Наверное, именно из-за своего мрачного настроения они и не сразу услышали странный шорох. Казалось что между скалами, навстречу им пробирается нечто некрупное, тревожа лапками мелкие камешки. То ли мелкое существо, то ли механизм. Донельзя удивлённый Теодор быстро пошел вперёд, резко обогнав своих спутников.
Из-за очередного утёса прямо на него выполз приземистый механизм, похожий на шестиногого краба со слегка вытянутым туловищем. Даже два выступа впереди можно было при определённой фантазии принять за клешни. На верху робота располагалось нечто напоминающее оружейный ствол.
Прежде чем Теодор сумел хотя бы осознать то, что видит, ствол резко крутанулся вокруг оси. Из дула вырвался поток голубоватого сияния, который упёрся в грудь Теодору. Археолог коротко вскрикнул, сверкнули электрические разряды. Теодор дёрнулся и тут же упал на землю, словно подкошенный. При этом Герде показалось, что лицо его почернело, хотя точно определить это при таком освещении она не могла.
Оба подростка непроизвольно рванулись вперёд, но Тина Первети успела остановить их, буквально схватив за шкирку. Рывком она оттащила их за ближайший уступ, пресекая все попытки вырваться.
– Не шевелиться, – прошипела она злобным шёпотом.
– Но там же Теодор, – почти проскулил Роман Брутов.
– Он уже мёртв, – зло сказала Тина Первети, – выстрел из электрастера на таком расстоянии смертелен.
В угол скалы ударила голубоватая вспышка: механический краб выбирал позицию для стрельбы. Слабый звук усилился, повысилась мощность моторов: работ перебирался через завал и, похоже, застрял: всё-таки он не был приспособлен к подобной местности. Герда чувствовала, что конфигурация вероятностей вокруг достаточно стабильна. Но это была только отсрочка: базовая вероятность всё же менялась, хотя и медленно.
Герда уже утратила в происходящем всякую логику. Сперва был безумный пилот-камикадзе, теперь спятивший боевой робот. Откуда он здесь вообще здесь взялся? Она вдруг вспомнила два отделившихся от звездолёта объекта. Как только она могла забыть о них, балда беспамятная.
Троица осторожно отступала, петляя меж скал, пытаясь сбить робота с толку. Герда испытывала к оставшемуся позади механизму почти животную ненависть. Проклятая машина мгновенно превратила её спутника, почти друга, в кусок мёртвого мяса. Это вызывало у неё скорбь, куда большую, чем утрата бесценных сокровищ предтеч.
Герда беззвучно плакала на ходу. Хотелось подстеречь проклятого робота и безумно, подикарски наброситься на него с кулаками. Разумеется, это было бы верным самоубийством.
Наконец, воспользовавшись уроками Инори, девочка сумела взять эмоции под контроль разума. Ярость и страх не исчезли, но теперь они как бы перешли на второй план сознания. Сейчас Герда могла уже их контролировать. Она, наконец, осознала, что робот был только машиной, начисто лишённый свободы воли.
Романа вдруг затрясло. Герда услышала, как стучат его зубы.
– Не хочу, – пробормотал он, – не хочу вот так.
Тина с размаху залепила ему пощёчину.
– Будь парнем, – только и сказала она.
И Роман успокоился. Времени предаваться скорбям у них, в общем-то, не было, ни о себе, ни о Теодоре. Герда подумала, что они так и не удостоверились в его смерти, но настоящего стыда не было. Реакция Первети была не только мгновенной, но и правильной: промедли она хоть секунду, и боевой робот расстрелял бы так же и их. К тому же она вспомнила черноту на лице археолога. Нет, Тина права – он не выжил.
Вдалеке послышался знакомый шорох. Вся троица замерла. Где-то поблизости отирался механизм-убийца. Первети приложила палец к губам. Герда и Роман синхронно кивнули. Одному богу было известно, как запрограммирован робот, реагировать на звук человеческого голоса. Шорох удалился. Скрытых скалами людей машина не обнаружила.
– Откуда здесь вообще взялась эта дрянь? – мрачно спросил Роман, ни к кому собственно не обращаясь.
– Я боюсь, что где-то и второй бегает, – не менее мрачно ответила Герда. Она поведала спутникам своё наблюдение об оторвавшихся от звездолёта объектах.
– Вот чёрт, – сказал Роман, – он наморщил лоб, вспоминая. – Я ведь тоже заметил, но так засмотрелся на этого камикадзе, что почти не осознавал остальное.
Герда кивнула.
– Так же как и я.
Тина Первети едва заметно покачала своей головой.
– Я, к сожалению, ничего подобного не различила, но охотно вам верю.
