Любая дорога когда-нибудь заканчивается, вот и военный караван прибыл к месту назначения.
Подниматься по горной дороге решили на рассвете. Имрус заранее послал вперёд отряд Руса и велел предупредить кастеляна* (здесь в смысле управляющий княжеским замком) о приезде нового наместника, заодно, если потребуется, то расчистить путь. Половина отряда осталась в замке, а другая вернулась, чтобы помочь с подъёмом. Злата очень нервничала, когда дорога становилась настолько узкой, что часть лап Дурынды оскальзывалась и зависала над пропастью.
— Ох, Имрус, сюда бы ваших стажёров, чтобы они подняли нас наверх на своей летающей многоножке за пять минут!
— Коллегия ещё бороды свои чешет, решает, рентабельно ли использовать группу магов для поднятия одной единицы транспорта или нет.
— Это я слышала. Ребята жаловались, что рассуждения все теоретические, а тут бы эксперименты поставить. Если группа магов способна поднять корабль с грузом, то их работа окупается.
— Золотинка, почему корабль? Откуда такая фантазия?
— А почему нет? — Злата больше не спорила, когда генерал обращался к ней ласково. — Думаете, многоножка с лапками в воздухе смотрится эстетичнее? А кораблю сбоку можно приделать крылья.
— Ну, вы и фантазёрка! Сразу видно, что вам не приходилось по воздуху лететь. Там любые крылья вывернет от ветра.
Злата загадочно улыбнулась.
— А вы представьте крупную птицу, которая не совсем летит, а раскинув крылья, парит, зависнув на потоке воздуха. Это будет помощь для уменьшения значения веса транспорта. К тому же у корабля есть паруса, которые облегчат работу магу воздушнику.
— Злата, вы?..
Она улыбнулась и беззвучно проговорила: «Летала».
— Практические эксперименты и совмещение маленьких придумок с магией — вот что нужно королевству!
— Мы ведь с вами всё время чем-то заняты и у нас даже не было возможности поговорить о вашем… — он не договорил слово «мир», чтобы капризный ветерок случайно не унёс важные сведения в сторону.
— Я вам всё расскажу, но не думайте, что я знаю какие-то секреты! Да и вы же не собираетесь заниматься строительством летающего транспорта?
— Нет, это не моё, — Имрус посмотрел вниз, отмечая, сколько они уже прошли, и прикинул, сколько осталось идти.
Часть подъёма Злата проделала пешком, причём настояла на том, чтобы мальчики шли рядом. Дурында передвигалась очень осторожно, но иногда было так опасно, что любое движение пассажиров могло сбить её с толку.
Снизу замок выглядел удивительно и нереально. Сам факт его строительства на вершине казался невозможным. Вблизи всё было величественнее, монументальнее, но и мрачнее, если не сказать грязнее. На белоснежном снегу поблизости от замка лежала копоть или же он был истоптан местными жителями. За замком на террасах в разных уровнях располагались деревушки, и выглядело это убого по сравнению с тем, что довелось видеть Злате на Земле в похожих горных селениях.
Увидев Златино разочарование, Имрус шепнул ей, что большинство жителей проживают прямо внутри горы, вырыв для себя пещеры и обустроив их.
— Не думайте, что они живут в таких лачугах по бедности, — пояснял он ей, — то есть, как раз в нынешнее время их положение ужасно, но дело не в этом. Здесь опасно строить такие же дома, как в низине. В некоторые месяцы бывают резкие, мощные порывы ветра или при сильных дождях вода собирается в речной поток и сносит всё, что построено.
— А как же люди? Их тоже сносит?
— Дожди здесь пойдут месяца через два, и все переселятся внутрь горы. Потом вернутся.
— А замку не грозят воды с вершин?
— Нет. Маги поставили защиту, но даже без неё он стоит на более удачном месте, чем досталось жителям.
— Ясно. Кажется, нас встречают? — тяжёлая дорога подошла к концу, но радоваться было нечему.
— Да, — подтвердил он и громко отдал команду: — Всем боевая готовность! На провокации не поддаваться.
