боярам и княжичам приходилось кутаться в шубы.
— Как же, наверное, зябко простым воинам, не имеющим таких теплых меховых шуб, — сказал братьям Глеб Святославич.
— Ничего, завтра в битве все согреемся, — усмехаясь, ответил ему Роман.
— Или половецких шуб добудем, или нас своим теплом укроет мать-сыра земля, — поддержал брата Олег. — Тогда уж точно нам холодно больше никогда не будет.
В этот момент полог шатра отворил один из гридней, и внутрь вошли разведчики. Головы присутствующих сразу повернулись в их сторону. Князь Святослав сделал рукой жест, чтобы в шатре воцарилась тишина. Бояре прекратили споры и приготовились жадно слушать княжеских посланцев.
— Дозволь, княже, наш половец расскажет — он ближе нас к стану поганых подобрался и речи их слышал, — сказал взволнованно старший разведчик.
Князь Святослав нетерпеливо кивнул головой.
— Не хочу пугать тебя, светлый князь, но против нас на том берегу реки действительно хан Шарукан со всей своей ордой. А кроме него еще ханы Сакзь и Гзак. Всего больше десяти тысяч воинов будет.
— Ох, батюшки-светы! — воскликнул кто-то из бояр. — Как же нам против них устоять?
— Они уже знают о нашем присутствии, но пока нападать не собираются, — продолжал Кытан. — По крайней мере, до утра. А рот, которого мы поймали…
— Какой рот? — переспросил княжич Олег.
— Ну, рот… в смысле — язык, то есть пленный, поведал, что через несколько дней должны еще три хана подойти. С меньшим количеством воинов, но все равно тогда их будет в пять раз больше, чем нас.
— Вы взяли пленного? — спросил князь Святослав.
— Да, княже, но он пытался от нас бежать, когда мы проходили брод и утоп, — расстроенно сказал старший разведчик.
— Может не поздно еще вернуться в Чернигов, под защиту крепостных стен и валов, — предложил воевода Белогор.
— Тогда поганые точно разорят все окрестные деревни и обложат Чернигов, а боевой дух воинства еще сильнее упадет, — сказал князь Святослав. — Нет, хватит нам от половцев бегать. Дадим им бой здесь, только надо к нему тщательно подготовиться. Действовать лишь силой у нас не получится. Я уверен в каждом своем гридне, но нас слишком мало. Значит, будем побеждать хитростью. У кого есть какие соображения?
Жаркие споры не прекращались до полуночи. Обсуждались все возможные варианты сражения. Воевода Горазд предлагал атаковать сходу, пока половцы отдыхают перед завтрашним боем и взять их внезапностью. Но слишком свежа была в памяти воинов катастрофа на Альте, нападать на лагерь кочевников ночью никто больше не хотел, и его предложение сразу отклонили. Княжич Роман намеревался во главе небольшого отряда лучших дружинников под покровом ночи проникнуть в половецкий лагерь и взять в плен самого Шарукана и вынудить половцев отступить. Князь Святослав хвалил отвагу сына, но его план был слишком безрассуден. Воевода Белогор планировал уничтожить два брода из трех, чтобы поганые не могли сразу всеми силами перейти реку. Мысль была хороша, но, к сожалению, на это было слишком мало времени и простым мужикам, выполнявшим эту затею, пришлось бы работать фактически под прицелом половецких луков. Единственное, что смогли осуществить — возле каждого брода смогли разместить большие деревянные колоды с воткнутыми в них кольями и острыми железными шипами. Они были скрыты под кромкой воды и должны были повреждать копыта половецких коней и ноги самих половцев, которые должны будут завтра пробираться через броды.
Поддержали идею Глеба, о том, что нужно максимально использовать рельеф местности. К холму, на котором располагался русский лагерь, с одной стороны подступал дремучий лес, а с другой — болота. Это могло стать естественной преградой для половцев. К тому же, в лесу решили оставить в укрытии резервные силы — две сотни тмутараканцев во главе с Мстиславом. Они должны были ударить в тыл половцам, когда те будут связаны битвой с основной княжеской ратью.
Возле более пологого склона холма, примыкавшего к болотам, было поле, которое тоже должно было стать ловушкой для кочевников. Для этого на поле пехотинцы и крестьяне из близлежащих деревень согласно княжескому приказу до наступления утра прокопали неглубокие, но длинные канавы, которые затем наполнили маслом из чудом сохранившейся маслобойни возле соседнего села и засыпали сухим камышом и опавшими листьями. К сожалению, масла не хватило для всего поля битвы, но, по крайней мере, один фланг это количество могло защитить.
Хотя все равно этого было мало. Князь Святослав мысленно молил Бога о ниспослании ему благой мысли или помощи. И помощь ему была послана.
Один из воинов, охранявших шатер, подошел к князю и что-то зашептал ему на ухо.
— Заводи! — коротко ответил князь.
В шатер вдруг вошел Матвеев, поклонился в пояс князю Святославу и сказал:
— Дозволь, княже, к тебе обратиться твоему старому знакомому, который хочет нам помочь.
— Что ж это за старый знакомый такой, а, Сергий? — За полтора месяца, проведенных в Чернигове князь Святослав уже знал его. — Впрочем, неважно, коли помочь хочет и знает, как это сделать, пущай заходит.
Матвеев вышел, а вернулся уже вместе с Кудеяром. Лицо князя выражало удивление, а его сыновья и бояре замолкли в недоумении.
— Здрав буди, светлый князь Черниговский, — сказал волхв, поклонившись Святославу. — Рад видеть тебя в добром здравии после стольких лет!
— Давненько не видал я тебя, Кудеяр! — молвил князь. — Я помню, как ты еще в Киеве служил батюшке моему писцом. А потом ум твой помрачился и избрал ты стезю волхва.
— Не просто так я на нее вступил, княже, не по своей воле. Но давай сейчас не будем о минувшем, а поговорим о грядущем. Ведаю, какая беда приключилась на земле нашей, и какой трудный бой вам накануне предстоит. Хочу предложить мою скромную помощь в борьбе с половцами.
— И чем же ты хочешь нам помочь?
— Пока не могу раскрыть эту тайну, княже, могу лишь сказать, что ежели ты согласишься, то сама природа поможет тебе одержать победу.
— А что же ты потребуешь взамен — чтобы я продал душу Перуну?
— Нет, княже, у меня более мирская просьба — стар я стал по лесам скитаться. Дозволь мне после вашей победы поселиться в Чернигове и защити от гонений со стороны церкви.
Князь в задумчивости почесал бороду.
— Ты же христианский князь! Негоже нам якшаться с волхвами, — тихо сказал Святославу сидевший рядом с ним воевода Белогор.
— Так-то оно так, да против десяти тысяч кочевников нам сейчас любая помощь сгодится. Ежели действительно волхв поможет, то так тому и быть, — ответил ему Святослав, а Кудеяру сказал: — Да будет так! Будет у тебя дом в Чернигове, ежели мы победим. Но все
