— Ну что, попался, голубчик?
«Факел» скалился ему в лицо, но глаза мертвяка оставались холодными. Мертвыми.
Лейтенантские погоны не обманули Ромку. Перед ним была сейчас большая шишка из «факельного» Братства. Вряд ли Магистр, конечно: Магистры редко принимают непосредственное участие в боевых операциях. Но явно не Пастух и не Рыцарь. Скорее всего, орденский Командор.
Мощь защитных заклинаний, наложенных на бронежилет «факела», чувствовалась сразу. Такая сильная и энергетически затратная магия не используется для защиты рядовых бойцов. С такой защитой в бой идет только элита Мертвых Братств.
Заговоренный лейтенантский броник заключал своего владельца в невидимый и почти непробиваемый кокон, который мог отвести пулю СВД и выстрел в упор из пистолета Макарова. Мог, наверное, выдержать и автоматную очередь с нулевой дистанции. Может быть, даже не одну.
Во всяком случае, взрыв гранаты этому лейтенанту точно ничем не грозил. Впрочем, граната без «тленовой» начинки и обмазки не способна была причинить вред и другим мертвякам.
Она предназначалась для другого. Для самоликвидации.
Для его, Ромки, ликвидации.
Он уже нащупал левой рукой «эфку» в кармане и вставил палец в гранатное кольцо. Теперь оставалось лишь дернуть…
Граната, кольцо и рука были влажными, липкими и теплыми от крови. Кровь словно сцементировала их воедино. И разрывать эту связь Ромке так не хотелось!
И все же надо было.
Дернуть, дернуть, дернуть…
Но хватит ли сил? Сможет ли он?
Одно дело бросить гранату в Миху. И совсем другое — подорвать себя.
— Больно, да? — Летеха-«факел» изобразил сочувствие.
«Больно, больно, до чего же больно!» — билось в голове.
— И страшно, наверное? — Лейтенант по-птичьи склонил голову к плечу.
Палец Ромки, уже обрученный со смертью металлическим кольцом, дрожал.
— Страшно умирать, а?
«Страшно! Еще как страшно! Наверное, страшно даже больше, чем больно».
— Да чего там, — понимающе кивнул лейтенант. — Страшно, конечно. Умирать всегда страшно. По себе знаю…
Он произнес что-то еще. Тихо, непонятно. Или просто показалось, что произнес. Что это было? Заклинание Темной Харизмы? Слуховая галлюцинация? Не важно…
Не это сейчас важно.
Ромка попытался сосредоточиться и сконцентрироваться на последнем и самом главном движении, которое требовалось от него в оставшейся жизни.
Нужно-то всего ничего — дернуть гранатную чеку. Только дернуть. Только…
Но было больно. Было страшно…
Ромка судорожно дернул рукой.
Вырывая палец из кольца.
Район, по которому ехала бронированная командно-штабная машина на базе «Тигра», уже был взят под охрану. В небе барражировала вертушка. Вокруг рассыпались Рыцари и Командоры Братства Погасшего Факела.
КШМ орденского Магистра притормозила возле арки небольшого московского дворика, перегороженной бронетранспортером. БТР, впрочем, сразу освободил дорогу и выдвинулся в дальнее прикрытие.
Штабной «Тигр» проехал через арку по сбитой решетке. Магистр Птеохотем вышел из машины.
Двор к приезду Магистра уже очистили. Сейчас здесь не было никого, кроме умирающего Охотника и дежурившего рядом Младшего Командора с лейтенантскими погонами. «Бодинелкварт», — вспомнил Птеохотем его имя. Над двором стояла плотная «маска».
— Господин Магистр. — Бодинелкварт подскочил, было, с докладом, но Птеохотем взмахом руки остановил Командора. Магистр уже знал обо всем, что произошло. По пути доложили…
С легкой брезгливостью Птеохотем взглянул на Охотника, осмелившегося поднять руку на мертвых братьев, а перед смертью соблазнившегося вечной жизнью. Таковы все «жильцы». Ну или почти все. Они ведут себя так, будто отмеренное им время бесконечно, но на краю могилы готовы на все, лишь бы задержаться в этом мире подольше.
Охотник еще был жив. Но долго, конечно, не протянет. Скрючившись, он лежал в луже собственной крови. Дышал часто и хрипло. Жалкое зрелище…
Рядом с умирающим тускло поблескивала выкатившаяся из кармана граната. Видимо, Охотник должен был взорвать себя, но не смог этого сделать. Птеохотем пнул гранату. Та откатилась в сторону.
— Он уже согласился? — спросил Птеохотем.
— Так точно, господин Магистр, — кивнул Бодинелкварт. — Согласие уже получено.
Это важно. Чтобы принять «жильца» в Мертвое Братство, требуется согласие кандидата. Но не только оно.
Птеохотем вытащил трубку спутникового телефона. Связь, идущая через КШМ, была защищена лучше, чем какая-либо другая. По этому телефону можно смело говорить о чем угодно. Птеохотем сразу заговорил о деле.
— Мне нужна Живая Нить, — потребовал он в трубку. — Одна. Срочно.
— У нас нет сейчас свободных Нитей, господин Магистр, — отозвался телефон.
— Как нет? — чуть шевельнул бровью Птеохотем. — После бойни на Новом Арбате ничего не появилось?
— У нас не было убитых. Есть несколько раненых, но всем им уже оказана помощь.
Птеохотем раздраженно фыркнул. Оказывается, сражения, в которых отсутствуют летальные потери, не всегда и не во всем хороши. «Мало все-таки Фениксов у Братства, очень мало, — с тоской подумал Магистр. — А там, где мало Фениксов, недостаточно и Живых Нитей».
— Если нет свободной Нити, значит, нужно ее освободить, — процедил он.
— Для этого потребуется много времени и сложные заклинания, — прозвучал в трубке осторожный голос. — Вы же сами все знаете, господин Магистр.
Птеохотем вздохнул. Да, он знал. Живая Нить так просто не рвется. Это слишком долго и тяжело. Проще и быстрее будет поступить по-другому. Тем более, что…
Охотник захрипел сильнее. Времени оставалось совсем мало: раненый «жилец» вот-вот отбросит копыта. Птеохотем огляделся. Ни Пастухов, ни простых Рыцарей поблизости не было. Все уже отогнаны во внешнее оцепление. Жаль, но ничего не поделаешь. Раньше об этом надо было думать. А сейчас на счету — каждая секунда.
— Командор, дай автомат, — велел Магистр Бодинелкварту.
Тот удивился, но оружие отдал.
— Сними броник. Быстро.
Удивление в глазах Командора сменилось тревогой. Но он все же выполнил и этот приказ.
К тому времени, как лейтенант сбросил на землю защиту вместе с разгрузочным жилетом, Птеохотем уже проверил магазин. Автоматный рожок был набит обычными патронами. Что вполне естественно: группа Бодинелкварта гонялась за Охотниками-«жильцами», а не за мертвыми братьями.
— Где боеприпасы с «тленом»? — спросил Птеохотем.
Дрогнувшей рукой Командор указал на карманы с левой стороны разгрузки. В глазах Бодинелкварта уже отчетливо читались понимание и паника. Птеохотем заменил магазин. Теперь автомат был снаряжен патронами с пластиковыми капсулами-пулями. В каждой — несколько капель высококонцентрированного «тлена».
