Эта новость могла разрушить весь план.
— Что?!
Обрадовавшись моей нерешительности, Чарли настойчиво и торопливо продолжил:
— Она звонила, пока тебя не было. Дела во Флориде пошли не очень хорошо. Если Фил не подпишет контракт до конца недели, они вернутся в Аризону. Помощник тренера тамошней команды сказал, что у них может появиться вакансия шорт-стопа.
Я тряхнула головой, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Каждая секунда промедления грозила всё большей опасностью для Чарли.
— У меня есть ключ, — пробормотала я. Он стоял очень близко, протянув ко мне руку, с ошеломлённым лицом. Нельзя тратить драгоценное время на споры. Мне предстояло ранить его ещё больше.
— Чарли, отпусти меня, — я повторила слова мамы, с которыми она покинула этот дом много лет назад. Я постаралась произнести их как можно более зло и распахнула дверь. — Ничего не поможет, понимаешь? Я на самом деле ненавижу Форкс!
Жестокие слова сделали своё дело — Чарли окаменел на пороге, когда я выбежала в ночь.
Пустой двор ужасно меня испугал. Я кинулась к пикапу, представляя за своей спиной мрачную тень. Забросила сумку в кузов и распахнула дверцу кабины. В замке зажигания торчал ключ.
— Позвоню тебе завтра! — крикнула я, мечтая о том, что завтра же всё ему объясню, и понимая, что никогда не смогу это сделать. Надавила на газ и рванула прочь со двора.
Эдвард прикоснулся к моей руке.
— Остановись, — сказал он, когда дом скрылся из виду.
— Я поведу, — ответила я сквозь слёзы.
Сильные руки неожиданно обхватили мои запястья, а нога отодвинула мою с педали газа. Оторвав мои руки от руля, он перетащил меня на пассажирское сиденье, а сам оказался на месте водителя. Пикап при этом даже не вильнул.
— Ты не найдёшь дом, — объяснил он.
Позади нас внезапно вспыхнули огни. Я в ужасе уставилась в боковое зеркало.
— Это просто Элис, — успокоил он меня и взял за руку.
Перед мысленным взором неотступно стоял образ Чарли в дверях.
— Где ищейка?
— Он слышал финал твоего представления, — мрачно сказал Эдвард.
— Чарли? — в страхе спросила я.
— Ищейка последовал за нами. Сейчас бежит за машиной.
Я похолодела.
— Мы можем оторваться?
— Нет, — ответил он, но увеличил скорость. Мотор протестующее взвыл.
Мой план уже не казался таким уж блестящим.
Я смотрела в зеркало на фары машины, в которой ехала Элис, когда пикап содрогнулся, и за задним стеклом мелькнула тёмная тень.
Я издала пронзительный вопль, но Эдвард мгновенно зажал мой рот рукой.
— Это Эмметт!
Он убрал руку и обнял меня за талию.
— Всё будет хорошо, Белла, — пообещал он. — Ты будешь в безопасности.
Мы мчались через тихий город по направлению к северной трассе.
— А я и не знал, что тебе так наскучила жизнь в маленьком городе, — непринуждённо заметил он, пытаясь меня отвлечь. — Мне казалось, что ты уже приспособилась и чувствуешь себя сносно. По крайней мере, в последнее время. Видимо, я слишком себе польстил, когда думал, что благодаря мне твоя жизнь стала интереснее.
— Я вела себя отвратительно, — призналась я, не обращая внимания на его лёгкий тон. — Эти же слова сказала мама, когда бросила его. Удар ниже пояса.
— Не беспокойся, он тебя простит, — он грустно улыбнулся.
Я в отчаянии посмотрела на него, и в моих глазах он увидел ничем не прикрытый страх.
— Белла, всё будет хорошо.
— Ничего не может быть хорошо, если я не с тобой, — прошептала я.
— Мы снова будем вместе через несколько дней, — сказал он и обнял меня крепче. — Не забывай — это была твоя идея.
— Лучшая идея — и, конечно, моя.
Ответная улыбка мелькнула на его губах и исчезла.
— Почему это случилось? — спросила я дрогнувшим голосом. — Почему я?
Он мрачно уставился на дорогу.
— Это моя вина. Так глупо тебя подставил, — он был зол на самого себя.
— Да нет, не о том, — настаивала я. — Ну, оказалась я на площадке, большое дело. Двое других же не заинтересовались мной. Почему Джеймс решил убить именно меня? Вокруг полно других людей.
Он помедлил, обдумывая ответ.
— Я изучил его мысли, — начал он тихо. — Не знаю, что я мог сделать, чтобы предотвратить последствия. Ты тоже частично виновата, — в его голосе прозвучала горькая ирония. — Если бы твой запах не был так потрясающе соблазнителен, возможно, Джеймс и не обратил бы внимания. Но я начал защищать тебя… и окончательно всё испортил. Он не привык получать отпор, и неважно, насколько незначителен объект. Он считает себя охотником и никем больше. Преследование — смысл его существования. Всё, чего он ждёт от жизни, это вызов. И мы бросили ему этот вызов — большой клан сильных бойцов, защищающих одно уязвимое существо. Ты не представляешь, в каком он сейчас восторге от этой игры. Ничего более увлекательного в его жизни ещё не было. И это сделали мы сами, — сказал он с отвращением.
Он помолчал.
— Но если бы я не вмешался, он убил бы тебя сразу, на месте, — произнёс он с безнадёжным отчаянием в голосе.
— Я думала… другие не воспринимают мой запах так остро, как ты, — неуверенно сказала я.
— Нет. Ты, конечно, очень соблазнительна для каждого из них. Но если бы ты привлекала ищейку — или любого из них — так, как притягиваешь меня… Это означало бы немедленную схватку.
Я вздрогнула.
— Нам придётся убить его. Не вижу другого выхода, — пробормотал он. — Карлайлу это очень не понравится.
Я услышала, как колёса зашуршали по мосту, хотя реки и не было видно в темноте. Мы были уже близко. Нужно спрашивать сейчас.
— Как можно убить вампира?
Он бросил на меня непроницаемый взгляд и хрипло промолвил:
— Единственный надёжный способ — разорвать на куски и сжечь.
— А остальные двое будут драться на его стороне?
— Женщина — да. А вот насчёт Лорана я не уверен. Они не очень крепко связаны между собой. Просто объединились в компанию потому, что это удобно. Его смутило поведение Джеймса.
— Но женщина и Джеймс попытаются убить тебя? — хрипло спросила я.
— Белла, не смей тратить время на тревоги обо мне. Всё, что от тебя сейчас требуется — это забота о собственной безопасности. И прошу тебя, очень прошу — постарайся не совершать опрометчивых поступков.
— Он всё ещё бежит за нами?
— Да. Впрочем, он не решится проникнуть в дом. Только не ночью.
Он свернул на невидимую тропу. Элис следовала за нами.
Мы подъехали прямо к дому. Внутри горел яркий свет, но он не мог бороться с мраком подступавшего со всех сторон леса. Эмметт открыл мою дверцу прежде, чем пикап остановился, выдернул меня из машины, и, прижав как футбольный мяч к своей широкой груди, вбежал в дом. Вместе с Эдвардом и Элис мы ворвались в огромный белый зал. Все Каллены были там — вскочили на ноги при звуках нашего приближения. И с ними был Лоран. Низкий рык заклокотал в горле Эмметта, когда он поставил меня на пол рядом с Эдвардом.
