— Да и на счет контроллеров на правду тянет, — согласился Крюк. — Сам придумал?
— Не только я. — Застенчиво пожал плечами умник. — Идея была моя, а остальное мы с ребятами додумали.
Крюк замолчал. Ему было о чем подумать, тем более, что через сутки каждому из их шестерки предстояло пройти через излучатель.
* * *
Время до рассвета протекло незаметно, даже было жаль, что ночь кончилась, и предстояло снова бороться за выживание, теперь уже самим.
Выход Крюк скомандовал уже ближе к полудню, и сразу же началось. Два десятка подранков постреляли, не спускаясь на землю, из окон чердака — позволяло расположение избы, но, как оказалось, это были еще цветочки. Около тридцати голов слепых псов подозрительно ровно окружали дом, без руководства чернобыльского пса, эти твари так себя не ведут, а значит, предстояло отбиваться от скоординированной атаки зубастых тварей, как только сталкеры спустятся на землю. Кроме того, в соседнем доме детектор живых форм определял сразу три крупные нечеловеческие фигуры, как и ожидалось, кровососы устроили свою засаду.
— Чернобылец где-то в лесу. — Поделился наблюдениями Крюк, готовя автомат к бою. Кому поручить эту задачу, вопрос не стоял, для чернобыльца это будет большим сюрпризом, но у Макса имелся «глаз химеры». — Макс, возьмешь его на себя?
Макс тихо кивнул, сосредоточившись на выполнении своей задачи. Остальным пришлось отбиваться от псов. Бой получился нервным и долгим, разборки заняли больше часа. Для начала Крюк произвел атаку на кровососов, забросав дом, где они прятались, гранатами, рассвирепевшие твари попытались контратаковать, но нарвались на плотный огонь из трех автоматов и одного «Винчестера», уничтожить их удалось с одного захода, что сильно облегчило общую задачу. С собаками оказалось сложнее. Ведомые сообразительным чернобыльским псом, они попытались зажать покинувших убежище сталкеров, но те, наскоро разобравшись с кровососами, отступили на прежние позиции, на чердак, куда псы при всей своей прыти добраться не могли.
Потери среди собак составили всего четыре единицы, в то время как Дану один из мутантов успел разодрать до крови ногу и изрядно попортить защитный костюм. Стрельба с крыши не принесла ощутимых результатов, так как после неудавшейся попытки блокировать людей на земле, чернобылец отвел подопечных под прикрытие соседних домов.
Пришлось пойти на рискованные меры. Короткими перебежками Крюк и Серый переместились на крышу другого дома, чтобы увеличить площадь простреливаемой территории, а заодно и выманить из укрытия мутантов. Слепые псы отреагировали с опозданием, но один из них все-таки успел добраться до Крюка, прежде чем тот забрался на поперечную балку, отдирать его пришлось вручную, при помощи штык-ножа. Но главную задачу сталкеры выполнили, заставили чернобыльца сменить позицию, чтобы не терять происходящего из виду и выдать себя в густой растительности. Макс поймал в прицел голову мутанта и спустил курок.
В какой-то момент чернобылец почуял неладное, но адекватно отреагировать не успел, «глаз химеры» не смог полностью заглушить мысли человека, но все-таки исказил их достаточно, чтобы мутант потерял суть. Вместо того, чтобы просто уйти от выстрела, чернобылец запоздало попытался сбить прицел воем и проиграл. Вторая и третья пули, выпущенные Максом прошли мимо, зато первая угодила точно в цель, разорвав бронебойным патроном уродливую мутантскую голову.
Остальное было делом техники. На растерявшихся слепых псов обрушилась огневая мощь шести стволов, люди трижды спускались на землю, наносили быстрый и мощный удар и тут же отступали на прежние позиции. После трех попыток от трех десятков собак осталось только треть, их боевой дух заметно пошатнулся, и с четвертой попытки сталкеры смяли их ряды и заставили обратиться в бегство. В результате, отделались мелкими ранениями, которые были почти у всех, потерянным временем и растратой трех сотен патронов.
Этот день Крюк отвел на отдых и лечение, к огромному неудовольствию Серого, Птицы и Санитара.
— На месте мы должны быть к выбросу, так? — Уточнил Крюк. — Выброс послезавтра утром — ночь не в счет, ночевать придется на месте — значит, на железнодорожной станции нам надо быть завтра вечером. Ну, выйдем мы сегодня, к вечеру дойдем, и что дальше? Сутки будем болтаться по территории монолита и скрываться от из патрулей? Нам это надо, когда мы можем целый день отдохнуть и подлечиться?
