— Можно еще на Янтарь вернуться. — Предложил Макс.
— Ага, а где ты там ночевать собрался?
— За стоком лагерь сталкеров. — Ответил Макс, хотя понимал, что попадает в заготовленную Крюком ловушку.
— Во-первых, там могут оказаться кто-то из ваших. А ты все еще должен клану. Во-вторых, такую разношерстную компанию, как наша сразу срисуют, и ничем хорошим для нас это не кончится. В-третьих, в лагере сталкеров наверняка есть человек федералов, а пропажа Птицы — веский повод завалить нас всех, хотя бы просто ради профилактики утечки информации. Плюс — ты же знаешь, я не ночую в сталкерских лагерях.
— Значит, все-таки через Свалку?
— Смотри сюда, — Крюк раскрыл перед Максом ПДА, — Филька отметил стационарные аномалии и зоны повышенной радиации. Между ними он проложил свою тропу, но пешими нам по ней часа три топать придется, до темноты не успеем, а ночью нас здесь, как пить дать, сожрут. Но вот здесь, и вот здесь, — Крюк дважды ткнул указкой в дисплей, — петли можно срезать. Экономим почти километр пути и больше часа времени.
— Через аномалии?
— Они там небольшие, пешим не пройти, а на бульдозере можем проскочить.
— А радиация?
— Прикроемся артефактами, у нас их достаточно. Пока доедем, подберем еще по паре шаров на каждого, сдается мне, здесь их после выброса навалом.
— Настолько глупо, что может получиться. — Согласился Макс. — Осталось только завести технику.
— Сколько тебе нужно времени?
— Минут через десять буду знать, на что старичок способен. — Ответил Макс, ласково поглаживая бульдозер перчаткой.
— Давай. А я пока сбегаю за остальными.
— Подожди, Крюк. — Остановил его Макс. — Надо поговорить.
— Время уходит. — Напомнил тот, кивая на уходящее солнце.
— Ничего, если заведемся, то успеем, а если нет, то и терять нечего. Посмотри сюда. — Сталкер вынул из-за пазухи небольшой темный камень с перламутровым светом внутри.
Крюк стоял, будто окаменев. В руках Макса был «Глаз химеры», мифический артефакт, отражающий почти половину пси-энергии и дающий легкие псионические способности — мечта любого сталкера. Теоретически, «глаз химеры» можно получить путем обработки артефакта «слезы химеры» в аномалии «карусель», положительный результат — не более одного процента, в остальных девяносто девяти случаях из ста исходный артефакт коллапсирует и, в лучшем случае, превращается в булыжник, а в худшем — просто пропадает. Оттого и цена на него исключительная — под два миллиона.
— А я все гадаю, почему тебя пугало не взяло. — выдавил Крюк. — Птица сказал, что оно вперед тех цепляет, кто меньше выбросов пережил, тебя по любому должно было раньше меня цепануть.
— А ты думал, почему меня контроллер не задавил? — Согласно кивнул Макс. — «Глаз химеры» помог, иначе бы я не выжил.
— И что, он действительно мысли помогает читать?
— Помогает. Псионические способности слабые, ничью волю себе не подчинишь, но подтолкнуть к какому-то решению человека вполне можно.
Секунду Крюк стоял, переваривая информацию и прокручивая все, что произошло с группой по пути следования.
— Ах, ты радиактивное мясо! — Крюк закрутил боковой левый, намереваясь попасть Максу в челюсть, но рука дрогнула и просвистела, так и не достигнув цели. Макс увернулся и одним ловким движением оказался за спиной Крюка. — Ты меня пас всю дорогу!
Крюк яростно наступал на Макса, теребя в руках оружие.
— Контроллер хренов! — Голова закружилась, желание снова ударить Макса сменялось приступами безразличия к происходящему, появлялось снова и вновь исчезало. С минуту между сталкерами шла молчаливая борьба, но, в конце концов, Крюк уступил.
— Успокойся. — Посоветовал Макс, когда попытки Крюка сошли на нет, и он безвольно опустил руки. — Я не настолько силен, чтобы держать тебя на повадке. Артефакт не позволяет слышать твои мысли — только общие интонации. Агрессию, жалость, недовольство, в самых общих чертах. Об остальном можно только догадываться. Я почему завел этот разговор? Когда ты думал, как тебе спастись от радиации, если выброс будет долгим, ты подумал о том, что можно всех убить и забрать аптечки и артефакты.
Крюк немного успокоился и взял себя в руки. Неприятное это все-таки дело, когда кто-то без спроса копается в твоей башке, тем более, если этот кто-то и рядом с тобой не стоял. Сталкер с окраины, который и зоны-то настоящей не знает.
— Ну и что с того? Ты бы предпочел помереть всем вместе одной дружной компанией?
