Дэн почесал за ухом, лениво встал.
— Тогда и нам пора.
Они спустились вниз, стараясь игнорировать замурлыкавших кошек, свалившихся с подоконника, чтобы обшерстить штаны Дэну и Алексу. Тэа отделалась смачно пожеванным ремешком на левой сандалии: рыжая кошка не желала слезать с ее ноги, и Дэну даже пришлось вспомнить, как рычат овчарки. Когда они вышли из подъезда, машина с отправившимися на место Охотниками уже заворачивала за угол дома. Дэн решил, что поведет сам, и попросил Тэа сесть рядом; Алекса отправили на заднее сиденье.
Дорога была почти свободной, им повезло вырваться из города за полчаса. Вскоре за окнами замелькали двухэтажные дачные домики, затем лес.
— Ночью будет дождь, — вслух сообщил Байронс.
Тэа кивнула, продолжая следить за мельтешившими елями. У самых обочин покачивались отцветшие люпины вперемешку со страшными лапами борщевика.
— Охотники сказали, что отлично устроились в лесу. По крайней мере, там не так душно и комаров уже нет. Я даже надеюсь, что тебе наконец-то удастся нормально поспать.
Тэа снова кивнула. Лицо у нее было рассеянное. Дэн перехватил в зеркале направленный в ее затылок взгляд Райна.
— Давно здесь не была? — тихо спросил тот.
Тэа не сразу отреагировала. Потом, не оборачиваясь, обронила:
— Трудно сказать.
Байронс прибавил скорость:
— Жаль, что я так и не смог найти Ростова. Обычно территориальное сближение помогает, но, видимо, не в этот раз.
— С чего ты взял, что он здесь? Даже если он действительно русский, жить он может где угодно.
— В нем было что-то от этого места. Я почувствовал, как только мы прилетели. Но ты права.
— Может, он уже умер.
Дэн скосился на Тэа: её слова прозвучали скорее как пожелание, нежели предположение. Но она либо не заметила его взгляда, либо нарочно проигнорировала.
— Не думаю. Его время подходит к концу, но могут пройти десятилетия, прежде чем… К тому же, я бы почувствовал.
— Не особо рассчитывай. С нашим количеством исключений мы можем и собственной смерти не заметить.
Дэн не ответил. Лицо Райна в зеркале было мрачным и злым.
* * *
Великобритания
графство Сомерсет, Астоун
24 августа, 18:15
Рональд не собирался обнаруживать своего присутствия — ни в городе, ни в Астоуне. Было множество способов проникнуть в замок в обход парадных дверей и прекрасной мадемуазель Джулии, совершенно нечувствительной к «простому» внушению. Сейчас она полагает, что они на пару с Райном застряли в Лондоне, занятые поиском хорошего врача для починки Алексовых мозгов. Дэн, объяснивший свой отъезд рабочей командировкой, тоже не накликал подозрений. (И куда подевалась ее извечная мнительность?) После того, как Изабелла скрыла воспоминания, связанные с Тэа, Джулия стала спокойнее и доверчивее, несмотря на разрыв с Алексом и никуда не девшуюся проницательность. Почти одновременное исчезновение всей троицы не вызвало у нее ничего, кроме тревоги за здоровье Райна.
По дороге в Англию Рональд, опасаясь ловушек, тщательно изучил отчеты Охотников, оставленных для охраны обитателей замка — на тот случай, если Элинор всё-таки решится навестить последних здравствующих родственников, — но так и не нашел ничего подозрительного. Отдельным пунктом значилась Изабелла, канувшая в небытие с их последней встречи в апреле: ее способности, помноженные на отношения с Элинор, могли вскрыться неожиданным образом. Но о девочке тоже ничего не было слышно. Выходило, что за время их отсутствия в Астоуне не случилось ровным счетом ничего, и кто бы ни назначил рандеву Тэйси, показываться он явно не спешил.
Рональд вылез из машины и зашагал по заросшей пустоши к видневшемуся неподалеку подлеску. За ним проглядывали башни Астоуна, отливавшие на солнце рыжей окалиной.
…Почти так же отражала полуденный свет стена свежеиспеченного ресторанчика в Москве, разрисованная чудными человечками и зебрами, где он сидел чуть более пяти часов назад и пил странно сваренный кофе. Рональд любил разъезжать по миру и всякий раз искал для себя место, где легко оказаться случайным персонажем. Смотреть из дальнего угла на людей, угадывать, на что похожа их жизнь — комната, где они спят, человек, которого они любят. В этом было больше фантазии, чем психологии или магии. Маленькое стариковское хобби. Вот и тогда он сидел, цедя неожиданный эспрессо, и разглядывал посетителей. И внезапно обнаружил, что на его столике, рядом со сложенной саламандрой салфеткой, лежит конверт.
