Выйдя на взлетно-посадочную полосу, Питер смотрел на самолет, украшенный логотипами Virgin, одновременно с уважением и недоверием. Фонд XPRIZE потратил на организацию этого мероприятия достаточно большую сумму, даже не зная, состоится ли второй полет, а теперь казалось, что перед ними рекламный ролик Virgin. Питер также счел забавным, что, пытаясь обеспечить финансирование XPRIZE, он несколько раз пересекался с помощником Пола Аллена Дэйвом Муром, но при этом никто не удосужился открыть ему маленький секрет – что Аллен на самом деле уже финансирует проект SpaceShipOne.
Но Питер не дал испортить себе настроение. Он считал Брэнсона выдающимся человеком и порадовался тому, что руководитель Virgin вкладывается в освоение космоса частными компаниями. За несколько дней до полета X-1 Брэнсон и Берт провели в Лондоне пресс-конференцию для британской прессы, на которой объявили, что Virgin заключила эту сделку, чтобы купить базовую технологию SpaceShipOne и получить возможность отправлять в космос пассажиров, купивших билеты. Питер хотел, чтобы Брэнсон появился раньше, до того, когда все будет сделано, но был благодарен ему и за то, что он появился сейчас. Космосу в любое время нужны талантливые энтузиасты с толстыми кошельками.
Между тем предполетный брифинг в Scaled был в самом разгаре, хотя длился уже около часа. Гибридный двигатель был готов. Закись азота была перемешана и теперь загружалась в корабль, и ее температура тщательно контролировалась. Командир экипажа Стив Лоузи придирчиво осмотрел космический корабль внутри и снаружи. Он уже давно пообещал Салли, что ни в коем случае не посадит Майка в самолет, если не будет уверен в безопасности полета. Лоузи провел около самолета всю ночь, как грум около беговой лошади-призера. Даже в части декоративной покраски сейчас стремились добиться совершенства. Дэн Крэй, инженер, отвечавший за структурную целостность космического корабля (он принимал конструкции Берта, выполнял необходимую точную регулировку, а затем инструктировал специалистов сборочного цеха), заодно исполнял в Scaled обязанности художника. Для SpaceShipOne они с Брайаном Бинни использовали патриотическую тему. Поскольку этому кораблю предстояло добраться до космоса, Крэй как одержимый искал идею графического дизайна, которая воздействовала бы на подсознание. Он хотел, чтобы SpaceShipOne выглядел так, как будто он пролетел через волшебное звездное облако и захватил из него кое-что обратно. «Белому Рыцарю» для довершения образа нарисовали красные полосы. Крэй и его жена Ружена в полночь все еще «поправляли макияж» SpaceShipOne, отдирая все виниловые наклейки и полосы и аккуратно прикрепляя их снова. Последние ночи они провели в ангаре, нанося логотипы Virgin. Они прикрепляли также более мелкие символы других спонсоров XPRIZE, которые способствовали осуществлению их мечты: Научного центра Сент-Луиса, Champ Car Worldseries, M&M’s и 7UP.
После предполетного брифинга Майк направился в раздевалку, чтобы закончить подготовку к полету. Салли была уже там, и вскоре пришел Берт, держа в руке флакон, похожий на песочные часы. Он попросил Майка положить его в один из карманов и взять с собой в полет. Берт объяснил, что это часть пепла его матери. Ирен Рутан, женщина миниатюрная, но сильная, всегда была самым преданным сторонником Берта. Она еще в детстве возила его на соревнования авиамоделистов и считала, сколько самолетов его конструкции взлетело в Ошкош[76] в текущем году. Теперь Берт хотел, чтобы мама отправилась с ним еще в одно путешествие, на этот раз в космос. Майк осмотрел свой зеленый летный костюм сверху донизу и по бокам. Салли напомнила им, что в новых костюмах нет карманов, поэтому Майк сунул флакон в сумку для шлема. Потом они с Салли пошли к взлетной полосе. Фотографы щелкали кадр за кадром, и откуда ни возьмись набежали желающие пожать Майку руку или поприветствовать его иным образом. Дик Рутан присутствовал здесь в качестве комментатора CNN.
Пора было начинать шоу. Питер поднялся на трибуну и оглядел толпу. Его родители были в первом ряду.
«Дамы и господа, – начал он, – сейчас мы с вами станем свидетелями начала революции в области частных космических полетов, вот прямо здесь и прямо сейчас. Она начинается в Мохаве сегодня. То, что происходит здесь, в Мохаве, – это не просто триумф технологии. Это готовность идти на риск ради осуществления мечты и, возможно, даже потерпеть неудачу». Питер сказал, что он верит, что SpaceShipOne сегодня достигнет космоса и в ближайшие две недели сделает это еще раз.
Вслед за Питером на трибуну поднялась Ануше Ансари. «Это знаменательный день для всех нас, – сказала она, – день, когда должны сбыться наши мечты. Я благодарна Берту и всем командам, которые участвуют в этом соревновании. Без их отваги и готовности к тому, чтобы сделать невозможное, эта мечта никогда не смогла бы реализоваться».
