чем думал лон Тоэно. Либо же в напряженном ожидании время текло медленней. Наконец, показались пехотинцы. Они успели надеть шлемы – простые стальные колпаки с широкими полями и шли по тракту тесным строем, готовые встретить копьями и алебардами возможную угрозу. Старший воин герцога сидел на козлах с взведенным арбалетом в руках.
Часто оглядываясь по сторонам, пехотинцы осторожно приблизились к рыцарю. Оказавшись рядом с подмогой, Каспер наклонился в седле и пролез под упавшим деревом. Также внимательно следя за кустами на обочинах дороги, рыцарь проехал еще дальше. Лон Тоэно окончательно удостоверился, что это просто упавшее дерево, а не спланированная засада. Развернул лошадь на месте и вернулся к отряду.
– Все тихо? – беспокойно спросил Гираард.
Он тоже понимал, что это отличное место для засады.
– Да. Я никого не увидел.
Лон Цоз благодарно кивнул. Однако почти сразу же приказал одному из своих всадников проехать дальше по дороге и высматривать чужаков. Лон Тоэно не показал возмущения. И все же признал, что командир по-своему был права – он еще не видел молодого рыцаря в деле и не знал, насколько можно доверять наблюдательности Каспера.
К ним подошел старший боец герцога. Он критически оглядел перегораживающую путь березу. Обернулся на повозку, пытаясь на глаз понять, получится ли проехать. Наконец, покачал головой.
– Не, тут рубить надо. Есть чем?
– В телеге лежит топор, – рассеянно ответил Гираард. – В том числе для подобных ситуаций.
– Всего один? Ладно, справимся.
Из поклажи в повозке нашли простой крестьянский топор. Старший указал на одного пехотинца, высокого и толстого весельчака. Судя по смешкам со стороны остальных воинов, тот успел серьезно провиниться за их короткий поход и рубка дерева стала наказанием. Толстяк скинул шлем и гамбезон и принялся за работу.
Он начал рубить на уровне плеч. Чтобы можно было оттащить нижнюю часть ствола с дороги, а верхняя осталась бы висеть, зацепившись кроной за крепкие ветви других деревьев. Рухнувшее бревно опасно зависнет над дорогой, но отряд должен был успеть проскочить.
Пехотинец рубил топором неумело. Профессиональный воин не привык к крестьянской работе. Каспер понял, что ожидание затянется. Он спрыгнул с лошади, чтобы размять ноги и дать животному отдохнуть.
Когда рыцарь прохаживался взад-вперед по дороге, он поднял голову и случайно встретился взглядом с Анникой, которая оставалась в седле.
Уже позже Каспер вспомнил, что однажды видел такой же взгляд. В прошлом году граф лон Мольце устроил турнир в честь своих именин. Это был третий рыцарский турнир, в котором участвовал лон Тоэно, и самый масштабный. Каспер не лучшим образом проявил себя в джостинге – сшибке на копьях один на один, и дважды был выбит из седла. А на третий день турнира граф организовал схватку «в старинной манере» - всех участников разделили на две равные команды и рыцари устроили массовое сражение.
Недалеко от Каспера с коня сбросили юного воина с золотой башней на красном фоне на гербе. После падения на землю у того лопнул подбородочный ремень и шлем слетел с головы. Лон Тоэно наклонился и сквозь смотровую щель встретился взглядом с недавним противником.
В его глазах Каспер прочитал абсолютный страх и панику. Парализующие и подавляющие. Так, что невозможно даже пошевелить пальцем и чудом удается сдержать пронзительный крик.
И точно такой же страх молодой рыцарь сейчас увидел в глазах леди Анники.
Тогда Каспер смог успокоить и остановить боевого коня и не дать затоптать незадачливого противника. Лон Тоэно был готов наклониться и протянуть руку помощи, но не смог этого сделать из-за высокого рыцарского седла. Но он дождался, когда противник поднялся на ноги и не возвращался в сражение, пока не убедился, что парень благополучно достиг границы арены.
Каспер вздрогнул, когда под последними ударами топора переломился ствол березы. Нижняя треть бревна упала на дорогу. С громким шелестом верхняя часть дерева качнулась и освободило проезд.
– Скиньте это бревно с пути, – раздраженно приказа Гираард. Незапланированная задержка в пути начинала его злить.
Но все оказалось сложнее. Часть корней березы остались в земле и просто откатить с бревно с дороги не удалось. Пришло во второй раз взяться за топор и начать рубить ствол возле основания.
В это время Каспер задумчиво смотрел в сторону Анники. Не на саму девушку, это действительно было бы неприлично. Но даже так сэр Виллем пару раз бросал подозрительные взгляды на молодого рыцаря.
Наконец, воины закончили работу. Пехотинцы ввосьмером подняли перегораживающее дорогу бревно и сбросили на обочину. Отряд продолжил путь по лесу.
– Мы потеряли слишком много времени, – хмуро сказал лон Цоз, когда Каспер поравнялся с ним на дороге.
– Может, тогда нам стоит ускориться?
– Нет. Для нашей пехоты это уже тяжелый переход. Я не хочу, чтобы они были обессилены, если на нас вдруг нападут. Мы планировали добраться до замка Лоорте. Но, похоже, придется заночевать в поле.
В передовой дозор отправился паж лон Тоэно и один из всадников лон Цоза. Но упавшее дерево оказалось единственным, что отдаленно походило
