Глава 1
— Нет! Нет! Нет! Ваша тактика, генерал, никуда не годится, — властно произнёс черноволосый смуглый парень и схватил с громоздкого стола карандаш. На карте с планом битвы он стал вносить исправления, сопровождая свои действия пояснениями: — Кони здесь не пройдут. Лазить по скалам они у нас не умеют. Иль вы их уже научили? А здесь вы чего устроили? Выдвинут антонтцы конный отряд, загородят выход и прости-прощай наши пехотинцы. Нет, отсюда мы их… Подождите, не так, — парень поправил корону, вновь немного съехавшую набок, и задумчиво застучал карандашом по столу.
В императорском кабинете стало тихо. Все три матёрых генерала, отдавших войне больше годков, чем этот император прожил на свете, застыли в ожидании. Они уже привыкли, что этот невысокий парень с холодными синими глазами всегда предлагал неожиданные ходы и планы, которые каждый раз приводили к успеху.
— Мой император, приветствую, — с едва заметным поклоном вошёл в кабинет Высший магистр. Под властным взглядом его чёрных, бездонных глаз, генералы поспешили разойтись, пропуская советника к императору.
Парень оглянулся:
— Герцог, вы вовремя. Мы как раз разрабатываем тактику битвы с антонтцами. Не хотите ли послушать?
— Извините, мой император, что отвлекаю вас от такого важного дела, но у меня крайне важные новости, — наверняка, никто из присутствующих, кроме Зелибора, стоящего у двери, не уловил недовольных ноток в холодно-спокойном тоне магистра.
Император с ярко выраженным сожалением на лице взглянул на карту, выпрямился и прислонился спиной к столу. Вопросительно приподнял бровь.
— Боюсь, поход на Антонту придётся отложить… — не дожидаясь вопроса начал магистр. Император Войдана нахмурился и останавливающим жестом взмахнул рукой, но магистр опередил: — Мой император, подождите, не возражайте. Сначала выслушайте меня. В Светограде произошли события, которые должны заинтересовать вас.
— Говори! — кивнул Зоран, искоса поглядывая на карту сражения.
— Наместник и один из войданских аристократов убиты. Пеневийцами, — кратко пояснил герцог.
— Пеневийцами? Зачем им?
— Политика.
Император поморщился, словно от зубной боли.
— Снова эта ваша политика! Убийц схватили?
— Нет.
— Но откуда знаете, что это пеневийцы?
— У меня есть свидетель.
Магистр оглянулся на Зелибора и едва заметно кивнул. Ледяной воин прикрыл глаза, показывая, что понял. Открыл дверь:
— Заходите, ваша светлость.
В кабинет медленно вошёл сын наместника, граф Алексо. Парень был бледен, его глаза лихорадочно блестели. С поклоном, едва не закончившимся падением, не поддержи его за локоть Зелибор, граф поприветствовал императора.
— Граф, расскажите о том дне… — потребовал магистр.
— Подожди, герцог, — перебил его Зоран. — Граф вы больны?
— Я… извините, мой император, со мной будет всё в порядке. Я был ранен в тот же день, когда убили моего отца. Ещё не совсем отошёл.
— Рассказать сможете, что случилось?
— Да.
— Присядьте, пока не свалились!
Император взглядом приказал одному из двух рабов, стоящих у стены и готовых по первому же его слову кинуться выполнять поручения, чтобы помог.
Высокий черноволосый раб, с золотыми широкими браслетами выше локтя (символы принадлежности к императорскому двору), не поднимая головы, подбежал к графу и провел к стулу.
Зелибор нахмурился: что-то знакомое проскользнуло в движениях раба. Алексо начал говорить, и Ледяной воин перевел внимание на него. Он готов был при случае усилить свое влияние, но этого не понадобилось. Сын наместника из-за слабого состояния противопоставить внушению ничего не мог. Да и не сильно Зелибор в его сознание вмешивался: убрал только воспоминания о своём присутствии при убийстве и так, по мелочи. А вот на царевну, как они с магистром и предполагали, его сила не подействовала. Как и на тех, кто был рядом с ней. Он проверил это во время разговора в Светограде. Она единственная, кто может им помешать. Пришлось позаботиться о помехе.
По рассказу графа выходило, что Алексо, узнав о готовящемся покушении на отца, поспешил к немй, но помешать убийству не смог, так как только появившись в кабинете, получил удар кинжалом в живот и потерял сознание. Когда очнулся, над телом отца стояли пять человек: четыре парня и девушка. В запертую дверь ломилась стража. Затем Алексо снова потерял сознание. Как после он узнал, его убийцы забрали с собой, но затем отдали стражникам. Преступникам всё-таки удалось уйти. Капитан стражи оказался их сообщником. К сожалению, капитана тоже арестовать не удалось, его кто-то предупредил и он исчез. Когда расспросили стражников, узнали, что убийцы из Пеневии. Они этого не скрывали.
— Зачем им это? — посмотрел на своего советника император.
— Светоград им нужен, — холодно пояснил магистр. — По моим данным, среди пеневийцев была последняя из рода Жемчужины. Пеневийцы убили также графа Панлиста. Мой император, неужели вы допустите, чтобы безнаказанно уничтожали ваших подданных? Это война!
— Ты прав, герцог! Объявляй пеневийцам войну! — хмуро махнул рукой правитель.
Император поверил своему советнику, в чём Зелибор ни капли не сомневался. Зоран, не разбираясь в политике, даже не задумался, что Пеневия убийством наместника ничего не добивалась, а тем более удержать Светоград в данный момент не смогла бы. Между империей и Светлым городом находился союзник Войдана — Скиф. Город бы с двух сторон просто уничтожили.
Зоран вместе со своими генералами занялся разработкой стратегии похода на Пеневию. Высший магистр, слушая, с удовлетворением кивал, в чёрных глазах сверкало торжество. Зелибор его понимал — они ещё на шаг приблизились к цели.
* * *
Дождь водопадом омывает палубу, ветер стремится вырвать из рук канаты и унести её за собой, яркие молнии озаряют океан, и кораблик на гребне волн взлетает к тяжёлым небесам, чтобы тут же, на секунду застыв, устремиться вниз в морские объятия. Мощь, свобода, полёт!
— Ваше высочество, вы что творите?! Спуститесь! Быстро!
Света, крепко держась за канаты на носу «Ветра», с радостной улыбкой оглянулась на Рыжа.
Парень стоял на качающейся палубе, волосы от дождя потемнели, рубашка прилипла к телу, руки стража сердито были сложены на груди, а в серых глазах искорки тревоги. Волны, пытающиеся забрать его с собой, лишь разбивались об, словно гранит, крепко стоящего парня.
Сквозь раскаты грома разносился рык Ивана, но самого его не было видно, лишь матросы мелькали по кораблю. Снежок выглядывал из дверей в каюту, не решаясь выйти под власть стихии. На морде наблюдающего через пелену дождя за хозяйкой пса недоумение. Того гляди повертит лапой у виска, мол, она совсем с ума сошла. Алия не решилась выйти из каюты, хотя царевна и звала её с собой.