– Но тогда, – воскликнул Роман, – получается, что это был не просто безумец.
Первети и Герда одновременно пожали плечами: они не знали, что тут можно сказать.
– Надо попытаться добраться до «Ласточки», – решительно сказала Первети. – Наш единственный шанс – покинуть планету как можно быстрей.
Роман и Герда кивнули. Первети определила по компасу примерное направление, она была опытной путешественницей.
– Слушайте, – сказала плохо разбирающаяся в таких вещах Герда, – но ведь мы все захватили с собой оружие.
Пистолет вручили даже Роману. Надо полагать из-за того, что Герда захватила из корабельного сейфа свой. После опыта с серой слизью девочка стала очень осторожной.
Роман с Первети даже слушать не стали этот детский лепет.
– Это же боевой робот, – сказал подруге лучше разбирающийся в этом Роман, – выстрелы из наших пистолетов ему словно Тираннозавру дробина, разве что слегка оцарапают его панцирь. А вот вспышку и звук выстрела он засечёт.
Могла бы и сама сообразить, – подумала Герда, – моё предложение было просто воплем отчаяния.
Путь к кораблю вёл мимо участка, где раньше вздымалась вверх башня. Теперь это место было полностью разворочено взрывом. В огромной воронке лежали ошмётки скал. А вокруг неё многие из них были обрушены.
И всё же, даже столь мощный взрыв не смог разрушить сверхпрочное основание целиком: на краю воронки из земли торчал фрагмент цоколя. Удар просто вырвал из него огромный кусок и разворотил фундамент, а дальше башня начала падать сама, словно подрубленное дерево, не выдерживая больше собственного веса. Однако на то что бы перепахать всю землю на месте хранилища ударной силы хватило.
Волевым усилием Герда оборвала вновь разошедшийся поток эмоций. Разбираться со случившимся имело смысл лишь после того, как они выберутся отсюда.
Вновь послышался знакомый шорох. На этот раз боевой робот явственно приближался. Все быстро зашарили по окрестностям глазами, стремясь найти безопасный путь для отхода, но кругом было слишком много обломков. Быстро передвигаться здесь было не возможно, а по настоящему свободный путь вёл только в направлении робота.
Первети молча показала рукой назад, что символизировало отступление.
– Не успеем шеф, – устало отозвался Роман, – путь слишком прямой. Сейчас он выберется из завалов и попрёт полным ходом.
Первети и сама прекрасно понимала всё это, но не стоять же столбами, поджидая собственною погибель. При движении был хотя бы шанс свернуть в незамеченный ими ранее проход. Она хотела, что-то сказать Роману, может быть даже прикрикнуть, что угодно, что бы только он не стоял. Но паренёк уже обращался к Герде.
– Ты можешь воспользоваться остатками сети? – поинтересовался у девочки он, – Подключиться к ней, как тогда в храме?
Герда заколебалась.
– Не знаю. Энергетическое поле здесь слишком слабое, к тому же я плохо представляю, как управлять им. Поверь, на Соре нам просто здорово повезло.
Почему я стаю? – подумала Тина Первети, – почему не бегу и не заставляю этих двух малолетних бежать вместе со мной? Это был бы хоть какой-то шанс. Неужели я действительно верю, что эта девчонка способна с помощью остатков, какой – то там сети справиться с боевым роботом. Она то и сама в это, похоже, не верит.
– Оставим это на крайней случай, – сказала она, – уходим.
– Нельзя оставить, – спокойно ответила Герда. – Отсюда ближе всего до остатков сети. Здесь или негде. А бегать от него в ночном полумраке всё равно долго не получится.
– Не отвлекайте меня, – добавила она вдруг резко, – сеть достаточно глубоко, и настроиться на неё на таком расстоянии будет непросто.
Герда села на ближайший валун, закрыла глаза. На лице её отразилась огромная внутренняя сосредоточенность. Из-за дальней скалы возникло длинное тело робота.
Механизм двинулся не спеша: сгущающаяся темнота и множество каменистых обломков создавали затруднения даже для его электронных чувств. Робот постоянно спотыкался, а нагретые за день скалы, отдавая тепло, отвлекали инфракрасные датчики, не давая обнаружить прятавшихся поблизости от них людей.
Потом чуткие микрофоны зафиксировали какие-то слабые звуки. Под чей-то ногой скользнул камешек. Робот тотчас развернул ствол электрастера на мгновенно рассчитанный угол. Из излучателя вырвался поток ионизированных частиц. Но по короткому звуку определить точное расположение цели было слишком сложно. Поток голубого сияния ударился в скалу.
