кивнул.
– Кроме того, господин Маади прибыл с подарком от тогдашнего координатора Дуурдухана господина Узнеери к тогдашнему координатору Земли господину Лопесу.
Посол поднял бровь.
– Что вы посоветовали ему в связи со сменой координаторов? – занятно: неужели Узнеери всерьез считал, что Фернандо Лопес продержится на посту еще тринадцать лет?
– Я позволил себе уточнить, – молвил Васто, – каков статус этого подарка. Является ли он даром Дуурдухана Земле или презентом одного человека другому человеку. Господин Маади затруднился с ответом. Он всего лишь владелец судна и торговец, а вовсе не политическая фигура. Выводы мне пришлось делать самому. Судя по характеру дара – а это ящик особым образом выдержанного дуурдуханского вина – он вполне способен порадовать господина Лопеса, тогда как Салиме ханум будет бесполезен. Я рекомендовал господину Маади съездить к господину Лопесу в Кордову и преподнести ему вино.
Веранну снова кивнул.
– Вы поступили правильно, господин Васто, – одобрил он. – Как и всегда.
Эасец молча поклонился, полностью согласный с оценкой начальника. Он все и всегда делал правильно. И то, что он рассказал послу не обо всем, тоже было правильно.
Беседа Маади и Васто на этом отнюдь не закончилась. Эасец знал, что так будет, знал с самого начала, потому что дуурдуханец нещадно потел. В аналогичном состоянии у землянина тряслись бы руки, шитанн непрерывно сглатывал бы, чфеварец дергал бы себя за усы. Капитан Маади весь взмок, и Васто понял: не для того он прибыл в посольство, чтобы узнать туристические маршруты, и даже вино – лишь предлог, мог бы с консулом в Байк-паркинге посоветоваться, кому его вручить. Маади явился за чем-то, выходящим за рамки обычной практики. Просить или предлагать. Оказалось – и то, и другое. Купец предложил много, так много, что у виды видавшего эасца сердце дрогнуло. Но и попросил немало.
Маади знал, чем тронуть уроженца Эас. Деньги, много денег – кто же не любит деньги? – деньги всегда хороши, но не впечатляют. А вот земельный надел на Дуурдухане – это не только гарантированный денежный доход, но и автоматически дуурдуханское подданство, и дом, где можно укрываться от невзгод или проводить отпуск. А самое главное – возможность войти в гильдию дуурдуханских торговцев, раскинувших свои сети по всей Галактике, качать деньги и блага через парсеки, держать в своих руках нити, связывающие миры. И Васто повелся. Он не сказал купцу ни да, ни нет, но тот понял: эасец лишь набивает цену.
Васто с трудом вытащил адмирала т’Лехина на вечернюю прогулку. Мересанец, выйдя из больницы, стал замкнут и печален, точь-в-точь как сразу после прибытия с периметра, разве что не заикался. Он ничего не хотел: ни гулять, ни посещать музеи, ни слушать оперу. Недолгого периода оживления, когда он обрел вкус к жизни на радость прикомандированному компаньону и тратил посольские деньги на цветы, вызывая ворчание казначея, как и не было. Он больше не просил аудиенций у координатора. Васто был не дурак и сообразил, что адмирала подкосило новое поражение, фиаско на любовном фронте.
Еле-еле, с чудовищными энергозатратами, эасцу удалось уговорить адмирала совершить моцион – зимние холода вызывали у мересанца стойкое нежелание куда-то вообще выходить. К счастью, снегопад к вечеру закончился, и они вышли на аллею, засыпанную мокрым, слипающимся снегом; охрана ненавязчиво следовала в отдалении. Адмирал ежился, подняв воротник.
– К чему эта пытка холодом, господин Васто? – посетовал он. – Меня эти прогулки вовсе не развлекают.
– Лучше бы вам, господин т’Лехин, научиться получать от них удовольствие, – невозмутимо ответил Васто. – Только на прогулках мы с вами можем говорить, не опасаясь быть подслушанными.
В темном, угасшем взгляде адмирала, обращенном на сопровождающего, появилась надежда.