— Но запас-то какой-то нужен, — продолжал возражать Серый, — вдруг где-нибудь задержимся.
— Если мы где-то задержимся, то, скорее всего, уже на долго, — ответил Крюк. — А нам сейчас надо отдохнуть и привести себя в форму — броники поправить, оружие подчистить.
Крюк оказался убедительным, поэтому отряд в полном составе отправился на базу «Свободы», где за очень неумеренную плату им подлатали бронежилеты, поменяли оружие и поправили экипировку.
Каждый ствол оснастили оптикой, подствольником и глушителем, добрали патронов, аптечек, противорадиационных таблеток. Здесь же за два дешевых артефакта повар накормил всю команду наваристыми щами с настоящим мясом, и желудок впервые за последнюю неделю получил порцию нормальной человеческой пищи.
После обеда сталкеры повернули назад к деревне и на том же чердаке распили две бутылки «Казаков». Организмы буквально впитывали каждую минуту отдыха, после тяжелого марш-броска через зону, отдых требовался, и нельзя не признать, что Крюк вновь оказался прав, отдых был необходим. «Душа» и Санитар залечивали раны, люди шутили и общались.
В спокойной обстановке наконец-то разобрались, кто есть кто. Крюк специально разделил в дозорах Серого, Птицу и Санитара, чтобы разговор, который напрашивался между ними прошел открыто, без лишней секретности — ситуация зашла слишком далеко, чтобы между членами отряда оставалась какая-то недосказанность. После первой порции «Казаков» Крюк мягко подтолкнул разговор в нужное русло:
— Ну, что, господа! Полагаю, нам пора поговорить по душам. Все-таки, хотелось бы знать, какого черта вас понесло в такую даль, и кто вы такие на самом деле. Я понимаю, что у вас есть секреты, но, поверьте мне, дальше нам лучше поделиться друг с другом информацией. Это будет, по крайней мере, честно. Вот, например, Макс собрался вместе с вами лезть в консервы, у него на то свои причины, но с вашей стороны будет не честно толкать его в самую задницу только из-за того, что вы отчаянно храните свои секреты. В сказку про «поле артефактов» я давно уже не верю, расскажите что-нибудь поправдоподобней.
Птица и Серый надулись, как мышь на крупу, но после короткого обмена взглядами Серый дал добро.
— Ладно, Птица, рассказывай. Теперь уже все равно.
И Птица рассказал. Сначала долго думал, с чего начать, но, наконец, решился.
— Чуть меньше года назад около консервы под Припятью, иначе называемой народом «мешком», или «куполом», высадился десант коалиции. Четыре вертолета, два из которых — прикрытие, еще два — группа проникновения, в их задачу входило внедрение в консервы.
Птица поднял глаза:
— Вопросы есть? Никто не хочет спросить, как мы собирались попасть внутрь?
— Ну, раз вы хотели попасть внутрь, значит, знали как, — ответил за всех Крюк.
— Знали, — согласился Птица, — точнее, предполагали, что у нас это получится, все-таки, этот «мешок» был гораздо больше тех, что мы встречали раньше. Мы изобрели специальный прибор, который пробивает стену консервы. Но это не главное, главное — зачем нам это было нужно? Так вот, попав в «мешок», группа силового прикрытия из десяти спецназовцев должна была довести до центра консервы троих ученых, чтобы они уничтожили артефакт, который, собственно, эти самые консервы и создает.
Птица замолчал, давая слушателям переварить информацию, за разглашение которой запросто можно было оказаться на нарах. Но на карту уже было поставлено гораздо больше, преступлением больше — преступлением меньше, какая разница.
— Вы хотели уничтожить «мешок»? — Переспросил Дан.
— Я даже понимаю, зачем вам это было нужно, — наконец, сказал Макс. Ветераны Зоны быстро уловили суть. Крюк согласно кивнул в ответ.
— Значит, консервы создает артефакт?
— Да, один очень мощный артефакт в виде кристалла. Он формирует вокруг себя аномально-энергетическое поле, разделяющее пространство на внешнее и внутреннее. Как потом выяснилось, если сорвать его с родного гнезда, стены консервы начинают ослабевать и через некоторое время полностью растворяются. Вот представьте: территории между Яновым и Припятью в то время совсем не охранялись «монолитом», их основные силы были сосредоточены на пересечении двух радаров, там, где была наибольшая вероятность проникновения за границы Рыжего леса. Военные не раз пытались выбить их из Форта, даже доходили до Припяти, но дальше дело не шло — слишком большими были потери, не хватало поддержки и пространства для маневра. «Монолит» полностью контролировал город, а выдавить его из подвалов и крыш мешало медленное поступление помощи.
