следующее собрание Эльтерры.
Одновременно с этим зазвонил мой телефон в кармане. Я взглянула на экран, улыбнулась и, извинившись, вышла в коридор.
— Привет. Не занята? — спросил Блейн.
Услышав его голос я почему-то не смогла сдержать улыбки и остановить чувство благодарности, которое появлялось всегда, когда я думала про своего жениха. Он будто точно знал, когда следует напомнить о себе, чтобы снять с меня напряжение.
— Привет. У нас совместный ужин, но я могу говорить.
— С тетей?
— Ага.
Блейн точно расслышал недовольство в коротком слове и вздохнул.
— Тогда мой звонок должен стать для тебя спасательным кругом. — Я почувствовала его улыбку на расстоянии. — Хотел спросить по поводу твоего дня рождения. Не знаю, какие у тебя точно планы, но мог бы я сопроводить тебя на праздник?
— Конечно, — ответила я, прислонившись спиной к единственному месту у стены, где не висели картины.
— Правда?
— Ты ведь мой жених. Все ждут, что я появлюсь там с тобой.
На несколько секунд в телефоне повисла тишина. Я рассматривала декоративные деревья и ходящих вдоль ограждений охранников через окно напротив.
— Ну а ты? — наконец-то спросил Блейн. — Ты бы хотела, чтобы я пришел туда с тобой? Или твое согласие связано с обязательствами перед обществом?
На языке вертелся ответ, но тут сквозь стены до меня долетели звуки колокольчиков. Я заметно напряглась, сжимая пальцы на левой руке.
На вопрос Блейна можно было дать несколько десятков разных ответов, и часть из них улучшит либо дружеские отношения с ним, либо романтические. Еще я могла просто сказать «да» и убедить его, что я совсем не заинтересована выводить наше общение на какой-то другой уровень. Но к этому моменты мы уже много времени провели вместе, и мне не хотелось бы портить идиллию, возникшую между нами.
— Я хочу пойти на свой день рождения с тобой, — уверенно начала я. — И не только из-за того, что должна. Мне просто… этого хочется. Понимаешь? Я чувствую себя комфортно рядом с тобой, и мне было бы приятно появиться на празднике в твоем сопровождении.
— Хорошо. Я рад.
Блейн снова улыбнулся, а я прикрыла глаза, радуясь, что звон колокольчиков исчез.
— Можешь прислать мне фотографию своего платья?
— Зачем?
— Хочу подобрать галстук в цвет. Леона сказала, что мы должны сочетаться в одежде, чтобы выглядеть бомбезно.
Я не выдержала и засмеялась, представляя, как Леона наставляет Блейна.
— Ты ведь знаешь, что не обязан слушать ее?
— Конечно. Но мне все равно хочется выглядеть бомбезно вместе с тобой.
Мы попрощались после того, как еще немного обсудили мой день рождения, но уходить я не торопилась. В последние дни мысли буквально разрывали мою голову.
Я попыталась понять, какие чувства возникают у меня в такие моменты, когда Блейн мил, говорит приятные вещи и показывает, что ему не все равно на мое мнение.
Благодарность.
Безопасность.
Спокойствие.
Моя кузина, узнав об этом, громко рассмеялась бы. Полин считала, что чувства к парню должны напоминать смертоносный смерч. Никакой ванили. Только горящие глаза, бешено стучащее сердце и агрессивный секс.
Наши с ней взгляды на отношения сильно различались, но даже я понимала, что к Блейну меня тянет исключительно из-за чувства комфорта.
В отличие от…
Телефон издал сигнал о новом сообщении.
Элдан: «Бакс выл весь вечер после твоего отъезда. Не думала забрать его себе?».
Я попыталась убедить себя, что улыбка на губах появилась из-за упоминания Бакса, а не из-за того, что мне написал Элдан.
Шейлин: «Твое обаяние ведь действует и на животных. Неужели не смог его успокоить?».
Элдан: «Как бы трудно мне не было это признавать, но ты ему нравишься больше меня».
Я не сдержала смешок. Тут же пришло еще одно сообщение.
Элдан: «Но это не значит, что я уступлю тебе место самого обаятельного сотрудника приюта».
Шейлин: «Считай, что оно уже мое».
В ответ Элдан прислал три смайлика с прищуром.
Наступило молчание. Минуту я пыталась придумать причину продолжить общение, но в голову ничего не лезло. К счастью, не у меня одной было такое желание.
Элдан: «Есть ли шанс, что завтра ты приедешь в приют в хорошем расположении духа, а не с кислой миной?».
Я цокнула и тут же встрепенулась, боясь, что кто-то из сотрудников дома меня услышит.
Шейлин: «Есть».
Элдан: «Значит, все прошло удачно? Ты рискнула?».
Мои пальцы затряслись, пока я печатала ответ.
Шейлин: «Да».
Элдан: «Молодец, Персик».
Широкая улыбка растянулась на моих губах, и я даже не попыталась ее остановить. В этой игре я сталкивалась с чувствами и эмоциями, которые были недоступны в реальности.
Например, сильное ощущение поддержки от людей, которым было на меня не все равно. Проведя большую часть жизни под одной крышей с теми, кому было все равно на мое эмоциональное и психологическое состояние, я не ожидала, что когда-нибудь смогу пройти через это где-то еще.
Какая разница, если этим местом станет выдуманный город, а заботу мне подарят выдуманные люди? Неужели я не могу просто насладиться мгновениями?
— С Блейном общаешься?
Улыбка слетела с лица, будто ее там никогда не было. Марисса стояла в арочном проходе, прислонившись к косяку. И как давно она была там?
— Да, — соврала я, на всякий случай убирая телефон в карман.
Марисса смотрела на него немного странно, словно хотела наброситься и отобрать его.
— Тебе так повезло, племяшка. Помню, как тоже была влюблена в молодости. Но, к сожалению, так и не пошла под венец.
Я не стала поправлять Мариссу и говорить, что мы с Блейном не влюблены друг в друга.
— Почему?
Мне не особо была интересна история Мариссы, но если это поможет узнать о ее персонаже чуть больше, то я готова потерпеть.
— Он изменил мне за день до свадьбы.
Интересно, это оправдывает ее отвратительное поведение?
Марисса грустно улыбнулась.
— Уверена, что Блейн не такой. И ты будешь в безопасности рядом с ним.
И почему такое чувство, что она меня убеждает?
— Знаю.
Марисса кивнула, как будто мое согласие было только ее заслугой.
— Этот брак подарит тебе счастье, Шейлин. То, которое ты нигде не смогла бы найти.
— Уверена, что так и есть.
Заканчивая этот разговор напряженной улыбкой, я уже развернулась, чтобы уйти, как вдруг Марисса добавила напоследок:
— Ты же помнишь, Шейлин? Ты не должна подвести свою семью.
Эти слова отозвались внутри неприятными воспоминаниями. Показалось, что толстые путы охватывают мои ноги и руки, стягивают их и не дают мне сдвинуться с места. Боль из реального мира тесно сплелась с болью из этого. Я не знала, где