На послании не стояло ни адреса, ни имени получателя, бумага — белая и словно восковая, была неизвестно где и кем сделана. Рональд, не прикасаясь, внимательно изучил подкидыша и крепко задумался. За последние десять минут к его столику никто не подходил, да и сам он никуда не отлучался. Вокруг не чувствовалось даже следов магической активности, тем не менее Тэйси готов был поклясться, что еще мгновенье назад конверта здесь не было. Старый маг, как умел, прощупал периметр. По округе сновало множество людей, чей уровень превосходил его нынешний, но вряд ли они могли подбросить письмо так, чтобы он совсем ничего не заметил. Несмотря на отсутствие на послании адресата, старик не сомневался, что оно прибыло по назначению.
Конверт даже не был запечатан. Внутри лежал толстый кусочек картона, немногим больше обычной визитки. На одной из сторон серебром было вытиснено «Астоун». Рон повертел ее, ожидая новых сюрпризов, — но напрасно.
Вряд ли это была Элинор. Сколь бы затейливо не обернулась для нее реальность, девица лишилась магических способностей раз и навсегда. В попытке подбросить конверт обычным образом у нее не было шансов против наблюдательности Тэйси. Оставалось два варианта: либо она нашла сильного мага-союзника, либо послание пришло из другого источника. Например, от известного любителя писать письма — Ростова.
«Ну, хорошо», буркнул про себя старик. «Предположим, письмо — дело рук мадемуазель Элинор. Зачем ей это? Даже если она установила за нами слежку, использовав сведения от двойника, какой смысл уводить от Горов меня, самый бесполезный элемент? Координировать Охотников может Дэн, а гоняется за ней по-прежнему Тэа. Разве что это наживка для самой Тэа — лишь бы выманить ее в Астоун. Возможно, Элинор опасалась, что Тэа перехватит «почтальона»-мага и вытрясет из него что-нибудь стоящее, в отличие от меня?.. Нет, мимо. Зачем связываться с Тано, когда можно выбрать любого Охотника послабее или указать адрес на конверте — уж если она смогла выследить меня, то должна его знать. Никто бы не стал таить такое письмо. А значит…»
Можно было предположить, что письмо пришло с благими намерениями. Но Рональд не хотел рисковать Дэном, Алексом или Тэа — слишком уж напряженный был момент. Если кто-то рассчитывал взбаламутить воду этим письмом, не стоило давать ему фору. Поэтому Тэйси отправился проверять Астоун собственноручно. К ночи он надеялся вернуться в Москву.
Глава двадцатая
Лагерь Охотников
22:12
Комары были.
Тэа сидела неподалеку от входа в охотничий блиндаж и бесцельно разглядывала небо: в ответ, сквозь верхушки деревьев, на нее смотрело огромное фиолетовое облако, подсвеченное луной. Справа скрипели сосны. На почтительном расстоянии страдали комары, изгнанные мешочком с травами, висевшим на ближайшем кусте. Вокруг обступали папоротники и темнота. Поляна выглядела пустой.
Спать не хотелось — даже думать о сне было тошно. Тэа чувствовала приближение ночной грозы. Позади с шорохом поднялся замаскированный боярышником люк, над травой показалась голова Райна. Он выбрался на поверхность и приладил куст на место. Тэа вернулась к созерцанию облака.
— Дэн сказал, что ты решила пойти со следующей группой.
— Да. Я выспалась днем.
Алекс опустил руку на ее плечо и крепко сжал. Она пригнулась под тяжестью его ладони.
— Боишься спать?
— Хм.
— Могу посидеть рядом.
У нее вырвался короткий смешок: — А колыбельную споешь?
— Что-нибудь придумаю.
Она опустила голову. — Есть новости?
— Почти подтвердилось, что та, кого мы подозревали — не Элинор. От Рональда вестей нет. — Райн бесшумно потянулся. — Тебя это беспокоит?
— Нет. Если он решил, что риск допустим, значит, так надо.
Алекс посмотрел на нее удивленно, но немного переиграл. Тэа ухватила его взгляд, сощурилась:
— Тебе это кажется странным?
— Скорее, приятным. Ты способна на безоговорочное доверие — почти откровение.
— Доверие — дело привычки.
— Сомневаюсь, что это твой случай.
Она отвернулась. — И мой тоже.
Они оба замолчали, слушая, как натужно скрипят сосны. На землю падали сухие шишки, глухо тукая о слой старых иголок. Тэа стряхнула с колена осыпавшуюся травяную метелку.
