Дмитрий решил, что нет необходимости уточнять, о какой именно публикации идет речь.
— Не доглядел, — развел руками Бронский. — Согласен, досаднейший прокол с моей стороны. Но у меня большой бизнес, в том числе и медийный. Пресса, Интернет, телевидение, радио… Что-то принадлежит мне, что-то я контролирую через своих людей. Самому постоянно за всем этим хозяйством присматривать сложно. На ключевых постах, конечно, работают кураторы из Братства. Но они занимаются в основном качественной журналистикой. Политика, экономика… В общем, серьезные вещи, где всегда нужен глаз да глаз. А «Метрополия» — это так, — Бронский пренебрежительно махнул рукой. — Скажу честно, газета подготавливала почву для одного предвыборного проекта. Вот там-то и были задействованы мои спецы. За «Метрополией» же не особенно следили. Да и кто мог подумать, что в желтой прессе выплывет такое? Но уж когда выплыло… Согласись, мы нашли тебя быстро.
Да уж, шустрее оказались только «серпы», — подумал Дмитрий.
— Тобой, между прочим, занимались лучшие кадры, — Бронский указал взглядом на Кристину. — Пришлось отвлечь моих Охотников от выполнения других задач.
«Мои Охотники»… «Другие задачи»…
— С помощью Охотников вы устраняете конкурентов из чужих Орденов? — догадался Дмитрий.
— Да, — кивнул Бронский. — Охотники — эффективное средство в борьбе против мертвых братьев. Опыт, навыки, профессиональные, так сказать, секреты, выработанные веками, умение выслеживать добычу и быстро, без лишнего шума ее ликвидировать, не оставляя после себя следов и улик, — в этом с Охотниками не сравнятся ни Пастухи, ни Рыцари, ни Командоры, ни Магистры.
Когда нужно избежать открытого противостояния с конкурирующими Братствами и когда нельзя светить своих бойцов, никто и ничто не заменит Охотников. В тайной войне Орденов выгоднее и безопаснее сражаться чужими руками. Если мертвого брата ликвидирует Охотник, заказчика трудно вычислить и практически невозможно предъявить ему обоснованные претензии. А если грамотно провернуть операцию, то можно перевести стрелки и повесить вину за убийство на другой Орден. Главное, чтобы наш Охотник случайно или по ошибке не убрал нашего же брата. Впрочем, тут есть особые меры предосторожности. Ты уже знаешь, наверное.
Ну да, черные барсетки, например…
— А если это произойдет не случайно? — усмехнулся Дмитрий. — А если — не по ошибке? Вы не боитесь, что однажды Охотники повернут оружие против вас?
— Ну что ты, — скривился Бронский. — Прикормленные Охотники, как и прикормленные псы, никогда не пойдут против хозяина.
Прикормленные псы, значит? Дмитрий покосился на Кристину. Девушка опустила глаза, молча проглотив оскорбительные слова. Слова хозяина.
— Без жирного куска, который Охотники получают из моих рук, им придется туго, — спокойно продолжал олигарх. — Моя свора (надо же, Кристина и это выслушала, даже не поморщившись!) слишком привыкла к постоянной подпитке. Она уже подсела на мои деньги, как на наркотик. Это во-первых. А во-вторых, я достаточно много знаю об Организации, которую сам создал и финансирую. Этих знаний хватит, чтобы уничтожить ее при малейшей угрозе. Правильно я говорю, Кристиночка?
Кристина опять промолчала. И, видимо, на этот раз ее молчание можно было расценивать как знак согласия.
Ладно, интерес «скорпионов», взявших на службу Охотников, теперь понятен.
— Ну а вам-то зачем все это понадобилось? — спросил Дмитрий Кристину. — Неужели обязательно было прогибаться под Мертвое Братство? Неужели нельзя было обойтись без этого?
— Объясни ему, Кристина, — по-хозяйски велел Бронский.
И откинулся на спинку кресла, временно устраняясь от беседы.
* * *
— Охотники состоят на службе не только у Братства Скорпиона, — начала Кристина.
Это была еще одна неожиданная новость.
— Так сейчас удобнее и проще, — говорила Кристина незнакомым бесцветным голосом. — Времена, когда Охотники действовали самостоятельно, уходят в прошлое. Мир изменился. Мертвые Братства обрели в этом мире слишком большой вес и слишком большую власть. Без поддержки и прикрытия влиятельных Орденов и без финансовой помощи с их стороны трудно охотиться, как раньше.
— И, значит, вы теперь прислуживаете тем, на кого охотились прежде? — Дмитрий бросал обвинения, не чувствуя страха. Страх если и был, то ушел. В душе осталась только горечь.
Кристина слишком долго обманывала его и скрывала правду. А ведь он ей доверял. И не просто доверял! Где-то в глубине души он успел привязаться к этой Охотнице и даже полюбить ее. А может быть, и не так уж глубоко крылась эта любовь? Может, она лежала на поверхности? Может, им просто не хватило времени как следует все обдумать и прочувствовать?
И все же они были вместе. Во всех смыслах уже были.
И все же он заслонил ее от Ромкиных пуль.
И она тоже спасала его. И лечила. И… любила?
Может быть. Так ему казалось, во всяком случае. Хотя, возможно, чувства Кристины тоже были лишь маленькой частью большого обмана.
Кристина покачала головой.
— Охотники продолжают свою миссию, Дима, — тихо ответила она. Словно пытаясь оправдаться. И, наверное, не очень веря в то, в чем хотела убедить его. — Но теперь мы истребляем одних мертвецов по заказу и при поддержке других. Вот и вся разница.
Вот и вся? Да уж! Незначительное такое отличие…
— Усиливая могущество этих самых других?
Кристина шумно вздохнула:
— Нам приходится поступать так, как мы поступаем, потому что…
— Да не объясняй, я понимаю, — прервал Дмитрий. И процитировал ее же слова: — Издержки профессии, да? Иногда, чтобы добиться результата, приходится влезать в дерьмо.
Именно так сказала Кристина, когда они спускались в канализационный коллектор. Сейчас эта фраза обретала особый смысл.
Охотница вспыхнула. Кажется, хотела ответить что-то резкое и обидное, но не успела. Или, наоборот, — успела. Взять себя в руки.
— Брейк! — вмешался в разговор Бронский. — Позволь, я тоже тебе кое-что объясню, Дмитрий. Ордена борются друг с другом схожими методами. И это — как система противовесов. Усилить одно Братство невозможно. Если кто-то становится сильнее, против него тут же объединяются другие Ордена. Но и ослабевать в этой борьбе нельзя. Против слабых тоже объединяются сильные. Чтобы поскорее добить.
— А Охотники помогают и в том, и в другом? — невесело усмехнулся Дмитрий.
— Охотники и Ордена, изначально являясь непримиримыми врагами, теперь заинтересованы в сотрудничестве, потому что научились друг друга использовать. Я ведь прав, Кристиночка?