– Вы поможете мне?
– Не торопитесь, господин т’Лехин, – Васто посмотрел урезонивающе. – Появились некие возможности. Но моя помощь, если вы захотите ею воспользоваться, обойдется недешево. Хорошенько подумайте, сколько готовы заплатить.
– Сколько скажете! – глаза адмирала засверкали. В тумане безнадеги вдруг забрезжили зримые очертания его мечты о свободе.
Васто с сожалением покачал головой. Из вояки никогда не выйдет торговец, хоть о стену его колоти.
– Недвижимость на Мересань, – потребовал он. – И не какую-нибудь клетушку в многоквартирном доме для простолюдинов. Я желаю быть крупным землевладельцем. Вассалом второго круга, не меньше.
Т’Лехин скрипнул зубами.
– Я не сомневаюсь, господин Васто, координатор щедро оценит ваши заслуги. Я, со своей стороны, всемерно об этом позабочусь.
– Позаботьтесь также о том, – добавил Васто, – чтобы мои угодья не представляли собой пустыни или болота. Разработанные, цивилизованные земли, лучше всего – с полезными ископаемыми. Я слышал, на Мересань есть хлорохромный траинит?
– Есть, – сдавленно произнес т’Лехин. Запрошенная цена и впрямь была немалой. Но – подъемной. Т’Согидин отвалит проклятому эасцу рудник: ведь когда у него будет адмирал, он сможет завоевать Нлакис!
– Ну вот и отлично, господин т’Лехин, – все те же светские интонации, словно они беседуют о погоде. Эасец прекрасно владел собой. – Я рад нашему взаимопониманию.
– Что я должен делать, господин Васто? – а вот адмирал терял самоконтроль. Ему хотелось куда-то мчаться, собирать вещи – дурацкие, вредные позывы, но поди с ними справься.
Секретарь посольства насмешливо скосил глаза:
– Не суетиться. Предаваться своей неизбывной тоске и медитациям. И почаще гулять на свежем воздухе. Вам, господин т’Лехин, придется полюбить зимний морозный воздух. Открывайте окно на ночь. Это улучшает сон.
Шипя и треща, шнурогрызка топотала по выстроенному Фархадом лабиринту, пытаясь добраться до упрятанного в центре болтика. Гасан азартно наблюдал за тварью, предлагая Принцу забиться на что-нибудь, однако тот не поддавался на провокации младшего товарища. Рырме косился флегматично, но с интересом.
В дверь постучали, и Фархад, шикнув на гостей, крикнул:
– Открыто!
Дверь отворилась. На пороге стоял мересанец. Не слишком, впрочем, похожий на мересанца, разве что цветом кожи. Надменное выражение, свойственное «высшей расе», напрочь покинуло лицо. Вместо традиционного халата – джинсы и свитер с широким воротом, на голове – вязаная шапочка чуть ли не до глаз, скрывающая защитную металлическую сетку.
– Я правильно понял, что можно войти? – осведомился он по-хантски.
– Привет, т’Тамаран, – сказал Фархад немного растерянно.
Он отрицательно мотнул головой:
– Иоанн Фердинанд Георгий Валентин.
– О? – Фархад не стал скрывать удивление. – Очень приятно. Постараюсь запомнить.
– Иоанн Фердинанд – достаточно, – он переступил с ноги на ногу и спросил: – Ты набираешь пилотов, Принц?
– Да.
– Почему не сам адмирал Шварц?
Фархад хмыкнул.
– Соскучился по ласке и доброму слову? Хочешь пообщаться лично с ним?
– Нет! – мересанец тут же сдал назад. – Лучше с тобой. Ты говорил, что не прочь видеть меня своим напарником, – напомнил он. – Ты до сих пор так думаешь?
– Я похож на девицу, которой надоело ждать жениха? – усмехнулся Фархад. – Не так уж много времени прошло, и я не передумываю ни с того, ни с сего. А ты?
Он не ответил. Кто-кто, а он передумал столь радикально, что оторопь берет. Мог ли он предположить хоть полгода назад,
