– Буду через пять минут. ― Бросила я через закрытую дверь.
И тут, о чудо! Шнурки на моём платье стали затягиваться, а потом я почувствовала тёплое дыхание на своей спине.
– Не слишком туго, моя королева?
Я повернулась и замерла. Боже! Такого я не ожидала. Себастиан выглядел потрясающе. Он где-то раздобыл смокинг. Густые волосы были собраны сзади чёрной лентой, трёхдневная щетина исчезла, а в начищенные ботинки можно было смотреться, как в зеркало.
– Я чуть не забыл об одной детали. У тебя ведь кроме кед ничего нет. Так что примерь.
Он открыл коробку и вынул чёрные лаковые туфли с удлинёнными носами на умопомрачительной шпильке. Встав на колени, он приподнял подол моего платья.
– Держись за меня, а то упадёшь.
Я опустила руки ему на плечи, пытаясь сохранить равновесие, а он аккуратно обхватил мою щиколотку, потом другую, и вот я уже стояла, покачиваясь, на нереальных каблуках. Такая незатейливая процедура вызвала во мне бурю эмоций. Нет, я не умирала от голода, и списывать на него странное томление уже не могла. Тогда что это? Неужели я влюбилась? Мало того, я желала этого мужчину. Он поднялся и развернул меня к себе спиной.
– Позволь, я расчешу твои волосы.
Я кивнула.
– Только достань из сумки гребень. Мама всегда говорила, что другие расчёски с моей гривой не справляются.
– Я знаю.
Он провёл несколько раз по волосам сначала пальцами, потом гребнем. В его движениях было столько чувственности, что я застонала. О, если бы он расчёсывал меня вечно! Но всё приятное слишком быстро заканчивается. Я уставилась на косметичку. Последним штрихом была алая губная помада, не понять, откуда взявшаяся в ней. Я оглядела себя в зеркало. Нет. Это уже была не маленькая закомплексованная Наташа. Смелая, гордая, сексуальная молодая женщина смотрела на меня из Зазеркалья и надменно улыбалась. Я взяла Себастиана под руку, и мы вышли в коридор.
Глава 5
Ещё вчера дом не казался мне таким огромным, возможно, из-за тусклого освещения. Теперь же в зале на первом этаже горели все хрустальные люстры, в количестве десяти штук, а глаза слепило от обилия драгоценностей на дамах, мило воркующих в ожидании начала праздника. Мужчины были одеты одинаково. Смокинги и бабочки. Я решила, что Себастиан не раз бывал на таких приёмах, поэтому сменил узкие джинсы на более подходящий наряд. В руках присутствующих были не кубки с кровью, как я ожидала, а самое банальное, хоть и безумно дорогое, шампанское. Столы аля-фуршет предполагали, что большую часть вечера предстоит провести стоя. Я с тоской подумала, что в первый раз надела туфли на каблуках. И это было настоящим испытанием. Когда мы начали спускаться по лестнице, разговоры смолкли. Все присутствующие уставились на меня и на моего кавалера. Раньше мне было неприятно находиться в центре всеобщего внимания, но теперь всё изменилось. Ни моя грудь, вываливающаяся из низкого выреза платья, ни моя яркая помада, ни даже вызывающий разрез, открывавший ногу выше колена, который я только заметила, не смущали меня. Я плыла, гордо расправив плечи, и, высоко подняв подбородок. Думаю, моя мама могла бы мной гордиться.
Мы вышли в центр зала, и Сэб передал меня Гарольду, что называется, из рук в руки. Мужчина тряхнул седой гривой и улыбнулся.
– Дамы и господа! ― торжественно произнёс он. ― Все мы ждали этого дня, и вот он настал. Счастлив представить Вам девушку, в которой течёт истинная королевская кровь. Должен напомнить, что указом Парламента потомкам королевских семей было запрещено вступать в брак. Но, благодаря непокорности Влада и Таис, на свет появилось это чудо. Итак, приветствуйте. Будущая королева, Наташа Александра Шерр.
В зале послышались овации. Стройный официант вырос передо мной, как из-под земли, с подносом, на котором стояли несколько бокалов с шампанским. Я взяла один и подняла на уровень глаз. Чувствуя, что нужно что-то сказать, я покраснела.
– Дамы и господа! Большое спасибо за внимание ко мне. Для меня всё это явилось полной неожиданностью. Ещё вчера я была самой обычной школьницей, а сегодня присутствую на таком чудесном приёме в мою честь. Надеюсь, что смогу оправдать ваши надежды.
В зале поднялся одобрительный шум. Гарольд поднял руку.
– А теперь веселитесь, дорогие гости. Хочу напомнить, что у всех будет только пара минут представиться принцессе. Не утомляйте её разговорами.
