в лодке хотя бы с отдаленным намеком на удобство, им пришлось изрядно помучиться.
Первым делом убрали сиденья. Прорезиненное днище было холодным, поэтому его застелили покрывалами и вообще всем, чем только можно. Леха с Юлькой улеглись рядышком головами к корме, а Сергею пришлось пристраиваться в носовой части наискосок, водрузив ноги на борт, потому что в лодке им не нашлось места. Рюкзаки и прочие вещи кое-как распихали по разным углам.
Наконец все поползновения были завершены — пришла пора отправляться в объятия Морфея. Правда, удалось это далеко не сразу: какое-то время все трое еще ворочались, пытаясь устроиться поудобнее. Первым заснул Леха — видно, гребля его изрядно утомила, тем более что он давненько не практиковался. Вскоре засопела и Юлька, пригревшись у него на груди.
А вот Сергей долго не мог заснуть: томился в какой-то мутной полудреме, то проваливаясь в глубины забытья, где перед ним представали безликие, хаотичные образы, то вновь выныривая на поверхность, где не было ничего, кроме туманного мрака над головой. И опять закрывал глаза, погружаясь в дремоту, и темнота снова на время отступала, сменяясь беспорядочными, отрывочными картинами в стиле Сальвадора Дали, где одно перетекало в другое и ничто не имело четких, привычных черт...
Потом этот зыбкий хоровод из рассеянных обрывков стал словно бы закручиваться по спирали — как будто мир вокруг начало затягивать в черную воронку. Очень скоро Сергей почувствовал, что его и самого уже увлекает этим потоком, несет по кругу всё быстрее и быстрее — вот-вот засосет, перекрутит, изорвет, растащит на ошметки... Он хотел закричать, но голос разбух, словно ком липкого теста, и наглухо залепил гортань. Какое-то время ошалевшее сознание еще силилось сопротивляться, пробиваясь сквозь стремительно уплотняющуюся серую пелену, но в конце концов последние проблески угасли и растворились в стылой пучине небытия...
Неизвестно, сколько прошло времени. Но вот из неподвижной мглы стало выплывать зыбкое пятно света... А через несколько мгновений Сергей вздрогнул и заморгал, пытаясь понять, что происходит.
Он лежал в лодке. А прямо над ним, в туманной тьме, медленно плыл, переливаясь призрачным зеленоватым свечением, шарообразный сгусток размером с небольшой мяч.
Старпом задергался, пытаясь сесть. Удалось это не сразу: тело из-за неудобной позы успело затечь. Пару раз он случайно пихнул спящих товарищей. Послышалось недовольное ворчание:
— Серый, ты чего в судорогах бьешься?
— А ты вверх посмотри... — Сергей не узнал своего голоса.
Секундой позже и Лехин голос зазвучал по-другому:
— Твою мать... Это что за шаровая молния?
— Ой! — пискнула Юлька.
Все трое уселись в лодке и уставились на сгусток, который уже проплыл над головами и теперь медленно удалялся в туман. Он становился всё более и более расплывчатым: еще немного — и полностью растворится в ночном мареве. Но тут раздался возглас Юльки:
— Смотрите, вон еще!
Сергей с Лехой завертели головами и почти сразу увидели такой же зеленоватый клубок: он приближался к лодке с другой стороны, но уже не напрямик, а как-то по диагонали... А спустя короткое время появился и третий шар: казалось, он просто всплыл из воды рядом с лодкой и начал медленно подниматься вверх.
Через пару минут резиновое суденышко было окружено уже целым сонмом светящихся сгустков: они дрейфовали по туману в самых разнообразных направлениях. Иные опускались низко-низко к воде — казалось, вот-вот нырнут в нее с приглушенным шипением, — но в последний момент словно отталкивались от поверхности и вновь взмывали вверх. А некоторые как будто встречали невидимую преграду прямо в воздухе — неожиданно сворачивали на лету и начинали двигаться в другую сторону, попыхивая зелеными протуберанцами...
— Слушайте, вам это ничего не напоминает?.. — раздался просевший на пол-октавы голос Лехи.
У Сергея внутри тоже уже скреблось смутное чувство дежавю... А мгновением позже извилины в мозгу дернулись, словно струны, и в голове прозвенела фраза, которую он сейчас же и озвучил:
— Огоньки над болотом!
— Вот и я о том же...
Юлька сдавленно охнула: тоже, наверное, вспомнила ту памятную ночь чуть ли не двухнедельной давности.
— Ну что ж, теперь мы хотя бы знаем, как это выглядит вблизи, — проговорил старпом. — Только вот ясности ни на йоту не прибавляет...
— Это точно... Ох ты, мать вашу!..
Один из шаров, проплывая мимо лодки, внезапно изменил направление и, снижаясь, устремился прямо на Леху. Тот поспешно отодвинулся в сторону, чтобы дать ему пролететь. Сгусток, едва не зацепив борт, опустился к самой воде, какое-то время словно бы катился по ее поверхности, а потом вновь воспарил вверх.
Троица перевела дух.
— А если бы он лодку задел? — дрожащим голосом пролепетала штурманша.
— Ну не задел же, — буркнул Сергей, пытаясь совладать с трепетом. Он и сам подозревал, что соприкосновение светящегося шара с надувным бортом вполне могло привести к каким-нибудь печальным последствиям.
— Надо сваливать отсюда, — проговорил капитан, ухватившись за весла.
— Куда? — простонала Юлька. — Они же со всех сторон...
— И всё ж таки попытаемся...
Леха выбрал направление, где сгустков было поменьше, и погреб в ту сторону, стараясь держаться подальше от загадочных (чтобы не сказать зловещих) объектов. Несколько раз приходилось лавировать, уклоняясь от опасного сближения. Сергей с Юлькой были настороже, беспрестанно оглядываясь по сторонам и вовремя предупреждая товарища, если какой-нибудь из шаров норовил подлететь слишком близко. Так они продвигались вперед довольно успешно.
Но вот, когда Леха пытался увернуться от очередного направившегося в их сторону сгустка, Юлька испуганно вскрикнула: с другой стороны на лодку снижался еще один. Капитан чертыхнулся, весла заработали с удвоенной силой, но второй шар уже неумолимо метил прямо в правый борт. Сергей судорожно дернулся, схватил первое, что попалось под руку, — это оказался Лехин костыль — и, почти не отдавая себе отчета, с силой ткнул им в светящийся комок, пытаясь отпихнуть его от лодки.
Как ни странно, это помогло: шар отлетел в обратном направлении, а старпом чуть не выронил костыль, по концу которого забегали, переливаясь, зеленые искры.
— Молоток! — бросил Леха, тем временем уводя лодку от первого сгустка.
Стало понятно, что странные объекты не такие уж опасные, как казалось вначале. Возможно даже, что и столкновение с лодкой не было бы чревато фатальными последствиями, однако проверять это опытным путем не хотелось. Поэтому капитан продолжал грести, а Сергей с Юлькой, вооружившись, костылями, были готовы самым решительным образом отразить очередное вторжение. Но пускать в ход импровизированные орудия не пришлось:
