проваливал испытание из-за того, что у него заканчивалось время. Процесс ускорился после начала работы катапульты.
На пятые сутки, по моим нехитрым подсчётам, должна была прийти моя очередь. И вот в день «Икс» я с самого утра занял выжидающую позицию возле прозрачного, но непроницаемого купола, наблюдая за тем, как один за другим люди проходят через него, дождавшись своей очереди, и всё чаще и чаще выходят назад с грустными лицами. Если поначалу зелёные вспышки окрашивали поле для девяти абитуриентов из десяти, то сейчас эта цифра опустилась в район четвёрки или даже тройки. В чём причина такого отбора, мне было совершенно непонятно.
Очередь постепенно двигалась, и в тот момент, когда над замком загорелась жёлтая цифра пятьсот двадцать, до моих ушей донёсся звук приближающегося спора. К барьеру двигались те самые хозяева артиллерии, ругающиеся на всю округу. Вернее, слышно было лишь одного.
— А я говорю нет! — кричал разодетый, словно попугай, здоровяк. — Сейчас ты не имеешь права всё бросить! Люди отдали деньги, и мы должны их отработать! Кто будет корректировать твою машину? Я?! А за что тогда ты получаешь деньги? Ах, за её постройку! Ты, видимо, забыл на чьи деньги она построена? Если ты сейчас уйдёшь, никаких денег вообще не получишь! Чёртов механист!
Ботан что-то вяло отвечал разъярённому амбалу, но из-за криков последнего разобрать, что именно, не было совершенно никакой возможности. Поняв, что словами и угрозами направляющегося к замку белобрысого юношу остановить не получается, здоровяк ухватил того за рукав и потащил в противоположную сторону.
— Я уже следующий. Отпусти! — Завопил ботан, тщетно пытаясь освободиться из крепкого хвата.
После его крика я, наконец, всё понял. Те, кто поступал, из замка не выходили. Здоровяк опасался, что его напарник так же не вернётся и ему одному придётся настраивать работу катапульты под вес тела желающих лёгкого поступления. И если в процессе что-то пойдёт не так и кто-то расшибётся, отвечать придётся именно ему. Вот он и не давал ботанику уйти к замку. Хотя, по его словам, практически наступила его очередь. Последний факт меня почему-то возмутил. С чего это кто-то решает, кому можно поступать, а кому нет? Для этого уже есть замок. Именно поэтому я кивнул сидящим рядом со мной Лане и Владу и поднялся, направляясь к борющимся пока ещё партнёрам средневековых авиалиний.
— Отпусти паренька, — громко произнёс я.
— Ты кто такой? — Спросил здоровяк и не дожидаясь ответа, указал мне дорогу. — Проваливай отсюда, пока цел.
За моей спиной появились Лана и Влад. Здоровяк поумерил пыл и перестал тянуть белобрысого, рассмотрев внушительный вид орчихи, одетой в доспехи. Да и Влад, судя по огненным всполохам на земле, уже что-то начал колдовать.
— Помогите! — Ботан, чуть не плача, посмотрел на меня. — Пожалуйста!
Цифры над замком окрасились в красный, и счётчик сменился на следующую цифру. Настала очередь конструктора онагра. Он сильнее задёргался, пытаясь освободиться.
— Не заставляй меня повторять, — положил я руку на кобуру с револьвером. На лице амбала заиграли желваки. Он понимал, что сила не на его стороне. С огромной неохотой выпустил руку ботана, а тот, поняв, что свободен, даже не поблагодарив, сорвался с места и стремглав помчался к замковым воротам.
— Я тебя запомнил, урод! — плюнул себе под ноги амбал. — Ещё встретимся.
— Конечно, встретимся. Джемс Ши’фьен. К твоим услугам. — Весело бросил я в спину удаляющемуся здоровяку. Тот обернулся, кивнул, давая понять, что запомнил, и быстрым шагом скрылся в лагере.
— Думаешь, стоило это делать? — Спросила Лана, когда мы вернулись на свои места и успели заметить, как перед парнем, которого мы только что спасли, сами по себе открываются ворота, стоило ему лишь приблизиться к ним.
— Уверен, — ответил я, улыбаясь.
Моя очередь наступила спустя час.
— Удачи, Джеймс. — Пожал мою руку Бо’туар, а Няня молча обняла, скрывая лицо и, как мне показалось, стряхивая слезу с глаз.
— Вы меня будто на войну отправляете, — отмахнулся я от друзей, подхватил альпинистское снаряжение и на подгибающихся от волнения ногах шагнул сквозь барьер, не ощутив ровным счётом никакого сопротивления.
Стрелять решил сразу после того, как сгрузил с себя снаряжение, не дожидаясь действий со стороны охранника. Я преследовал сразу две цели: во-первых, выиграть время, а во-вторых, проверить собственные размышления.
Наблюдая за другими претендентами, не раз замечал необъяснимую рябь, пробегающую по телу стража при стрельбе по нему. Но из-за задымления от выстрелов никак не получалось удостовериться в собственной теории.
Стрелять начал метров с двадцати. С такого расстояния я уверенно попадал туда, куда мне нужно на тренировках. С другими стрелками страж лишь слегка покачивался от попаданий, давая понять, что в складках балахона прячется если не полноценный бронежилет, то толстая металлическая пластина точно имеется. Этому факту свидетельствовали отскакивающие в стороны искры, выбитые свинцовыми шариками, ярко вспыхивающие при попаданиях. Сейчас же попадание отбросило Безликого прямо на находившуюся за его спиной дверь.
Я уже практически услышал глухой звук удара тела о дерево, обитое железом, но страж в последний момент использовал что-то вроде левитации, погасив инерцию, плавно остановившись в шаге от двери.
Не дожидаясь, пока Безликий опомнится, сделал ещё несколько выстрелов. Вот тут-то я и увидел подтверждение своих умственных выкладок. Тело противника окуталось прозрачной дымкой, и в тех местах, куда должны были попасть пули, появилась едва заметная рябь, будто у телевизора пропал сигнал. Свинец впустую ударился в дверь за спиной стража, выбив порцию разлетевшихся во все стороны щепок.
Либо это какая-то разновидность магии, которой мне лично очень бы хотелось владеть, так как спасаться от смертоносного металла очень полезно для организма, либо страж не совсем человек. Вспомнив лекцию Бо'туара относительно замка Толлерстейн, решил, что последнее, на мой взгляд, более вероятно. Да и не встречал я пока подобного проявления магии. Всё больше стихийная.
Пропустив сквозь себя порцию свинца, охранник на долю секунды застыл, будто решая что-то для себя, и, к моему удивлению, бросился на меня, поднимая оружие. Раньше этот хмырь спокойно стоял в ожидании, пока по нему не отстреляются, и просто защищался, приглашающим жестом давая понять атакующим, что готов к спаррингу.
Неожиданное развитие событий заставило меня на некоторое время растеряться. Моё замешательство дало стражу время на то, чтобы сократить дистанцию. Поэтому, наспех выпустив ещё одну пулю, даже не убедившись в попадании, встал