— Но ты бы так не сделал. — уверенно сказал Макс. — Может быть, ты даже сам об этом не знаешь, но я почувствовал, что ты бы так не сделал. — Сталкер посмотрел на Крюка в упор: — поэтому я не хочу тебя убивать.
— Не убивай. Делов-то. — Усмехнулся Крюк одними губами.
— Не могу. Я должен клану. И теперь ты знаешь, что я могу это сделать.
— Заставишь застрелиться?
— Ну, такой силы я не имею, — развел руками Макс, — но сбивать тебе прицел, как это делают чернобыльцы, я могу.
— Тогда я просто сбегу.
— Не сбежишь. Я буду чувствовать твои намерения за долю секунды до того, как ты сам примешь решение. Я буду знать общее направление и конечную цель. В конце концов, я смогу заставить тебя принять бой, хоть и истрачу на это все свои силы.
Крюк молчал.
— Но я хочу предложить тебе выход.
— Сделку с Дьяволом? — Холодно пошутил Крюк.
— Ты многого не знаешь. Например, я не такой дурак, чтобы идти против клана: перед тем, как спасти тебя, я поговорил с Семеном, и предложил выкупить твою жизнь.
— Он не мог согласиться.
— Он не мог отказаться. Я предложил ему «пирамиду» в обмен на твою жизнь. Она поможет Семену вновь стать СТАЛКЕРОМ, тебе ли не знать, что это значит.
— «Пирамида» поможет ему не бояться Зоны. И он снова сможет быть сталкером. — Задумавшись, согласился Крюк. — И ты смог убедить его, что у меня есть «пирамида»?
— А почему нет? Залог — моя жизнь. Если я не принесу «пирамиду» или не убью тебя, то и сам долго не проживу. Он ни чем не рискует.
— И что дальше? Семен выкупит у клана мою жизнь, потратив собственные деньги? — Крюк что-то прикинул. — Да, пожалуй, ему не откажут. Вот ведь странные люди: у Семена, небось, пара миллионов уже скопилась, а нет — все туда же, в Зону надо. Видать действительно никто отсюда уходить не хочет, зона не отпускает.
— Я хочу. — неожиданно признался Макс. — Ты был прав, мне все надоело до черта. Хочу уйти, но не с пустыми руками, поэтому и взялся за работу. Но мне нужна твоя помощь!
— Какая?
— Во-первых, мне нужна «пирамида», без этого дальнейшего разговора не будет.
— Допустим, я соглашусь. Что дальше?
— Пойдем с нами в «мешок».
— Здрасьте-приехали! — Выдал Крюк. — Выбраться из одной задницы, чтобы залезть в другую? Нет уж, спасибо.
Макс до боли стиснул зубы, на лице недовольно заиграли желваки.
— Предложение идет только в купе. На кой мне оставлять тебя в живых, если мне от этого не будет выгоды? — сталкер дал Крюку время обдумать услышанное. — Я предлагаю тебе «глаз химеры» и жизнь в обмен на «пирамиду» и помощь. В противном случае мне дешевле тебя убить — и «глаз химеры» при мне и я никому не должен.
— А какая тебе выгода, если я пойду с вами?
— Посмотри, с кем мне придется лезть в консервы — сосунки. А там, сдается мне, не все так просто. Мне нужен опытный помощник. «Глаз химеры», конечно дорогая штучка, но, если мы доберемся до «поля артефактов», то мне хватит и того, что мы подберем там. Миллионом больше, миллионом меньше — жизнь дороже.
— Что ты знаешь о «мешке»?
— Почти ничего. Я думаю, там погибла та девка, которая оставила завещание. Птица и Серый знают, как войти в консервы, может быть хотят ее отыскать. Мне это до лампочки, моя задача заключается только в том, чтобы доставить их внутрь.
— Задача? — Удивился Крюк. — Я думал, это твоя инициатива?
— Ага, а как ты думаешь, откуда у меня «глаз химеры»? Если бы я его сам добыл, мне бы вполне хватило и его. Но, к сожалению, это аванс за работу. — Макс, наконец, залез на бульдозер и занялся делом. — А основная добыча — это «поле артефактов», Доктор обещал, что оно там действительно есть.
Крюк недолго подумал.
— Доктор нанял тебя помочь Серому и Птице добраться до «мешка»?
— Нет. В этом-то и дело. Я должен залезть в «мешок» вместе с ними. А дальше могу делать все, что захочу.
— Зачем ему?
— Я тебе скажу так: началось все с Санитара. Мне Борода как-то вскользь упомянул, что два месяца назад недалеко от Проклятого леса он подобрал военного, который после выброса застрял на новой территории Зоны. Военный был ранен, почти умирал, и Борода отвел его к Болотному Доктору. Тот почему-то сильно обрадовался. Что уж он там с ним эти два месяца делал, не знаю, но дальше — больше.