Имрус смотрел на жалкое сборище, вооружившееся нечищеными мечами, кольями, и презрительно кривил губы: бестолковый народ, излишне полагающийся на свои стены и на предков. Если бы их деды были столь же заскорузлы в мышлении, то не сумели бы отгрохать такую крепость на высоте. Магия источника не поможет продумать архитектуру, защиту, назначение каждой части замка. Может, те, кто пришёл сюда и посадил свой род, и были великими людьми, но их потомки — жалкие копии копий, всего лишь тени своих предков.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Зачем ты пришёл? — послышалось со всех сторон.
— Мы не примем тебя, убийца! — кричали женщины, набирая в руки комья грязи.
Лэру Эйш окружили воины и приготовились прикрывать её щитами. Магов в отряде не было. Люди распалялись, а Злата с тревогой смотрела на разогревающую себя выкриками серую толпу. Такие же черноволосые, как она, в тёмных одеждах, они все походили на стаю воронов.
Ей было больно за генерала, за то, что его называли убийцей. Как она будет объяснять детям выплеснутую ненависть? Она встретилась взглядом с Имрусом и совсем отчаялась. Он подумал, что она в шоке от услышанных обвинений и осуждает его, а ей просто страшно быть в центре толпы. Она прекрасно осознаёт, что толпа жестока и неразумна.
— Я не спрашиваю вашего разрешения управлять вами! — прозвучал громкий голос Имруса. — Я взял это право в битве.
— Ты убийца!
— Я воин.
— Наш князь, его семья, ты всех порешил! Палач!
Злата прижала к себе мальчишек:
— Не слушайте, не верьте, — шептала она им, а Имрус смотрел на неё взглядом больной собаки. Он не ожидал таких обвинений, и не стал бы оправдываться, если бы не присутствие любимой.
— Ваш князь — самонадеянный дурак и гордец! Ему всего лишь надо было признать власть Ашея и вы продолжали бы жить так, как жили столетиями до этого.
— Мы никогда никого не признаем!
— Вольрик сам убил свою жену и дочерей, а сына наши маги едва успели спасти от его меча!
— Ты врёшь, убийца!
— Сын Вольрика живёт и учится в столице, и когда достигнет двадцатипятилетнего возраста, то вернётся сюда наместником.
— Врёшь! Он врёт! Пусть покажет сына Вольрика!
— Мне плевать верите вы или нет. Разогнать всех! — как только была дана команда, так воины стали рассредоточиваться по двору, раздвигая конями толпу.
Имрус проследил за очисткой от посторонних людей двора и подъехал к семье:
— Золотинка моя, нет на мне крови женщин Вольрика! Князь, как только понял, что замок захвачен, так собрал свою семью и порезал всех, только за мальчишкой ему побегать пришлось, а там и мы подоспели. Князь был очень гордым человеком и не пожелал идти под руку Ашея, да только время такое, что был бы со стороны другого королевства толковый генерал, то оттуда пришли бы к Вольрику. Слишком ценна была здешняя вода, чтобы не зариться на неё сильным соседям.
— Я понимаю, Имрус. Там, где не нашлось дипломата, заговорила сталь. А сколько лет было сыну князя?
— Не помню, что-то вроде восьми, может, постарше.
— Значит, получается, что через десять лет он нас сменит?
— Получается, что так. Приятно думать, что наше проживание здесь не задержится.
— Надеюсь, что мы не зря потратим эти годы. Уж если жить, так хорошо.
— Как скажете, Златушка.
— Лэр Больдо, — крикнул воин, — в замке пусто! Вся прислуга ушла.
— Да и пусть катятся.
Злата входила в замок вслед за Имрусом, прикрытая с обеих сторон воинами. Она с интересом оглядывала огромные залы, камины размером с небольшую комнату, многометровые засаленные столы, ветхие гобелены. Неизвестно в каком состоянии был замок при князе, но последние годы о нём точно не заботились. Внутри из-за сырости казалось холоднее, чем снаружи.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— В верхних покоях теплее и обжито, — произнёс воин из отряда Руса, посланный ранее. — Мы там затопили ещё вчера, и благородная лэра с детьми не замёрзнет.
Злата поискала глазами молодого парнишку, что в столице был нянькой у сыновей, и попросила его проводить мальчиков.
— Госпожа Фара, давайте-ка мы с вами посмотрим, как обстоят дела на кухне, — обратилась лэра к кухарке.