«Я верю, что сейчас мы открываем новые перспективы освоения космоса, – добавила она. – Находясь здесь, мы своим присутствием поддерживаем команды и сам фонд XPRIZE. Мы уже не просто мечтаем о путешествиях в космос. Мы делаем их реальностью. Каждый из нас несет долю ответственности». Ануше кое-что знала о том, как сбываются мечты. Рано утром она чуть не столкнулась с Уильямом Шетнером, в свое время игравшим кумира ее детства капитана звездолета Джеймса Кирка из сериала «Звездный путь», и буквально остолбенела, когда увидела на нем бейсболку с надписью ANSARI XPRIZE.
Неподалеку, на взлетно-посадочной полосе, обнимались Майк и Салли. Салли дрожала: ей казалось, что удача может отвернуться от них. Оба так и стояли обнявшись, и Салли снова прикрепила их счастливую подковку к рукаву Майка. Еще несколько мгновений – и Берт оттащил Майка в сторону, чтобы сказать ему заключительные напутственные слова. Подобно тренеру, еще раз повторяющему план игры со своим защитником, Берт напомнил Майку, что их ракета еще никогда не поднимала такой тяжелый груз и что Майку нужно как можно быстрее перевести ракету в вертикальное положение. Майк кивнул, и они обнялись на прощание.
Майк залез в кабину космического корабля. Он почувствовал булавку, которой подковка была приколота к его рукаву, и ненадолго закрыл глаза, чтобы успокоиться. За его сиденьем находился контейнер со множеством самых разных сувениров, которые притащили его коллеги, сотрудники Scaled. Здесь были десятки обручальных колец, монет, фотографий и всяких личных талисманов.
Вскоре «Белый Рыцарь», обремененный пристыкованным к нему SpaceShipOne, начал разбег по взлетно-посадочной полосе. И снова Брайан Бинни сидел в нем в качестве «водителя автобуса», а на пассажирском сиденье сидел Штайнметц. Брайан, хотя он и стал членом небывалого по мастерству экипажа, все-таки испытывал смешанные чувства в отношении сегодняшнего полета. Ему по-прежнему казалось, что его как пилота несправедливо опорочили и что это он сейчас должен был бы сидеть в кабине SpaceShipOne. Вместе с тем он глубоко уважал Майка, и не только как пилота, но и как человека. Все последние месяцы Брайан неустанно тренировался на случай, если в решающий момент все-таки назовут его имя, но при этом не мог отделаться от мучительного чувства, что все его усилия напрасны, потому что в итоге в обоих полетах на приз XPRIZE пилотировать SpaceShipOne все равно будет Майк.
Когда «Белый Рыцарь» поднялся в воздух, толпа просто обезумела. Через час после того, как комментаторы, включая Питера и Уитта, обратились к толпе с разных возвышений, а зрители направили в небо мощные объективы, SpaceShipOne отстыковался от «Белого Рыцаря». X-1, сопровождаемый прямой телевизионной и интернет-трансляцией, рванул в путь самостоятельно. В дело включились даже крутые спецы с базы Эдвардс: они испытывали камеру с высоким разрешением для сопровождения ракет, которая должна была отследить весь сегодняшний полет от взлета до посадки.
Через несколько секунд после отсоединения SpaceShipOne Майк, в шлеме и летных очках, произнес: «Готов – зажигание».
– Светло, – сказал он, и тут же его вдавило в кресло: ракета пошла вверх.
Мужчина из толпы внизу, в пустыне, показывая на инверсионный след SpaceShipOne, воскликнул: «Гляньте, что он делает! Вот это мужик!»
Камеры, закрепленные снаружи космического корабля, передавали изображения на большие наземные экраны. Уитт с трибуны сказал: «Скрестите пальцы и молитесь. Это все, что нам остается, парни».
Майк в кабине тяжело дышал.
В ЦУПе Берт сидел рядом с Дугом Шейном, а Джим Тай позади них. Здесь же были Пол Аллен и представители ФУА Пэтти Грейс Смит и Мэрион Блэки.
– Двадцать секунд, Майк, – сказал Шейн, когда двигатель проработал двадцать секунд. – Пошли тридцатые секунды.
– Вроде все нормально, – бодро объявил Майк.
– Пошли сороковые секунды, – сказал Шейн. – Сорок пять секунд.
Майк, стараясь максимально приблизиться к вертикали, с силой потянул за ручку и ненадолго даже перевалил за 90°. Он остановил это быстрое опрокидывание на 91,6°, осторожно подав ручку вперед, и таким образом вернулся обратно к 90°. Теперь крыло вообще не генерировало подъемную силу, и самолет сначала начал слегка рыскать, а потом откинулся назад на 8° и одновременно отклонился в поперечном направлении на 15°.