Принцесса? Я не ослышалась? О, это нравилось мне гораздо больше, чем королева. Это слово предполагало великое множество прав и минимум обязанностей. Принцессы блистали при дворах и не принимали никакого участия в решении судеб государств и их подданных. Я прошла к окну, чтобы в случае невозможности стоять на каблуках, иметь возможность незаметно присесть на подоконник или опереться о стену. Поискав среди присутствующих Себастиана, я отвернулась. Ревность накрыла меня с новой силой. Мой личный вампир стоял в дальнем углу и о чём-то мило беседовал с Иветт.
– Разрешите представиться.
Я оторвалась от бокала и увидела пожилую чету.
– Граф и графиня Реррик к Вашим услугам. ― Мужчина улыбнулся. ― Раньше представлять гостей было привилегией хозяина, но теперь времена изменились. Мы стали более демократичными.
Да уж! Что-то вчера я не почувствовала даже духа этой хвалёной демократии!
– Вы можете звать меня Эмма, дорогая! ― женщина пожала мою руку.
Боже! Её ладонь была ледяной. Только сейчас до меня дошло, что и пальцы Гарольда были холодны, как лёд.
– А это лорд Никсон. ― Реррик представил подошедшего мужчину. Красавец, выглядевший лет на тридцать, решился поцеловать мою руку. И опять холод, холод от рук, холод от губ.
– О, милочки! Идите к нам. Знакомьтесь. Близняшки Анна и Стелла.
Девушки были похожи, как две капли воды. При виде лорда, они даже покраснели одинаково.
Так прошло около часа. Теперь я знала всех представителей Орлеанской диаспоры. Кроме лорда Никсона все получали энергию, используя живых доноров. Как правило, этими донорами становились люди из нанятой прислуги, которые с радостью жертвовали пятьдесят миллилитров своей драгоценной крови для блага хозяев. Лорд питался смешанно, как и Себастиан. Возможно, именно поэтому, он был воплощением женских желаний. Я усмехнулась. Наверное, увидев его раньше, я смогла бы влюбиться. Но сейчас моё сердце билось в другом направлении, да и Никсон не проявлял ко мне особого интереса. Гарольд отвёл меня в сторону.
– Хочу представить Вам своего племянника. Он молодой, но вполне достойный мальчик. Думаю, Ваш союз укрепил бы права на трон.
Я выпила достаточно шампанского, чтобы вести себя совершенно раскованно.
– Не рановато ли думать о союзе? Возможно, через пару сотен лет…
Старик чуть не поперхнулся.
– Наташа! Не надо так шутить. Нам нужны союзники. Или Вы думаете, что старейшины отдадут власть по доброй воле? Отец Адама ― глава огромной диаспоры Вашингтона, к тому же он сенатор.
– О! Это меняет дело. Стоит ему только провести закон о моей коронации, и… оба на, я на троне. ― Я щёлкнула пальцами.
Гарольд отобрал мой бокал.
– Девочка! Я не хочу, чтобы ты наделала слишком много ошибок. Я имею в виду Сэба. Он очаровательный мальчик, но слишком низкого происхождения. Его не примут в обществе. Он для тебя не опора, а куча проблем.
– Возможно. Только эта куча спасла мне жизнь дважды за одни сутки.
Гарольд с тревогой посмотрел на меня.
– Вижу, ты уже выбрала способ питания.
– Да! ― я хихикнула. ― Я пью кровь. И это мне нравится.
– И только?
Я вернула свой бокал назад.
– И только. Если Вы имеете в виду секс, то нет. Мы с Сэбом не занимались им. Он отверг меня, а я слишком горда, чтобы умолять. Но этот мужчина мне нужен. Только от него я чувствую защиту. Так что оставьте его мне.
Хозяин задумался.
– Ты много выпила его крови?
– Не помню. Мне было очень плохо. Но он не хотел поить меня. А потом я так ослабла…
– Ясно. Тебе срочно нужна свежая кровь, иначе ты станешь одержимой Себастианом. Возможно, Адам?
– В другой раз. Сегодня я сыта, благодарю.
Мы подошли к колонне, и я увидела высокого светловолосого парня с добродушным лицом и милыми веснушками.
– Адам! Наташа! Оставлю вас ненадолго. У меня, как у организатора торжества, слишком много забот.
Молодой человек широко улыбнулся.
– Рад знакомству.
– К сожалению, не могу ответить тем же.
Адам приподнял брови.
– Почему?
Я допила остатки напитка и, подозвав официанта, поменяла пустой бокал на полный.
– Хотя бы потому, что твой дядюшка объяснил мне цель нашего знакомства.
Паренёк искренне рассмеялся.
– Я узнал об этом часа полтора назад. Но не расстраивайся. Я тоже не желаю этого союза. ― Он взъерошил непослушные волосы. ― Нет, ты ничего такого не подумай, ты очень красивая, просто глаз не отвести, но моё сердце…
