class="p1">— Ну, может, оно с Бобровкой соединяется... — И в ответ на скептическую гримасу старпома добавил: — Я согласен, звучит не очень правдоподобно, но мы же прекрасно понимаем, что тут возможно всё что угодно, так? Вот и давайте попытаем счастья.
Сергей хоть и слабо верил в успех подобной затеи, но, поразмыслив, махнул рукой.
— Ладно, чем черт не шутит. Благословясь, попробуем...
...Через полчаса уже плыли вдоль зарослей тростника к западной оконечности озера. Оно имело вытянутую форму — так что если и искать где соединение с речкой, то либо там, либо на противоположном конце.
По мере продвижения водное пространство становилось всё уже: берега сходились, и очень скоро тростниковые полчища с обеих сторон сблизились настолько, что остался лишь узкий проход. Который действительно уводил куда-то дальше на запад, всё больше сужаясь.
Туда Леха и направил лодку.
Вскоре тростник уже подступил вплотную: оставалась лишь подобие узенькой извилистой дорожки, которая порой практически терялась в зарослях, но стоило преодолеть несколько метров, раздвигая высокие шуршащие стебли, как далее вновь обнаруживался относительно свободный путь.
Сергей уже начал подумывать, что Леха, возможно, прав. Во всяком случае, куда-то ведь этот проход ведет. Они уже, наверное, сотни три метров проплыли, а конца всё не видать...
И тут его размышления прервались: взгляд, блуждающий по поверхности воды, наткнулся на кое-что примечательное.
— Глядите-ка! — воскликнул старпом.
Леха подгреб поближе, а Юлька вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что там такое.
На воде в полутора метрах от лодки плавало нечто вроде венка. А при ближайшем рассмотрении оказалось, что это и есть венок, скрученный из тростниковых стеблей. Леха поддел его костылем и приподнял над водой. Не было ни малейших сомнений, что это творение человеческих рук, причем довольно искусно сплетенное: в дело пошли и тонкие вершинки с щетинистыми красновато-бурыми метелками, и длинные и узкие зеленые листья... Смотрелась такая композиция весьма оригинально.
— Ну и что вы думаете по этому поводу, граждане-товарищи? — проговорил Леха.
— Неожиданная находка, — Юлька склонила голову чуть набок. — Интересно, кто его сплел? И зачем? От нечего делать или, может, с какой-то целью?
— А какая тут может быть цель?
— Ну, венки же с давних пор во всяких обрядах применялись...
Сергей хоть и читал кое-что на эту тему в исследованиях по фольклору, однако к подобной идее отнесся скептически.
— Нам только обрядовой магии не хватало! С таким же успехом можно предположить, что тут русалки резвились и это их рук дело.
— В принципе, версия интересная, — на лице у Лехи заиграла усмешка. — Но давайте покамест ее отложим. Еще будут предположения?
Старпом хмыкнул в кулак, помял затекшее колено:
— Думаешь, здесь все-таки есть кто-то кроме нас?
— Мне бы очень хотелось так думать, но почему-то в это слабо верится...
— Как приятно встретить единомыслие...
— А венок тогда откуда? — спросила Юлька.
— Вот и мне хотелось бы знать, — кивнул Леха. И, поразмыслив, добавил: — Как считаете, кто-нибудь из нас смог бы такой венок сплести? — он обернулся к Юльке, давая понять, что вопрос относится в первую очередь к ней.
Та качнула головой.
— Ну, я могу попробовать. Даже самой интересно — получится или нет... — Она вдруг осеклась, настороженно посмотрела на Леху. — Погоди, ты это к чему?
— Да так, подумалось... Если тут никого нет, кроме нас троих, то оставить его могли только мы...
Сергей пораскинул умом. С учетом всего того, что им довелось пережить, Лехины слова отнюдь не казались чем-то невозможным.
— Но тогда получается, что мы сюда еще вернемся? — проговорил старпом. — Причем переместившись в прошлое?
— Всё может быть...
Подобная перспектива ничуть не радовала.
— Ладно, дальше будет видно, — Леха швырнул венок обратно в воду и возобновил греблю.
Юлька долго провождала взглядом странноватый артефакт. Наконец сказала:
— А знаете, надо просто попробовать сплести такой же венок. Если не получится — значит, мы тут вообще ни при чем.
— Мысль верная, — одобрил капитан. — Но, думаю, у нас с Серегой точно не выйдет. Так что поручаем это ответственное дело тебе.
Он подгреб вплотную к тростнику, и все трое принялись пригибать упругие стебли и обрывать увенчанные метелками вершинки, чтобы заготовить запас, достаточный для изготовления венка.
— Хватит, наверное, — вскоре сказала Юлька.
Леха направил лодку дальше, а пассажирка проворно принялась за работу. То ли опыт у нее по этой части имелся немалый, то ли сказывался врожденный талант, но тростниковые стебли послушно повиновались ее пальцам, и вскоре стало понятно, что с поставленной задачей она справится на отлично.
И в самом деле: через полчаса штурманша не без гордости продемонстрировала парням свое изделие, водрузив его себе на голову.
Леха восхищенно причмокнул:
— А тебе идет! Вылитая русалка, отвечаю!
Сергей издал губами насмешливый звук, однако от комментариев воздержался. А польщенная комплементом «русалка» смущенно поправила очки, собрала оставшиеся обрывки стеблей и листьев и выкинула их за борт.
— Итак, по крайней мере один вопрос мы выяснили, — продолжал капитан. — Поглядим, что будет дальше...
А дальше случилось неожиданное. Не прошло и десяти минут, как Сергей воскликнул:
— Что это там? Еще один венок?
Так оно и было: в нескольких метрах впереди плавал такой же сплетенный из тростника атрибут.
— Мне кажется, это неспроста, — вымолвила Юлька. — Может, правда тут обряд какой-то проводили?..
— Кто? — обернулся к ней старпом. — Сектанты? Те же самые, которые пирамиды над могилами бобров воздвигали?
— Не знаю, — Юлька поежилась, как будто озябла. — Но всё это очень странно... — она сняла с головы венок.
— Я был бы только рад, если бы мы тут хоть кого-то встретили. Пусть даже это будет полоумный лесник, который в свободное от работы время занимается плетением венков с целью приворожить какую-нибудь деву-утопленницу.
Тем временем Леха подгреб к «сектантскому атрибуту» и выудил его из воды.
— Юлико, дай-ка мне свой веночек...
Оба изделия были положены на борт друг подле друга.
— Да они почти одинаковые! — воскликнул Сергей.
— Почти? — Капитан немного повернул Юлькин венок по часовой стрелке. — А так?
Сергей с Юлькой разом ахнули: они вдруг поняли, что оба венка абсолютно идентичны, вплоть до малейшего изгиба каждого отдельного стебелька! Отличались они лишь тем, что правый был сухой, а левый — мокрый!
— Что и требовалось
