это могло его взволновать и привести к приступу. Поэтому служанки с поклоном удались в смежную комнату.
— Пододвиньтесь поближе, это секрет! — прошептал Нильс, лихорадочно блестя глазами.
Лорна наклонилась к самому его лицу.
— Знаете, я еще никогда не целовался, — признался принц, не сводя с Лорны восторженного взгляда. — Боюсь, что так и умру, не узнав, каково это.
— Не говорите так, — остановила его Лорна. — Вы выздоровеете и женитесь на принцессе.
— Да, да, принцесса, — рассеянно пробормотал Нильс. — Знаете, у меня ведь была невеста. Старшая дочь короля Эннобара. Но я видел только ее портрет, а ее саму — никогда. И, если честно, на портрете она мне не очень нравилась. Так что я бы не хотел целоваться с принцессой. Я бы хотел…
— Да? — подбодрила его Лорна.
— Я бы хотел, чтобы меня поцеловали вы, — умоляюще произнес Нильс, осторожно касаясь ледяными пальцами ее руки. — Просто невинный поцелуй. Один-единственный. Ничего предосудительного, просто, знаете, так грустно умирать, ни разу не поцеловав возлюбленную…
Несколько мгновений Лорна молчала, пытаясь проглотить ком в горле. Глаза Нильса светились кроткой мольбой. Нельзя отказывать умирающему в последней просьбе — мелькнуло в голове у принцессы. Она подалась вперед и поцеловала Нильса. Это был короткий невинный поцелуй. Бледные губы Нильса горчили от лекарства, и он чуть выпятил их. Все закончилось очень быстро.
Отодвинувшись, Лорна смущенно опустила глаза.
— Спасибо, — мягко сказал Нильс. — Вы добрая девушка. Теперь мне уже не так грустно. Если бы вы были принцессой, а я был здоров, то предложил бы вам руку и сердце, и вечную преданность. Как жаль, что жизнь иногда так несправедлива…
В комнате повисло молчание. За дверью тихо переговаривались служанки. Лорна подняла взгляд и увидела, что принц лежит с закрытыми глазами.
— Извините, я хотел бы немного поспать, — пробормотал он. — Так хорошо, когда кашель перестает. Спасибо вам.
Через несколько минут Нильс уже дремал. Лорна вышла из комнаты. Служанки покосились на сестру лекаря с явной неприязнью.
— Его Высочество заснул, — сказала им Лорна. — Ему стало легче после отвара, кашель прекратился. Я пойду.
* * *
Чтобы скрасить ожидание, Лорна занялась уборкой. Белый долго не возвращался. Наконец, когда уже стемнело, в коридоре послышались шаги. Лорна бросилась открывать, но за дверью стояли два стражника и придворный лекарь мессир Ланс. Вид у него был надменный и суровый.
— Вам придется пройти с нами, — процедил он.
— Зачем? Куда? — испуганно спросила Лорна.
— Вы все узнаете, — холодно ответил Ланс и подвинулся, предлагая ей идти вперед.
Ничего не понимая, холодея от дурных предчувствий, Лорна шла, сопровождаемая охраной. Редкие придворные искоса бросали на нее красноречивые взгляды, а прислуга таращилась, разинув рты.
Когда впереди показались двери тронного зала, Лорна вздрогнула. Она еще ни разу не видела Рода Озерного вблизи. К сыну тот заходить брезговал, а в жизни дворца Лорна и Белый участия не принимали. И сейчас ей предстояло встретиться лицом к лицу с тем, кого она считала виновником смерти своих родителей.
У входа в зал стоял почетный караул из двенадцати стражников. Двое из них распахнули двери.
Несмотря на поздний вечер, в зале толпились придворные. Любопытные взгляды впивались в девушку, словно острые иглы. Но Лорна смотрела лишь на того, кто сидел на троне.
Род Озерный, прозванный Осторожным, был стар. Волосы его совсем поседели, седой была и длинная жидкая борода. Нильс был его поздним ребенком, последышем от второй жены, молодой и болезненной красавицы, годившейся королю во внучки. Юная королева после замужества начала чахнуть, а роды окончательно подорвали ее здоровье. Она умерла от чахотки, оставив мужу наследника, слабого, хилого ребенка, поздно начавшего ходить и говорить.
Но глаза Рода сияли молодым блеском. Постукивая пальцами по подлокотникам трона, он смерил девушку цепким, внимательным взглядом. Лорна спокойно его выдержала. Снова горячая ненависть обожгла ей сердце, расплавляя страх и робость. Лорна решила во что бы то ни стало выиграть эту придворную битву лжи и лицемерия.
— Госпожа Эйприл, вы обвиняетесь в отравлении принца Нильса, — объявил высокий вельможа.
У Лорны все поплыло перед глазами.
— Что? — глупо переспросила она. — Принц Нильс спит.
— Принц Нильс спит вечным сном! — выкрикнул мессир Ланс. — После вашего отвара ему стало хуже, у него пошла кровь горлом, и он умер, не приходя в сознание. Все три служанки показали, что незадолго до этого вы оставались с принцем наедине. Тогда-то вы его и отравили!
— Я? — потерянно произнесла Лорна. — Зачем мне это? Принц был хорошим человеком…
Она вдруг поняла, что не может сдержать слез. Принц Нильс умер. Его нежные глаза навсегда погасли, сердце перестало биться. От жалости и отчаяния по щекам Лорны ручьем полились слезы. Забыв о себе, Лорна оплакивала принца на глазах у всех.
— Рыдаете, надеясь нас разжалобить? — по-своему истолковал это мессир Ланс. — Не надейтесь! Вы отравили принца не по умыслу, а потому, что вы и ваш братец — шарлатаны. Ваши снадобья — отрава, которой вы опаивали принца, чтобы добиться расположения короля. Из-за вас его состояние ухудшилось, а болезнь усилилась. Вы повинны в его смерти!
Лорна беспомощно оглянулась кругом — одни враждебные лица. У нее словно пол ушел из-под ног. Она не знала, что сказать в свое оправдание, чтобы эти люди ее выслушали.
Холодные глаза Рода Осторожного сузились, а рот искривился в гримасе. Он уже поднял палец, собираясь произнести приказ об аресте, как вдруг двери распахнулись и в тронный зал быстрым твердым шагом вошел Белый Ворон.
Он остановился перед самым троном короля и низко ему поклонился, не глядя на Лорну и не обращая внимания на крики Ланса и распорядителей.
— Моя сестра давала принцу лекарство по моему указанию, — громко сказал Белый. — Она ни при чем. Обвинения должны быть предъявлены мне. И я на них отвечу.
Белый Ворон стоял в толпе врагов, перед лицом короля, гордо расправив плечи, спокойный, уверенный и невозмутимый, словно его не подозревали в убийстве, а собирались наградить.
— Отлично, — процедил мессир Ланс. — Тогда вы и ответите!
— Отвечу, — кивнул Белый. — Но сначала, Ваше Величество, я прошу вас отпустить мою сестру. Жестоко так издеваться над невиновной девушкой, запугивать ее. Она всегда была добра к вашему сыну, заботилась о нем и делала все, чтобы он поправился.
Брезгливо пожевав губами и поморщившись, Род Озерный кивнул. В наступившей тишине раздался его скрипучий голос:
— Мой сын всегда с восторгом отзывался о вашей сестре… Пусть девушка уйдет к себе.
Сдерживая слезы, Лорна метнулась к Белому и порывисто его обняла.
— Иди к черному входу у кухонь, там карета, садись в нее, — быстро
